Jugoslawien 1944: Als die Wehrmacht für ihre Taten büßte DD

Het gebied was strategisch belangrijk, met cruciale spoorlijnen, rivieren en industriële grondstoffen waar de Duitse oorlogsinspanning van afhankelijk was.  Om het te beheersen, vestigden de bezetters een systeem gebaseerd op militaire macht, repressie en collaboratie. Verzetsbewegingen ontstonden snel na de bezetting.

De partizanen, onder leiding van Josip Broz Tito, organiseerden een communistisch verzet met als doel de bezetters omver te werpen en een socialistisch Joegoslavië te creëren.  De Tsjetniks, onder leiding van Draža Mihailović, streefden ernaar de monarchie te herstellen en de Servische nationale belangen te beschermen.

Ondanks ideologische verschillen vochten beide groepen aanvankelijk tegen de Duitsers.  In de zomer van 1941 werden hun aanvallen intensiever en richtten ze zich op Duitse patrouilles, bevoorradingslijnen en garnizoenen. Het Duitse commando reageerde met een beleid dat erop gericht was het verzet door middel van terreur te breken en gaf bevelen uit dat voor elke gedode Duitse soldaat honderd burgers geëxecuteerd moesten worden en voor elke gewonde Duitse soldaat vijftig anderen zouden sterven.  In september 1941 werd generaal Franz Böhme van de infanterie benoemd tot

bevelhebber in Servië.  Zijn taak was duidelijk: het verzet breken.  Hij bracht extra troepen mee, waaronder verschillende infanteriedivisies, zoals de 717e Infanteriedivisie van de Wehrmacht, de Duitse strijdkrachten, die een centrale rol zou spelen in de gebeurtenissen van het bloedbad van Kraljevo.

Böhme moedigde zijn troepen aan om hard op te treden en steunde openlijk het gebruik van massa-executies als middel om de burgerbevolking onder controle te houden.  Zijn bevelen weerspiegelden de overtuiging dat de bevolking zelf verantwoordelijk was voor het verzet en collectief gestraft moest worden. Kraljevo was een belangrijke locatie binnen het Duitse bezettingssysteem, een relatief kleine stad met slechts ongeveer vijftienduizend inwoners.

Het lag ongeveer 150 kilometer ten zuiden van Belgrado, aan een belangrijke transportroute, en huisvestte Duitse militaire eenheden.  Midden oktober 1941 omsingelden partizanen en Tsjetniks de stad, in wat bekend werd als het Beleg van Kraljevo.  Het Duitse garnizoen, bestaande uit ongeveer 2200 soldaten, kwam onder aanhoudend vuur te liggen.

Tijdens de gevechten kwamen tien Duitse soldaten om het leven en raakten veertien gewond.  De Duitse wraak was snel en bruut. De garnizoenscommandant verklaarde: “Niet alleen zullen er 100 Serviërs worden doodgeschoten voor elke Duitser, maar ook hun families en bezittingen zullen worden vernietigd.

” Voor het Duitse commando leidden deze verliezen onmiddellijk tot het in gang zetten van een vergeldingsbeleid.  De eerste fase van de moordpartijen begon met de arrestatie en executie van ongeveer 300 burgers. Duitse rapporten beschreven hen als communisten, nationalisten, democraten en joden, categorieën die een breed spectrum van de bevolking omvatten. Deze mannen werden zonder proces geëxecuteerd, wat het begin markeerde van een grotere operatie tegen de burgerbevolking.

In de dagen die volgden, nam het aantal arrestaties dramatisch toe.  In Kraljevo en de omliggende dorpen trokken Duitse soldaten van huis tot huis en namen alle mannen tussen de veertien en zestig jaar mee.  De gearresteerde mannen werden overgebracht naar een tijdelijk detentiecentrum dat was ingericht in een fabriek voor rollend materieel.

Binnen de fabriek was het proces met bureaucratische precisie georganiseerd: documenten werden gecontroleerd, namen opgeschreven en de mannen werden onder bewaking gehouden naarmate hun aantal toenam.  Zodra het detentiecentrum vol was, werden groepen van honderd gevangenen geselecteerd.  Ze werden onder gewapende begeleiding naar locaties gebracht waar van tevoren massagraven waren aangelegd.

Daar werden ze op een rij gezet en geëxecuteerd met zware machinegeweren.  Na elke executie inspecteerden Duitse soldaten de lichamen.  Degenen die nog tekenen van leven vertoonden, werden met een enkel schot in het hoofd gedood. Nadat een groep was gedood, keerden de soldaten terug naar de fabriek en selecteerden de volgende groep.  Dezelfde procedure werd steeds opnieuw herhaald .

Het ritme van de slachting was mechanisch.  Arrestatie, registratie, transport, executie.  Elke stap volgde de vorige zonder onderbreking op.  De moordpartijen duurden enkele dagen voort, tussen 17 en 20 oktober 1941. Gedurende deze tijd breidde het Duitse leger zijn acties ook buiten de stad uit. Eenheden trokken nabijgelegen dorpen binnen, staken huizen in brand en vermoordden willekeurig burgers.

Het geweld verspreidde zich over de hele regio en veranderde het hele gebied in een zone van verwoesting. Onder de slachtoffers bevonden zich uitsluitend Servische arbeiders van een lokale vliegtuigfabriek die materieel produceerde voor het Duitse leger.

Deze mannen werden verdacht van sabotage, maar de Duitsers vonden geen hard bewijs .  Hun dood ontwrichtte de productie en toonde de tegenstrijdigheid aan in het Duitse beleid, waarin economische behoeften werden opgeofferd aan terreur tegen de burgerbevolking.  Zelfs leden van collaborerende eenheden bleven niet gespaard.  Ook veertig leden van het collaborerende Servische Vrijwilligerscommando werden gedood.

Volgens Duitse archieven van de 717e Infanteriedivisie werden 1.736 mannen en 19 vrouwen geëxecuteerd in Kraljevo en omgeving. De slachtoffers waren overwegend etnische Serviërs, maar er waren ook Roma, Joden en vluchtelingen onder hen. De executies in Kraljevo werden uitgevoerd onder bevel van generaal Franz Böhme, commandant van de infanterie, en de directe verantwoordelijkheid ter plaatse lag bij generaal-majoor Paul Hoffmann, commandant van de 717e infanteriedivisie, wiens eenheden de massale arrestaties en executies in de stad Kraljevo en omgeving uitvoerden. Hoffmann hield persoonlijk toezicht op de vergeldingsacties en

prees later zijn soldaten voor wat hij omschreef als “een enthousiaste vervulling van wat van hen werd verwacht”.  Andere officieren binnen de divisie deelden deze beoordeling en prezen hun manschappen voor hun discipline en effectiviteit tijdens de schietpartijen. Als gevolg hiervan ontvingen twintig leden van de 717e Infanteriedivisie het IJzeren Kruis 2e Klasse, een Duitse militaire onderscheiding die wordt toegekend voor daden van moed in de strijd, ondanks het feit dat deze acties bestonden uit de georganiseerde executies van ongewapende burgers.  Deze onderscheidingen weerspiegelden hoe

de Duitse commandostructuur deelname aan massamoord niet alleen accepteerde, maar ook formeel erkende als een vorm van militaire verdienste. Ondanks de omvang van het bloedbad voldeden de resultaten niet aan de Duitse verwachtingen. In plaats van het verzet te onderdrukken, versterkten de moorden de vijandigheid jegens de bezetters.

Burgers die neutraal of voorzichtig waren gebleven, werden ertoe aangezet om verzetsbewegingen te steunen .  Het bloedbad had ook een directe invloed op de strategieën van de verzetsleiders. Draža Mihailović, die de gevolgen van de Duitse represailles observeerde, concludeerde dat voortdurende aanvallen zouden leiden tot verdere massamoorden op burgers.

Hij besloot de activiteiten van de Tsjetniks te beperken en te wachten op een moment waarop de omstandigheden gunstiger voor hen zouden zijn.  Ook binnen het Duitse commando begonnen er twijfels te ontstaan.  Het beleid om honderd burgers te executeren voor elke gedode soldaat bleek contraproductief. In februari 1943 werd de verhouding gehalveerd en uiteindelijk in de herfst van datzelfde jaar helemaal afgeschaft.

Toekomstige executies vereisten een hogere mate van goedkeuring, wat een beleidswijziging weerspiegelde die niet werd ingegeven door humanitaire overwegingen, maar door praktische overwegingen. Na het einde van de oorlog in Europa in mei 1945 begon het proces om de verantwoordelijken voor de moorden in Servië voor de rechter te brengen. De 717e Infanteriedivisie, die een centrale rol zou spelen in de gebeurtenissen van het bloedbad van Kraljevo, werd later gereorganiseerd tot de 117e Jägerdivisie.

De troepen van deze divisie namen deel aan een bloedbad onder honderden Griekse burgers in Kalavryta in december 1943. In september 1944 nam de divisie deel aan de algemene terugtrekking door de Balkan en leed zware verliezen: duizenden mannen werden gedood, gewond of vermist tijdens gevechten met de partizanen.

Veldmaarschalk Wilhelm Keitel, hoofd van het Oberkommando der Wehrmacht, het Duitse opperbevel dat de vergeldingsbevelen had uitgevaardigd, was een van de eersten die terechtstonden.  Hij werd door het Internationale Militaire Tribunaal in Neurenberg schuldig bevonden en voor zijn oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid ter dood veroordeeld. Keitel werd geëxecuteerd door de Amerikaanse leger sergeant John C.

Woods, van wie wordt aangenomen dat hij opzettelijk slecht te werk ging, waardoor de tien nazi-oorlogsmisdadigers van de Neurenbergprocessen die hij op 16 oktober 1946 executeerde, een lange en pijnlijke dood stierven.  Bij Wilhelm Keitel was het echter nog erger.  De 64-jarige Keitel werd opgehangen, maar omdat het valluik te klein was, liep hij ernstige hoofdverwondingen op.

Doordat hij met onvoldoende kracht van de galg viel om zijn nek te breken, kreeg hij 28 lange minuten lang vreselijke stuiptrekkingen en bevingen voordat hij stierf. Franz Böhme, die het bevel voerde over de Duitse troepen in Servië en rechtstreeks leiding gaf aan het vergeldingsbeleid dat leidde tot bloedbaden zoals in Kraljevo, werd gevangengenomen door de geallieerde troepen, maar werd niet berecht.

Toen zijn uitlevering aan Joegoslavië, waar hij terecht zou staan voor de misdaden die hij daar had begaan, aanstaande leek, pleegde Böhme zelfmoord door van de vierde verdieping van de gevangenis te springen waarin hij werd vastgehouden.   In datzelfde jaar werden de procedures tegen andere hoge commandanten voortgezet.

Veldmaarschalk Wilhelm List, verantwoordelijk voor de Duitse operaties in Zuidoost-Europa, werd berecht tijdens de daaropvolgende Neurenbergprocessen, een reeks militaire tribunalen die na het hoofdproces werden georganiseerd om andere oorlogsmisdadigers te vervolgen.

In 1948 werd hij schuldig bevonden aan zijn rol in de executies van gijzelaars in Servië en veroordeeld tot levenslange gevangenschap, hoewel hij in 1953 vanwege gezondheidsproblemen werd vrijgelaten. Het bloedbad in Kraljevo onthulde de logica van de bezetting in haar meest directe vorm.  Het liet zien hoe militaire bevelen burgerbevolkingen tot doelwit konden maken, hoe nummers namen konden vervangen en hoe machtssystemen geweld tot routine konden verheffen.

Bedankt voor het kijken naar World History Channel.    Vergeet niet te liken en je te abonneren, en klik op het belletje voor meldingen, zodat je onze volgende afleveringen niet mist.  Hartelijk dank en tot de volgende keer op het kanaal.