Die Alien-Prinzessin wies jeden königlichen Gardisten ab – und wählte dann den schweigsamen ……..

Königliche Herkunft verleitet zu Selbstgefälligkeit, eine universelle Wahrheit unter den Sternen, die unweigerlich in den Tod führt. Als die Kronprinzessin der Orion-Weite die Elitekrieger der Galaxis abwies, löste sie am Königshof Getuschel über ihren Geisteszustand aus. Ihr wurden genetisch modifizierte Titanen und psionische Klingenmeister als Leibwächter angeboten, doch sie tat diese beeindruckenden Optionen kurzerhand ab.

Stattdessen richtete sie lediglich einen gepflegten Finger auf einen gezeichneten, schweigsamen Menschen Marine. Die Höflinge glaubten, sie habe soeben ihr eigenes Todesurteil unterschrieben, völlig ahnungslos, dass dieser stille Außenseiter der einzige im Raum war, der die Attentäter bereits entdeckt hatte.

 Die große Halle von Egyp war ein Monument für den immensen Reichtum und die unerschütterliche Macht der souveränen Koalition. Aus dem lebendigen Obsidian der Planetenkruste gehauen und von Adern aus leuchtenden Isotopen durchzogen, war die Kammer so gestaltet, dass sich jeder Besucher winzig klein fühlte. Für Kronprinzessin Victoria jedoch wirkte sie heute wie ein goldener Käfig.

 Victoria saß auf dem zweiten Thron. Ihre Haltung war von starrer Perfektion und ihre biolumineszenten Augen in jenem auffälligen Saphirblau, das ihre königliche Abstammung verriet, wirkten durch kaum verborgene Erschöpfung gedämpft. Sie war 24 Standardjahre alt und die letzte überlebende Erbin der Koalition.

 In den vergangenen sechs Monaten waren ihre drei älteren Brüder systematisch ermordet worden, durch Gift, Sabotage aus dem Orbit und ein kinetisches Scharfschützengeschoss. Die Attentäter waren wie Geister. Sie hinterließen weder Spuren noch eine Signatur oder überlebende Zeugen. Aus diesem Grund hatte ihr Vater, Kaiser William, eine große Auswahl angeordnet.

Die besten Krieger aller verbündeten Systeme waren nach Altar gerufen worden, um um die Ehre zu wetteifern, der persönliche Schutzschild der Prinzessin zu werden. “Darf ich vorstellen, Captain Nathaniel von den Highborn Dragoons?” verkündete Lord Commander Arthur, dessen Stimme von den Gewölbedecken widerhallte.

 Captain Nathaniel schritt vorwärts. Er war ein prächtiges Exemplar der Elite aus den Kernwelten, über 2 m groß und gehüllt in eine zeremonielle Rüstung aus lichtbrechendem Poly-Diamant, der das Umgebungslicht der Halle einfing und wie ein Prisma streute. Er zog ein monomolekulares Schwert und ließ es in einer blendenden Demonstration kriegerischer Meisterschaft wirbeln.

 Er führte eine makellose Schlagabfolge aus, wobei sein Umhang hinter ihm flatterte, bevor er auf ein Knie sank und das Haupt neigte. “Mein Leben gehört Euch, Hoheit”, erklärte Nathaniel mit wohlklingender, perfekt modulierter Stimme. “Keine Klinge soll Euch berühren, solange ich atme.” Victoria starrte ihn an. Sie sah keinen Beschützer. Sie sah ein Ziel.

Seine Rüstung war blendend hell, in einer Krisensituation unmöglich zu verbergen. Sein Schwert war wunderschön, aber im Nahkampf bei einer Schiffsernterung nutzlos. Er war ein prunkvoller Pfau, ausgebildet für Ehrenduelle, nicht für das brutale Gemetzel in dunklen Gassen, wie es professionelle Attentäter praktizierten.

“Danke, Captain”, sagte [räuspern] sie, ohne auch nur einen Hauch von Begeisterung in der Stimme. “Ihr dürft zurücktreten.” Nathaniels Lächeln geriet kurz ins Wanken, doch er gehorchte und reihte sich in die wachsende Gruppe der abgelehnten Elitekrieger ein. Da waren die Ptorianer aus dem Vega-System, die stark kybernetisch modifizierten Centurana von Sirius und die Mönche aus dem Outer Rim, die die Schwerkraft manipulieren konnten.

 Sie alle hatten sich großen Reden, spektakulären akrobatischen Einlagen und Versprechen ewiger Treue präsentiert. Doch keiner von ihnen begriff, was tatsächlich vor sich ging. Victoria spürte, wie sich die unsichtbare Schlinge um ihren Hals zuzog. Die Attentäter, die ihre Brüder getötet hatten, würden ihre Leibwache nicht zu einem ehrenhaften Duell herausfordern.

 Sie würden mitten in der Nacht kommen, die Sicherheitssysteme umgehen und ihr im Schlaf die Kehle durchschneiden. Sie brauchte jemanden, der sich in der Gosse auskannte, nicht auf der Prunktribüne. Ihr Blick schweifte in den hinteren Winkel der Halle, wo eine kleine Delegation stand, die vom übrigen Hofstaat völlig ignoriert wurde.

 Es waren die Menschen, die United Earth Systems waren Neulinge in der Koalition. Erst vor drei Jahrzehnten hatten sie den Überlichtflug gemeistert. Die übrige Galaxis betrachtete sie mit einer Mischung aus Belustigung und leichter Abneigung. Sie besaßen weder psionische Fähigkeiten noch eine natürliche Panzerung und ihre Technologie galt als unausgereift, stark abhängig von roher kinetischer Kraft und primitiver Chemie.

 Man hatte sie nur aus diplomatischer Höflichkeit zur Auswahl eingeladen. Es waren ihrer vier. Sie standen in der Halle, drei Diplomaten in steifen, unbequemen Anzügen und ein Soldat, der direkt hinter ihnen postiert war. Victorias Blick blieb an dem Soldaten haften. Er trug keine Diamantrüstung. Stattdessen war er in einen matten, dunklen Verbundstoff gehüllt, Standardausrüstung des United States Colonial Marine Corps, speziell modifiziert für den Einsatz aus dem Orbit. Seine Rüstung war gezeichnet.

Tiefe, hässliche Furchen durchzogen die Brustplatte und an den Rändern war der Lack abgeplatzt, sodass das stumpfe, graue Metall darunter zum Vorschein kam. Quer über der Brust trug er ein kompaktes, wuchtig wirkendes kinetisches Gewehr und an seinem Oberschenkel ruhte eine schwere Seitenwaffe. Doch nicht seine Ausrüstung zog Victorias Aufmerksamkeit auf sich.

 Es waren seine Augen. Während jeder andere Krieger im Raum die Prinzessin ansah, in der Hoffnung, ihren Blick zu erhaschen und ihre Gunst zu gewinnen, würdigte der menschliche Soldat sie keines Blickes. Sein Blick galt den Schatten. Seine Augen, von einem blassen, eisigen Blau, waren ständig in Bewegung. Er musterte die hochgelegenen Balkone.

 Er verfolgte die Bewegungen des Palastpersonals, das gerade Wein einschenkte. Er beobachtete die Hände der angereisten Würdenträger. Er war ein Raubtier inmitten von Ausstellungshunden. “Lord Commander”, unterbrach Victoria und ihre Stimme durchschnitt Athos’ Worte, mit denen er gerade einen weiteren prunkvoll gerüsteten Ritter vorstellte.

 “Wer ist dieser Mensch?” Stille legte sich über den Hofstaat. Ein Raunen der Verwirrung ging durch die Reihen der Adligen. Lord Commander Athos blinzelte. Er war sichtlich überrumpelt. Er drehte sich um und ließ den Blick durch den Saal schweifen, bis er die Delegation der Erde entdeckte. Er schnaubte leise. “Das, Eure Hoheit, ist Corporal Messior Renels, ein Marine der Erdstreitkräfte.

 Er ist lediglich Teil der diplomatischen Gesandtschaft. Er ist kein Kandidat. Er ist bewaffnet und er befindet sich an meinem Hof”, sagte Victoria und erhob sich. Das Rascheln ihres Seidenkleids hallte in der absoluten Stille wider. “Folglich ist er ein Kandidat. Führt ihn vor.” Major Hayes, der leitende Diplomat der Erde, sah aus, als stünde er kurz vor einem Herzinfarkt.

 Hastig trat er zur Seite, als die Palastwachen eine Gasse für den einzelnen Marine bildeten. Corporal Messior Renels schritt nicht feierlich daher. Er marschierte nicht mit übertriebenem Pomp. Er ging einfach. Seine Bewegungen waren fließend und lautlos. Seine Schritte setzten präzise auf dem polierten Obsidianboden auf, ohne ein Geräusch zu verursachen.

 Das schwere kinetische Gewehr ruhte an seinem Brustgeschirr. Die Hand lag lässig in der Nähe des Pistolengriffs. Als er sich dem Thron näherte, verzog die Elitegarde spöttisch das Gesicht. Captain Nathaniel murmelte etwas Abfälliges über primitive Affen. Doch Renels würdigte ihn keines Blickes. Er blieb genau fünf Schritte vor dem Thron stehen, exakt an der Grenze der königlichen Todeszone.

 Er ging nicht auf die Knie. Er verneigte sich nicht. Er nickte lediglich kurz und knapp, während sein Blick sich zum allerersten Mal mit dem Victorias traf. “Korporal Renels”, sagte Victoria und stieg vom Podest herab. Ihr Vater, Kaiser William, beugte sich vor. Eine Stirnfalte durchzog sein gealtertes, von Narben gezeichnetes Gesicht.

 “Eure Hoheit”, erwiderte Renels. Seine Stimme war rau, tief und frei von jener zitternden Ehrfurcht, an die sie gewöhnt war. Es war die Stimme eines Mannes, der gegen Artilleriefeuer angeschrien und zu lange recycelte Luft geatmet hatte. “Sie haben keine Kostprobe Ihres Könnens gezeigt”, bemerkte Victoria, während sie langsam um ihn herumschritt.

 Aus der Nähe erkannte sie die schwache, gezackte Narbe, die sich entlang seiner Kieferpartie zog. Sie roch den leichten Hauch von Waffenöl und abgestandene Motoren an seiner Rüstung. “Mir war nicht klar, dass ich hier vorsprechen sollte, Ma’am”, sagte Renels emotionslos. Ein Raunen der Empörung ging durch die Reihen des Adels.

 Lord Commander Arthur trat vor. Seine Hand ruhte auf dem Knauf seines Energieschwerts. “Du wirst die Kronprinzessin mit Respekt behandeln, Mensch, sonst lasse ich dir die Zunge herausschneiden.” Renels sah Arthur nicht einmal an. Sein Blick blieb auf einen Punkt in mittlerer Entfernung gerichtet, auch wenn Victoria bemerkte, dass seine rechte Hand ein kleines Stück näher an seine Seitenwaffe gewandert war.

 “Lass ihn in Ruhe, Arthur”, befahl Victoria. Sie trat wieder vor Renels. “Warum haben Sie mich vorhin nicht angesehen, Korporal? Bin ich nicht die wichtigste Person in diesem Raum?” “Sie sind die Leiterin, Ma’am”, sagte Renels schlicht. “Sie anzusehen hält Sie nicht am Leben. Das tun nur die Blicke auf diejenigen, die Sie töten wollen.” Victoria spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief.

 “Und hast du in diesem Raum jemanden gesehen, der mich töten will?” Renels sah sie endlich an und die Intensität seines Blickes war beängstigend. Statistisch gesehen, mindestens drei Personen. Taktisch betrachtet, der Kammerherr hat in den letzten 20 Minuten viermal die Ausgänge überprüft und die Wachen auf dem Ostbalkon tragen Langstreckengewehre, die normalerweise zum Durchschlagen von Panzerungen eingesetzt werden, nicht zur Kontrolle von Menschenmengen.

 Im Hof brach Chaos aus. Kammerherr Pearl wurde totenbleich. Der Lordkommandant bellte Befehle und binnen Sekunden stürmten königliche Sicherheitskräfte den Ostbalkon. Es kam zu einem kurzen, gedämpften Handgemenge, gefolgt von angespannter Stille. Ein Wachhauptmann beugte sich über die Brüstung und hielt ein schweres, illegales Scharfschützengewehr in die Höhe.

 Die darauf folgende Stille war absolut. Victoria starrte den menschlichen Marine an. Er hatte sich nicht bewegt. Sein Puls war nicht in die Höhe geschnellt. Er hatte ganz beiläufig ein Attentat aufgedeckt, während er in strammer Haltung dagestanden hatte. “Den da will ich”, sagte Victoria und wandte sich an ihren Vater.

 “Victoria, das ist absurd”, protestierte Kaiser Wilhelm und erhob sich von seinem Thron. “Er ist ein Mensch. Er weiß nichts von unseren Bräuchen, unseren Protokollen oder unserer Politik. Das Protokoll hat meine Brüder in den Tod getrieben, Vater”, sagte Victoria kalt, wobei nun endlich auch der Schmerz in ihrer Stimme mitschwang.

 “Ich brauche keinen Politiker. Ich brauche keinen Tänzer in glänzendem Anzug. Ich brauche einen Killer, der weiß, wie man andere Killer erkennt.” Sie wandte sich wieder Reynolds zu. “Korporal, was ist deine oberste Direktive, um die Mission zu erfüllen und meine Leute nach Hause zu bringen?” “Ma’am”, antwortete Reynolds prompt.

“Wenn ich dich zu meinem königlichen Schild mache, dreht sich deine Mission nur noch um mich. Du atmest für mich. Du blutest für mich. Wenn ich sterbe, stirbst du. Akzeptierst du das?” Im Hintergrund schüttelte Major Hayes heftig den Kopf und versuchte verzweifelt, seine Marine lautlos zu befehlen, abzulehnen und so einen diplomatischen Zwischenfall zu vermeiden.

 Reynolds sah zu Heese hinüber. Dann blickte er die Prinzessin an. Ein Hauch von Grinsen zuckte in seinem Mundwinkel. “Ich akzeptiere, Eure Hoheit”, sagte Reynolds, “aber wir werden hier einiges ändern müssen. Der Machtwechsel innerhalb der königlichen Garde glich weniger einer geordneten Übergabe als vielmehr einer feindlichen Übernahme.

” Nach galaktischer Standardzeit waren die Sonnen über der Zitadelle von Altair bereits untergegangen und hatten den Palast in die tiefvioletten Töne der Dämmerung getaucht. Im königlichen Flügel herrschte jedoch Chaos. “Das können Sie nicht tun. Das ist ein Jahrhunderte alter Wandteppich, gewebt aus der Seide der arkanischen Weber”, kreischte Lord Persal, der Kammerherr, und fasste sich entsetzt an sein stark gepudertes Gesicht.

 Korporal Reynolds blickte nicht auf, als er den riesigen, unbezahlbaren Wandteppich von der Wand des Schlafgemachs der Prinzessin riss und ihn als Haufen aus Staub und altem Stoff zu Boden fallen ließ. “Das ist eine Todesfalle”, brummte Reynolds und warf den Teppich beiseite. “Er versperrt die Sichtlinie vom Eingang zum Balkon. Ein Eindringling könnte sich dahinter verstecken, hervorspringen, einen Schuss abgeben und verschwunden sein, noch bevor mein Gehirn die Bewegung überhaupt registriert hat.

” Victoria saß auf der Kante ihres riesigen, runden Bettes und beobachtete, wie der Mensch ihr luxuriöses Leben mit klinischer Effizienz zerlegte. Innerhalb von vier Stunden hatte Reynolds das Sicherheitspersonal komplett umgekrempelt. Er hatte den inneren Kreis der königlichen Garde entlassen und beschlossen, sich allein um ihren persönlichen Schutzbereich zu kümmern.

Er hatte die Lüftungsschächte mit Thermalsperren gesichert. Er hatte die kunstvollen Holztüren durch ein massives Schott aus Titan ersetzt, das er buchstäblich vom Shuttle des irdischen Gesandten requiriert hatte. “Korporal, dieses Maß an Paranoia ist doch sicher übertrieben”, bemerkte Victoria, auch wenn sie das seltsame Gefühl der Sicherheit nicht leugnen konnte, dass sie beim Beobachten seiner Arbeit empfand. Paranoia ist ein Werkzeug, Mom.

Selbstgefälligkeit ist eine Krankheit, antwortete Reynolds und überprüfte den Verschluss seiner Dienstwaffe. Er trug nicht mehr seine schwere Orbitalrüstung. Stattdessen trug er einen leichten, schallgedämpften taktischen Anzug, schwarz in schwarz. Er wirkte wie ein Schatten, der sich von der Wand gelöst hatte.

 Er ging zu den riesigen, bodentiefen Fenstern, die den Blick auf die glitzernde Hauptstadt freigaben. Diese Fenster, sind sie ballistisch gesichert? Sie verfügen über einen Energieschild gegen Plasmabeschuss, sagte Victoria stolz. Plasma, sicher. Aber was ist mit einem kinetischen Projektil aus abgereichertem Uran, mit Mach 4 unterwegs? fragte Reynolds und klopfte gegen die Scheibe.

 Er wartete nicht auf eine Antwort. Er griff in seine Einsatztasche, holte kleine, etwa Eishockeyscheibengroße Geräte hervor und heftete sie in gleichmäßigen Abständen an das Glas. Was ist das? fragte sie. Akustische Sensoren und Blendgranatenladungen, erklärte Reynolds und trat einen Schritt zurück, um sein Werk zu betrachten.

 Wenn das Glas zerspringt, detonieren sie nach außen. Das blendet den Schützen und macht jeden im Umkreis von 10 Metern taub. Das verschafft uns genau 2,4 Sekunden, um in den Panikraum zu gelangen. Victoria seufzte und lehnte sich zurück in die Seidenkissen. Ihr Menschen lebt in einem sehr gewalttätigen Universum, Korporal.

 Wir tun nur nicht so, als wäre es friedlich, Hoheit. Reynolds beendete seinen Rundgang durch den Raum. Er schaltete das Hauptlicht aus, sodass nur das schwache, natürliche Leuchten der fremdartigen Pflanzen in den Ecken blieb. Er verließ den Raum nicht. Stattdessen zog er einen einfachen Stuhl mit fester Lehne in die dunkelste Ecke der Kammer, direkt neben den Eingang, und setzte sich.

 Er legte sein Gewehr quer über die Knie. “Sie wollen die ganze Nacht hier bleiben?” fragte Victoria, der plötzlich schmerzlich bewusst wurde, dass sie nur in ihrer seidenen Nachtwäsche bekleidet war und das gemeinsam mit einem schwerbewaffneten Alien-Mann im selben Raum. “Ich schlafe in Schichten, immer nur 15 Minuten am Stück.

 Sie werden gar nicht merken, dass ich da bin, Ma’am. Ruhen Sie sich aus.” Victoria hielt es für unmöglich zu schlafen, doch das gleichmäßige, rhythmische Geräusch des menschlichen Atems, langsam und kontrolliert, wirkte wie ein seltsames Wiegenlied. Zum ersten Mal seit sechs Monaten schloss sie die Augen, ohne sich zu fragen, ob sie sie jemals wieder öffnen würde.

 Sie wurde durch ein Geräusch geweckt, das so leise war, dass sie es sonst nicht wahrgenommen hätte, wäre sie nicht ohnehin in höchster Alarmbereitschaft gewesen. Stern-Klick. Stern-Es war kein lautes Geräusch. Es klang, als würde ein Eiswürfel in ein Glas fallen. Victorias Augen rissen auf. Der Raum war stockfinster.

 Das Leuchten der Pflanzen war erloschen. Ehe sie sich aufsetzen konnte, legte sich eine schwere, behandschuhte Hand fest über ihren Mund und drückte ihren Kopf ins Kissen. Panik schnürte ihr die Kehle zu. Sie wehrte sich heftig, ihre außerirdische Kraft flammte auf, doch der Griff war wie aus Eisen und lautlos. Eine raue Stimme flüsterte ihr direkt ins Ohr. Es war Reynolds.

 Mit erschreckender Kraft zerrte er sie vom Bett und zog sie auf den Boden hinter die schwere Matratze. Über ihnen flimmerte die Luft. Zwei Gestalten materialisierten sich aus einer aktiven Tarnung heraus. Sie waren groß und schlank, gehüllt in Tarnanzüge, die das Licht um sie herum krümmten. In den Händen hielten sie monomolekulare Klingen, lautlose, blutige Werkzeuge, die für Enthauptungen geschaffen waren.

Sie traten auf das Bett zu, ihre Bewegungen vollkommen lautlos. Aus einer hockenden Position hinter dem Bett heraus schrie Reynolds nicht. Er forderte sie nicht heraus. Sie zu einem ehrenhaften Duell. Er gab ihnen keine Chance zur Kapitulation. Die menschliche Einsatzdoktrin verlangte nach überwältigender Gewaltanwendung.

 Renels hob seine kinetische Dienstwaffe, eine schwere Waffe im Kaliber 45, die darauf ausgelegt war, massive Löcher in ungepanzerte Ziele zu reißen. Bumm. Bumm. Das ohrenbetäubende Dröhnen der ungedämpften Schusswaffe in dem engen Raum verursachte körperliche Schmerzen. Victoria presste sich die Hände auf die Ohren und schrie vor Schreck auf.

 Der Kopf des ersten Attentäters ruckte unter einer Fontäne aus schillerndem Alienblut nach hinten. Die gewaltige kinetische Wucht der schweren menschlichen Projektile ließ ihr Tarnfeld zusammenbrechen und schleuderte sie rückwärts gegen den Kosmetikspiegel. Der zweite Attentäter reagierte blitzschnell.

 Er wirbelte herum und stieß sich mit seiner Drahtschlinge über das Bett hinweg auf Renels zu. Renels zuckte nicht mit der Wimper. Er ließ die Pistole fallen. Sie baumelte an ihrem taktischen Sicherungsriemen und zog in einer einzigen fließenden Bewegung ein gezahntes Kampfmesser aus der Halterung an seiner Brustausrüstung.

 Als der Attentäter über die Matratze vorschnellte, drang Renels in dessen Deckung ein, parierte den Draht mit seinem stark gepanzerten Unterarm und stieß die 6 Zoll lange Stahlklinge von unten unter das Kinn des Angreifers direkt durch dessen Hirnstamm. Der Attentäter erstarrte und sackte dann zusammen.

 Er war bereits tot, noch bevor er den Boden berührte. Das Echo der Schüsse hallte noch in der Luft nach, gefolgt von dem beißenden Metallgeruch verbrannten Treibladungspulvers und Alienbluts. Renels richtete sich langsam auf. Er wischte sein Messer am Tarnanzug des toten Attentäters ab, schob es zurück in die Scheide und nahm seine Pistole wieder auf.

 Er sicherte die Zimmerecken, die Waffe im Anschlag, bevor er schließlich zu Victoria hinunterblickte. Er streckte die Hand aus und bot ihm die Hand. Victoria starrte auf die beiden toten Elitesoldaten, die auf dem Boden lagen. Draußen hämmerten bereits die königlichen Wachen gegen das Schott aus Titan und schrien, man solle sie hereinlassen.

 Wären Nathaniel oder einer der anderen im Dienst gewesen und hätten wie vorschriftsmäßige Zeremonialwachen vor der Tür gestanden, wären die Attentäter direkt im Raum materialisiert, hätten sie getötet und wären verschwunden, noch bevor überhaupt Alarm geschlagen worden wäre. Sie ergriff die Hand des Menschen. Mühelos zog er sie hoch.

 Sie bluten, flüsterte sie und bemerkte einen dünnen roten Strich auf seiner Wange, wo ihn ein umherfliegendes Drahtstück gestreift hatte. Rotes Blut. Es wirkte so fremdartig im Vergleich zu dem Silber und Blau ihres Volkes. Renels wischte es mit dem Daumen weg, völlig unbeeindruckt. “Nur ein Kratzer, Ma’am”, sagte er und wandte sich den schweren Türen zu, während das Hämmern lauter wurde.

 Er blickte über die Schulter zu ihr zurück und ein Hauch von Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. “Wie gesagt, wir werden hier einiges ändern müssen.” Das schwere Titanschott ächzte protestierend, bevor es schließlich aufglitt und Renels manuelle Verriegelung übersteuerte. Ein Trupp königlicher Prätorianer stürmte in das Schlafgemach.

 Ihre Energiegewehre waren im Anschlag. Ihre Rüstungen leuchteten in aggressiver Energieabstrahlung. An ihrer Spitze schritt Lord Commander Atho. Sein Gesicht war eine Maske aristokratischen Zorns. Er erstarrte, sein Energieschwert halb aus der Halterung gezogen, als er die Szene erfasste. Kronprinzessin Victoria saß auf dem zerbrochenen Hocker vor dem Schminktisch.

 Ihr Atem ging schwer, aber ruhig. Sie trug einen seidenen Mantel, der einen scharfen Kontrast zu dem heftigen Spritzer schillernd blauen Blutes an der Wand hinter ihr bildete. In der Mitte des Raumes, über den verstümmelten Leichen zweier Elite-Tarnkämpfer, stand Corporal Messior Renels. Lässig warf er das leere Magazin seiner schweren Pistole, Kaliber 45, aus und schob mit einem scharfen metallischen Klicken ein frisches in den Griff.

 “Was soll das bedeuten?” brüllte Arthur. Seine Stimme überschlug sich vor einer Mischung aus Schock und Empörung. Er richtete einen zitternden Finger auf den Menschen. “Sie haben eine kinetische Waffe in den königlichen Gemächern abgefeuert. Sie haben die Prinzessin in Gefahr gebracht.” Reynolds würdigte den Lord Commander nicht einmal eines Blickes.

 Er repetierte den Schlitten seiner Pistole, lud eine Patrone durch und steckte die Waffe ins Holster. “Ich habe eine Bedrohung ausgeschaltet, Commander. Eine Bedrohung, die Ihren Sicherheitsring, Ihre Atmosphärensensor und Ihre schwer bewaffnete Wache vor dieser Tür umgangen hat.” Arthurs Gesicht lief tief, fast gewaltsam violett an.

 “Das sind Zenit-Phantome, Mythen, Geisteragenten des äußeren Randes. Es ist unmöglich, dass sie die äußeren Ringe der Zitadelle durchdrungen haben, ohne den Näherungsalarm auszulösen.” “Nichts ist unmöglich, wenn jemand die Hintertür offen lässt.” sagte Reynolds und richtete schließlich seinen blassen, eisigen Blick auf Arthur. Der menschliche Marine kniete sich neben die kopflose Leiche des ersten Attentäters.

Er zog ein kleines, robustes Datapad aus seiner Ausrüstungsweste. Das Gerät trug das verblasste Logo von Lockheed Martin, ein Überbleibsel des gewaltigen militärisch-industriellen Komplexes der Erde, den die Koalition noch immer als primitiven Schrott betrachtete. Reynolds verband das Pad über ein Kabel mit einem zertrümmerten Teil des Tarnfeldgenerators des Attentäters.

 “Was tun Sie da, Mensch? Treten Sie von dem Beweisstück zurück.” befahl Arthur und trat einen Schritt vor. Reynolds rührte sich nicht. “Ich überprüfe die Transponderprotokolle. Menschliche Technologie setzt auf physische Datenspeicherung. Wir verzichten bei Sicherheitsbelangen auf Funkverbindungen. Die sind zu leicht zu hacken.

 Diesem DAPA-Diagnosetool zufolge liefen diese Tarnanzüge nicht über eine eigene Batterie. Sie bezogen ihren Strom direkt aus dem Energienetz der Zitadelle. Im ganzen Raum herrschte plötzlich Totenstille. Victoria erhob sich. Die Seide ihres Gewands raschelte leise über den Boden. Erklären Sie das, Korporal, befahl sie, und ihre Stimme nahm plötzlich den gebieterischen Tonfall einer Herrscherin an.

 Reynolds stand auf und reichte ihr das Datapad. Das bedeutet, dass sie nicht eingebrochen sind, Eure Hoheit. Sie wurden eingeladen. Jemand mit einer Sicherheitsfreigabe der Stufe Alpha hatte ihre Tarnfeldgeneratoren mit dem lokalen Funknetz ihres Palastes synchronisiert und sie so für ihre internen Sensoren als freundliche Wartungsdrohnen getarnt.

 Ihr Sicherheitssystem hat sie nicht erfasst, weil es darauf programmiert war, sie als solche zu akzeptieren. Victoria betrachtete das grobe menschliche Gerät und blickte dann zu Lord Commander Athos auf. Athos’ Gesichtsausdruck war nicht zu deuten. Sein Kiefer war so fest zusammengepresst, dass die Muskeln zu reißen drohten.

 Das ist ein Machwerk der Menschen, spottete Athos. Ein primitiver Trick, um Zwietracht zu säen. Es sind Rohdaten, entgegnete Reynolds ruhig. Ich kann sofort die MAC-Adressen abrufen und sie dem Serverterminal zuordnen, das den Hanshacker autorisiert hat. Wollen wir wetten, ob die Spur zu den Quartieren der Dienerschaft oder zum Flügel des Oberkommandos führt? Athos’ Hand umklammerte den Griff seines Energieschwerts.

Du überschreitest deine Kompetenzen, Söldner, und du versagst in deinem Job. Commander, Reynolds schoss zurück. Seine Stimme sank um eine Oktave und verlor jede Spur diplomatischer Höflichkeit. Drei königliche Erben sind tot. Heute Nacht hatten sie es auf den vierten abgesehen. Meine oberste Direktive ist es, sie am Leben zu erhalten.

 Das bedeutet, von dieser Sekunde an ist der gesamte Palast kompromittiert. Jeder gilt als feindlich, bis das Gegenteil bewiesen ist, auch Sie. Genug. Victorias Stimme durchschnittlich Spannung wie eine Peitsche. Sie trat zwischen den hochgewachsenen Alien Ritter und den abgebrühten menschlichen Soldaten. Lord Commander, Sie sichern den Perimeter.

Niemand betritt den königlichen Flügel oder verlässt ihn ohne meine ausdrückliche Genehmigung. Außerdem veranlassen Sie eine vollständige Sperrung der zentralen Server. Es dürfen keine Daten gelöscht werden. Arthur verneigte sich, doch in seinen Augen brannte kaum unterdrückter Hass. Wie Ihr befiehlt, Hoheit.

 Er warf Rennels einen letzten giftigen Blick zu, bevor er aus dem Raum stürmte und seinem Torianern scharfe Befehle zubellte. Als sich die Titan Türen schließlich wieder schlossen, verflog das Adrenalin, das Victoria aufrecht gehalten hatte. Sie schwankte, ihr wurde plötzlich schwindelig und sie spürte die erdrückende Last des Verrats.

 Ihr eigenes Volk. Jemand am Hof ihres Vaters wollte ihren Tod. Ehe ihre Knie den Boden berühren konnten, war Rennels zur Stelle. Er verneigte sich nicht förmlich und bat nicht um Erlaubnis, eine Königliche zu berühren. Er packte sie einfach an den Schultern und führte sie sanft zu einem unbeschädigten Sessel in der Ecke.

 Atmen Sie, Ma’am, wies er sie leise an. Durch die Nase ein, durch den Mund aus. Vier Sekunden zählen. Das beruhigt das Nervensystem. Wir nutzen diese Technik bei Kampfsprüngen. Victoria folgte seinen Anweisungen und starrte auf die vernarbte, mattschwarze Rüstung auf seiner Brust. Wie kannst du nur so ruhig sein? flüsterte sie. Meine Welt zerbricht.

 Meine Brüder wurden von Geistern ermordet und diese Geister werden vom Hof meiner eigenen Familie bezahlt. Wie kommt es, dass du keine Angst hast? Rennels nahm eine Feldflasche von seinem Gürtel, schraubte den Verschluss ab und reichte sie ihr. Sie war mit schlichtem, gefiltertem Wasser von der Erde gefüllt, schal und geschmacklos im Vergleich zum Nektar von Altia, aber erdend.

 Weil mein Volk sich das schon seit 10.000 Jahren antut, Hoheit, sagte Renels, zog seinen Stuhl mit der festen Rückenlehne heran und setzte sich ihr gegenüber. Er stützte die Unterarme auf die Knie. Seine Haltung war entspannt, aber voller unterdrückter Spannung. Du blickst auf deine Koalition und siehst jahrhundertelangen ungestörten Frieden, der durch eine plötzliche Tragödie zerbrochen ist.

 Ich blicke darauf und sehe Rom vor dem Untergang. Ich sehe die Schützengräben von Verdun. Ich sehe die Belagerungen der Lithiumfelder in Nevada durch Konzerne im Jahr 2042. Victoria nahm einen Schluck Wasser. Ihre biolumineszenten Augen waren weit aufgerissen. Die Geschichte der Menschheit ist gewalttätig. Sie ist ein Paradebeispiel für Verrat, korrigierte Renels leise.

 Wir haben unser Sonnensystem nicht erobert, weil wir die klügsten oder die stärksten waren. Wir haben es geschafft, weil wir paranoid, anpassungsfähig und skrupellos sind. Mein Großvater trug eine Colt 1911 dieselbe schwere Waffe, mit der ich gerade deinen Attentäter ausgeschaltet habe. Wir haben diese Waffe vor über 300 Jahren entwickelt, um anstürmende Feinde in schlammigen Schützengräben zu stoppen.

 Und wir nutzen dieses kinetische Prinzip auch heute noch im tiefen Weltraum. Warum? Weil es einem schweren, mit hoher Geschwindigkeit geworfenen Geschoss völlig egal ist, welche Energieschilde oder Ehrenkodizes du hast. Es funktioniert einfach. Er beugte sich leicht vor. Seine eisblauen Augen fixierten die ihren. Du bist umgeben von Leuten, die für Ruhm, Ehre und politische Gunst kämpfen.

 Ich bin ein United States Marine. Ich kämpfe, um zu gewinnen, denn die Alternative ist ein Leichensack. Jetzt steckst du im Schlamm, Prinzessin. Aber die gute Nachricht ist, ich weiß, wie man im Schlamm kämpft. Victoria blickte auf, auf das Blut an seiner Wange, auf die Leichen auf ihrem Boden und dann auf die kompromisslose Entschlossenheit in seinem Gesicht.

 Zum ersten Mal, seit ihr älterer Bruder vergiftet worden war, fühlte sie sich nicht mehr wie ein Opfer, das auf den Henker wartete. Was ist unser nächster Schritt, Korporal? Renels tippte auf das Kommunikationsgerät an seinem Handgelenk. Wir bringen dich von diesem Felsen runter. Die Zitadelle ist wie ein Fass voller Fische und du bist der letzte Fisch darin.

 Ich fordere eine Evakuierung durch die menschliche Flotte an. Wir fliegen zur Erde. Regen über der Hauptstadt alter vielen schweren giftigen Schleiern herab, ein Nebenprodukt der riesigen Industrieanlagen, die in der unteren Atmosphäre arbeiteten. Er zischte auf der Panzerung des königlichen Konvois, der über den in Neonlicht getauchten Verkehrswegen schwebte.

 Im Inneren des gepanzerten Haupttransporters saß Victoria steif in einem stark verstärkten Sicherheitssitz. Der Innenraum des Fahrzeugs war mit Plüsch Samt ausgekleidet, ein absurder Luxus, den Renels sofort zunichte gemacht hatte, als er das Staufach unter dem Sitz herausgelassen hatte, um nach Sprengladungen zu suchen.

 Renels saß ihr gegenüber, sein kinetisches Gewehr ruhte quer auf seiner Brust. Er hatte seinen leichten Tarnanzug gegen eine vollwertige Kampfrüstung getauscht, schwere Keramikplatten, einen versiegelten Helm, der an seinem Oberschenkel befestigt war und genug kinetische Munition, um einen kleinen Krieg anzuzetteln.

 Gerade studierte er eine holographische Karte der Stadt, die von seinem Armcomputer projiziert wurde. Der Raumhafen ist 20 Klicks nördlich, murmelte Renels und zeichnete mit dem behandschuhten Finger eine Route nach. Athos Königsgarde bildet die Vorhut und sichert den Rücken. Mir gefällt das nicht. Wir sitzen in der Falle.

 Athos hat darauf bestanden, sagte Victoria mit gepresster Stimme. Er argumentierte vor dem Kaiser, dass ein Mensch die Kronprinzessin nicht allein eskortieren könne. Mein Vater stimmte zu. Es war ein Zugeständnis, das ich machen musste, um den Palast zu verlassen, ohne einen Bürgerkrieg auszulösen.

 Ein Bürgerkrieg wäre vielleicht sicherer, brummte Renels. Ich habe Major Hees in der menschlichen Botschaft kontaktiert. Er lässt gerade eine Boeing Sorsky, einen Transporter für den Atmosphärendurchbruch auf Landeplattform 4 warmlaufen. Ein hässlicher, lauter Kasten von einem Schiff, aber der Rumpf ist mit abgereichertem Uran verstärkt.

Sobald wir drin sind, kriegt uns da nichts mehr raus, außer vielleicht einer orbitalen Railgun. Wenn wir es bis zur Landeplattform schaffen, sagte Victoria und blickte durch das verstärkte Fenster auf die weitläufige, mehrstöckige Alien-Stadt. Wir schaffen das, sagte Renels, auch wenn seine Augen ununterbrochen die Monitore absuchten.

Plötzlich ruckte der Transporter heftig. Das leise Summen der Antigravitationsantriebe schlug in ein protestierendes Jaulen um, als das Fahrzeug hart auf den Durastahlbelag der Hochstraße aufschlug. Die Innenbeleuchtung flackerte, erlosch und wurde augenblicklich durch das grelle rote Licht der Notbeleuchtungsstreifen ersetzt.

 EMP, bellte Renels und setzte sich im selben Moment den Helm auf. Die Dichtung zischte, als sie einrastete. Seine Stimme drang nun digitalisiert und hohl aus den Außenlautsprechern. Sofort runter. Victoria warf sich zu Boden, genau in dem Moment, als der ohrenbetäubende Knall eines Plasmageschosses die Seitenwand des Transporters durchschlug.

 Die Samtsitze verdampften in einem Ausbruch blendend blauer Hitze. Die Luft roch augenblicklich nach Ozon und schmelzendem Kunststoff. Fahrer, melden, schrie Renels über die interne Sprechanlage, doch es war nur statisches Rauschen zu hören. Durch die zerbrochene Trennwand sah Victoria den Fahrer, der über die Steuerkonsole zusammengesunken war.

 Ein rauchendes Loch klaffte in seiner Brustplatte. Draußen peitschte der Regen durch das Loch herein. Renels kroch zum zerbrochenen Fenster und riskierte einen Blick nach draußen. Die Vorhut und die Nachhut haben gestoppt. Sie errichten Barrikaden, meldete Renels. Seine Stimme klang trotz des Chaos unheimlich ruhig. Es ist ein Hinterhalt und die Leute, die auf uns schießen, tragen die Rüstung der königlichen Torianer.

 Victoria stockte der Atem. Sieht so aus, als hätte Arto beschlossen, den Auftrag nicht mehr auszulagern, sagte Renels. Er griff an seinen Gürtel und nahm eine schwere, zylindrische Granate zur Hand. Bleib unten. Beweg dich nicht, bis ich es sage. Wenn ich lauf, sage, rennst du zu den Betonpfeilern auf der linken Seite der Straße. Verstanden? Victoria nickte.

Ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen. Draußen dröhnte die verstärkte Stimme von Lord Commander Arto lauter als der Regen und der heulende Wind. Mensch, übergib die Prinzessin. Dies ist eine interne Angelegenheit der Koalition. Ihr seid waffentechnisch und zahlenmäßig unterlegen.

 Legt eure primitiven mit dem Leben davonkommen. Renels überprüfte das Patronenlager seines Gewehrs. Typisch Monarchist, murmelte er, immer am Reden. Er schrie keine Antwort zurück. Stattdessen trat er die klemmende Seitentür des Transporters mit einem brutalen Stoß seines gepanzerten Stiefels auf. Als die schwere Tür zur Seite fiel, zog er den Sicherungsstift der Granate und schleuderte sie hinaus in den Regen.

 Es war keine gewöhnliche Splittergranate. Es war weißer Phosphor. Der Sprengsatz detonierte mit einem blendenden, furchterregenden Blitz aus reinem, weißem Schmerz. Das chemische Feuer entzündete sich augenblicklich und brannte mit über 5000°. Der Regen konnte ihm nichts anhaben. Es spritzte über den Highway und haftete an der Rüstung der vorrückenden Torianer Wachen.

 Schreie unbeschreiblichen Entsetzens brachen los, als die Elite Aliens, ausgebildet für elegante Schwertspiel und ehrenhafte Duelle, plötzlich von flüssigem Feuer bedeckt waren, dass ich direkt durch ihre Energieschilde bis in ihr Fleisch fraß. “Lauf!” brüllte Reynolds. Victoria hastete aus dem Transporter. Ihre seidene Reisekleidung war im eiskalten Regen augenblicklich durchnässt.

 Sie rannte auf den massiven Betonpfeiler zu, der die Überführung stützte. Ihre Lungen brannten. Reynolds trat hinter ihr heraus und bewegte sich mit erschreckender mechanischer Effizienz. Er feuerte nicht wild um sich. Er legte das schwere kinetische Gewehr an die Schulter und begann, die verbliebenen Wachen systematisch auszuschalten.

 Wumm, wumm, wumm. Das tiefe, wuchtige Dröhnen der menschlichen Waffe durchschnitt das Zischen des Regens. Die panzerbrechenden Kaliber-50-Geschosse zertrümmerten die diamantgehärteten Rüstungen der Praetorianer wie Glas und schleuderten ihre massiven Körper rückwärts auf den nassen Asphalt.

 Victoria erreichte den Pfeiler und drehte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie eine gewaltige Gestalt von einer darüber verlaufenden Transportleitung herabsprang und direkt zwischen Reynolds und dem Transporter landete. Es war Lord Commander Arthour. Seine zeremonielle Rüstung war verschwunden. An ihre Stelle war eine schwere, mattgraue Kampfpanzerung getreten.

 Sein Energieschwert summte vor tödlicher, knisternder Energie und warf ein chaotisches blaues Licht auf den regennassen Highway. “Du wagst es, deinen barbarischen Dreck auf meine Welt zu bringen!” Arthour spie aus, während er über die brennenden Leichen seiner eigenen Männer stieg. “Sie ist ein schwaches, verzogenes Kind.

 Ihr Vater ist ein Narr, der der Menschheit Zutritt zu unseren heiligen Hallen gewährte. Die Koalition braucht Stärke, keine Diplomatie.” Reynolds ließ sich gar nicht erst auf den Monolog des Schurken ein. Er hob einfach sein Gewehr und drückte ab. Klick. Das Gewehr hatte Ladehemmung, ein seltener, aber fataler Fehler kinetischer Waffen in der dichten Atmosphäre von Alienwelten.

 Athos lachte ein grausames, triumphierendes Geräusch und stürmte vor. Er schwang sein Energieschwert in einem gewaltigen Bogen, der darauf ausgelegt war, den Menschen zu spalten. Reynolds versuchte gar nicht erst zu blocken. Er wusste, dass menschliche Rüstungen Plasma nicht standhalten konnten. Stattdessen ließ er das Gewehr fallen, senkte seinen Schwerpunkt und ließ die brennende Klinge nur Zentimeter über seinen Helm hinwegleiten.

 Als Athos Schwung ihn nach Alienwelten trug, drang Reynolds in die Deckung des gewaltigen Aliens ein. Mit der linken Hand zog Reynolds seine schwere Colt 1911 Pistole. Mit der rechten zog er einen Schockstab, ein fieses kleines Werkzeug der irdischen Bereitschaftspolizei. Athos knurrte und versuchte, das Schwert wieder herabsausen zu lassen, doch Reynolds rammte den Schockstab direkt in das ungeschützte Gelenk von Athos Knie und löste die Höchstspannung aus.

 Der Alien-Lordkommandant brüllte vor Schmerz auf, als 70.000 Volt irdischer Elektrizität sein Nervensystem durchfuhren. Sein Bein knickte ein. Reynolds zögerte nicht. Er hob die Colt 1911, setzte den Lauf direkt unter den Rand von Athos schwer gepanzertem Kinn an und drückte dreimal ab. Bumm. Bumm. Bumm.

 Die panzerbrechenden Geschosse zertrümmerten die Schwachstelle des Helms und durchschlugen Athos Schädel. Die Augen des Lordkommandanten verdrehten sich, sein Energieschwert deaktivierte sich mit einem leisen Zischen und sein gewaltiger Körper stürzte tot rückwärts auf den Asphalt. Stille legte sich über die Straße, nur unterbrochen vom Prasseln des giftigen Regens und dem Knistern von brennendem Phosphor.

 Reynolds stand über dem Leichnam des größten Kriegers der Orionweiten. Beiläufig warf er das leere Magazin aus aus seiner Pistole, ließ sie auf den Durastahl klappern und lud nach. Er steckte die Waffe weg, hob sein klemmendes Gewehr auf und ging hinüber zu der Stelle, wo Victoria hinter dem Pylon kauerte. Er reichte ihr die Hand.

Seine Rüstung rauchte und war mit Asche, Regen und Blut bedeckt. Ich glaube, Ihre Mitfahrgelegenheit ist da, Hoheit, sagte Reynold. Seine Stimme nahm wieder ihren gewohnten, rauen Klang an, während er den Helm einfuhr. Über ihnen durchschnitt das ohrenbetäubende Brüllen chemischer Triebwerke die Sturmwolken.

Die gewaltige, hässliche und kantige Silhouette des menschlichen Boeing-Sikorsky-Landungsschiffs senkte sich vom Himmel herab. Die seitlichen Ladeluken öffneten sich und gaben den Blick auf einen Trupp Earth Marines frei, die schwere Gatling-Geschütze bedienten. Victoria blickte auf den toten Lord Commander und dann auf den Menschen, der gerade mit absolutem, erschreckendem Pragmatismus einen königlichen Putsch zerschlagen hatte.

 Sie ergriff seine Hand und zog sich hoch. Ich glaube nicht, dass ich jemals hierher zurückkehren kann, Matthew, sagte sie leise und benutzte zum ersten Mal seinen Vornamen. Reynolds zog sie in Richtung des wartenden Landungsschiffs und schob seinen gepanzerten Körper schützend zwischen sie und die offene Straße. Gut, erwiderte er.

 Auf der Erde gibt es sowieso besseren Kaffee. Der Übergang von den makellosen, glitzernden Türmen der Orion-Weite zum brutalistischen, industrialisierten Herzen der United Earth Systems war ein Schock für Victoria. Das Boeing-Sikorsky-Landungsschiff durchbrach die Erdatmosphäre nicht mit der lautlosen, reibungslosen Eleganz außerirdischer Antigravitationsantriebe, sondern unter einem heftigen, erschütternden Dröhnen.

 Der Hitzeschild glühte in einem wütenden Kirschrot, während sie auf den nordamerikanischen Kontinent zustürzten. Im Truppenraum ließen sich die Earth Marines davon überhaupt nicht stören. Sie lachten und tauschten Rationen aus, während Victoria sich so fest an ihren Sicherheitsgurt klammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

 Reynolds saß ihr gegenüber, den Helm abgenommen, und zerlegte lässig sein klemmendes kinetisches Gewehr mit einem Lappen und einer Flasche Lösungsmittel. Rauer Ritt, Hoheit, fragte er, ohne aufzusehen, während er die Verschlussbaugruppe mit einem scharfen, befriedigenden Klicken wieder zusammensetzte. Fühlt sich menschliche Technologie immer so an, als stünde sie ständig kurz vor der Explosion? Fragte Victoria mit zitternder Stimme, die gegen das Dröhnen der atmosphärischen Reibung ankämpfte.

Nur das Beste vom Besten, grinste Reynolds. Alien-Technologie muss jederzeit perfekt funktionieren. Menschliche Technik basiert auf der Annahme, dass alles irgendwann kaputt geht. Deshalb bauen wir sie so massiv, dass man damit immer noch den Gegner erschlagen kann, wenn sie tatsächlich den Geist aufgibt.

 Das Landungsschiff vollzog eine scharfe Kurve. Die G-Kräfte pressten Victoria tief in ihren Sitz. Das Sichtfenster wurde frei vom Plasma des Wiedereintritts und gab den Blick auf die Erdoberfläche frei. Es war keine Gartenwelt. Es war eine Festung. Riesige Megalopolen aus Stahlbeton und Hyperstahl beherrschten die Küstenlinien.

 Im Orbit darüber schwebte ein gewaltiger Ring aus Verteidigungsplattformen in der Schwärze des Alls, gespickt mit schwerer Bewaffnung. Während sie auf eine weitläufige Militäranlage zusteuerten, die direkt in die Flanke des Cheyenne Mountain Komplexes in Colorado geschlagen worden war, spürte Victoria die schiere, kompromisslose Last der menschlichen Paranoia.

 Sie setzten auf einem von Explosionen gezeichneten Rollfeld auf. Als sich die Laderampe senkte, wurden sie nicht von einer Ehrenwache goldgeschmückter Ritter empfangen, sondern von einer Mauer olivgrüner Einsatzfahrzeuge und zwei Dutzend schwer bewaffneter Spezialkräfte. An ihrer Spitze stand ein stämmiger Mann mit grauem Haar, an dessen Kragen die silbernen Sterne eines Generals der Vereinigten Staaten prangten.

 Korporal Reynolds, bellte General Hayes über das Pfeifen der abkühlenden Triebwerke hinweg. General, erwiderte Reynolds und grüßte knapp und informell. Ich habe einen Gast mitgebracht. Hayes richtete seinen scharfen Blick auf Victoria. Kronprinzessin, willkommen auf der Erde. Ich wünschte, die Umstände wären besser.

Bitte kommen Sie mit uns. Ein Lagezentrum erwartet uns. Sie wurden tief unter die Erde geleitet und passierten Sicherheitskontrollen, die von automatischen Geschütztürmen mit dem verblassten Logo von General Dynamics bewacht wurden. Je tiefer sie hinabstiegen, desto mehr begriff Victoria, dass sie sich nicht bloß in einem Bunker befand.

 Sie war im Nervenzentrum einer Spezies, die ihre gesamte Geschichte damit verbracht hatte, sich auf den Krieg vorzubereiten. In einer riesigen, schwach beleuchteten Kommandozentrale, in der Servertürme summten und holographische Lagekarten flimmerten, hielt General Hayes die einen vernichtenden Schlag. “Zwei Stunden, nachdem sie Alta evakuiert hatten, fiel die Zitadelle”, sagte Hayes und projizierte eine körnige, abgefangene Übertragung auf den Haupttisch.

 “Die Getreuen von Lord Commander Autor leiteten eine umfassende Säuberungsaktion ein. Mein Vater, Kaiser William, er hat die Nacht nicht überlebt, Hoheit.” “Es tut mir leid.” Victoria starrte auf das flackernde Hologramm der Zitadelle. Rauch quoll aus ihren makellosen Obsidian-Türmen. Ihr Vater war tot. Ihre Brüder waren tot. Die Last eines ganzen galaktischen Imperiums ruhte nun auf ihren Schultern und sie besaß nichts außer der Kleidung, die sie am Leib trug, und einer Einheit außerirdischer Soldaten.

 “Wer hat das Kommando?” flüsterte sie mit hohler Stimme. “Eine Koalition hochrangiger Adliger unter der Führung von Herzog Reginalt”, antwortete Hayes. “Sie haben das Kriegsrecht verhängt und bereits ein systemweites Dekret verkündet.” Hayes tippte auf eine Konsole und Reginalts Gesicht erschien auf dem Bildschirm. Der Herzog wirkte gebieterisch.