Was deutsche Kriegsgefangene über die Konfrontation mit Pattons Armee sagten DD – Part 2

  Een onbeschermde flank biedt de vijand de kans om je kwetsbare kant aan te vallen.  Pattons opmars in Frankrijk liet soms flanken openliggen die er vanuit een conservatief professioneel perspectief gevaarlijk kwetsbaar uitzagen.  Duitse officieren die deze kwetsbare flanken observeerden en probeerden ze uit te buiten, ontdekten dat het aanzienlijk moeilijker was dan het leek.

  Tegen de tijd dat een tegenaanval kon worden georganiseerd en gelanceerd, had het Derde Leger de situatie vaak al zo ver naar voren geschoven dat de flank die kwetsbaar leek, nu een andere vorm had aangenomen: versterkt of irrelevant, omdat de algehele opmars de geometrie van het slagveld had veranderd .

  Dit frustreerde de Duitse bevelhebbers op een heel specifieke manier.  Het was één ding om verslagen te worden in de strijd.  Dat was een begrijpelijke ervaring met een begrijpelijke oorzaak.  Het was een heel ander verhaal om helder en professioneel te zien dat je tegenstander risico’s nam die bestraft hadden moeten worden, dan te ontdekken dat de straf die je wilde opleggen simpelweg niet op tijd arriveerde om nog effect te sorteren.

  Verschillende agenten omschreven dit als een les over de relatie tussen snelheid en risico.  Een leger dat snel genoeg kan bewegen, kan risico’s nemen die fataal zouden zijn voor een langzamer bewegend leger, simpelweg omdat de situatie veranderd is tegen de tijd dat de dreiging zich voordoet .  Het is niet zo dat het risico niet reëel was.

  Het probleem is dat de periode waarin het risico kon worden uitgebuit, voorbij was voordat het daadwerkelijk kon worden gebruikt. Voor een eerlijk verslag van deze periode is het essentieel om aandacht te besteden aan wat er in de herfst van 1944 gebeurde, toen het schijnbaar onstuitbare momentum van het Derde Leger  ernstige problemen ondervond in de regio Lraine in het noordoosten van Frankrijk.

Het brandstoftekort dat in september 1944 ontstond, was de voornaamste oorzaak. Het geallieerde bevoorradingssysteem, dat door de snelheid van de opmars in de late zomer tot het uiterste was belast , kon het tempo niet bijhouden.   Er moesten prioriteiten worden gesteld, en in de concurrentie om schaarse brandstof tussen de geallieerde legers bleek het Derde Leger minder te ontvangen dan nodig was om het tempo te handhaven.

  Het leger van Patton vertraagde, kwam in sommige sectoren tot stilstand en voerde een uitputtende campagne door de versterkte gebieden van Lraine die tot ver in december duurde.  Deze periode is belangrijk vanwege wat getuigenissen van gevangenen onthullen over de Duitse perceptie van de Amerikaanse troepen in die tijd.

  Het malen van Lraine verliep anders dan de uitbraak.  Het leek er meer op dat de gevechten in het Bach-tijdperk kostbare uitputtingsslagen waren geweest, waarbij elke yard afzonderlijk werd betwist  .  En Duitse soldaten die in deze periode vochten, beschreven de Amerikaanse troepen anders dan degenen die het zomeroffensief hadden meegemaakt .

  Sommige krijgsgevangenen die tijdens de campagne bij Lraine werden gemaakt, spraken zich kritischer uit over de Amerikaanse troepen. Ze merkten op dat deze voorzichtiger waren wanneer het terrein en de tactische situatie dat vereisten , en dat de meedogenloosheid die ze elders hadden ervaren, minder aanwezig was in de gevechten vanuit versterkte posities.

  Enkele gevangenen betoogden met een zekere mate van voldoening dat de Duitse verdedigingscapaciteit haar waarde had bewezen onder omstandigheden die niet gunstig waren voor de door de Amerikanen geprefereerde oorlogsvoering. Dit is waardevolle getuigenis juist omdat het aantoont dat het beeld dat door de gevangenen werd geschetst niet simpelweg dat van onstuitbare Amerikaanse suprematie was.  De beschrijvingen waren genuanceerd.

Ze weerspiegelden de werkelijke militaire complexiteit.   De Duitse soldaten werden niet in alle omstandigheden zomaar overweldigd.  Het waren ervaren vechters die het verschil inzagen tussen een tegenstander die onder gunstige voorwaarden vocht en een tegenstander die onder ongunstige voorwaarden vocht. Maar het is ook de moeite waard om te vermelden wat er daarna gebeurde.

  Toen de brandstofsituatie verbeterde, toen de geallieerde logistiek op orde was en toen het Derde Leger zich weer kon verplaatsen, veranderde de toon van de getuigenissen weer.  De eigenschappen die de gevangenen in de zomer hadden beschreven, kwamen opnieuw naar voren .  Het tempo versnelde. Het desoriënterende gevoel dat je krijgt wanneer je tegenover een leger staat dat niet op de voorwaarden van de vijand vecht, stak opnieuw de kop op.

   Men kan,  kijkend naar het verloop van dit verhaal, de periode in Lraine beschouwen als bewijs dat het Derde Leger sterfelijk was.  Dat de Duitse troepen onder de juiste omstandigheden stand konden houden, de storm konden doorstaan ​​en afwachten.  En in strikt tactisch opzicht klopt dat.  De modder, de forten en de verkorte aanvoerlijnen waren van belang.

  Ze waren van groot belang.  Maar het punt is dat de getuigenissen van de gevangenen, als geheel genomen, steeds weer terugkomen op wat de Duitse soldaten het meest vreesden: niet dat de Amerikanen een vaste positie zouden innemen.  Het waren de Amerikanen die in actie kwamen en de modder van Lraine bleek uiteindelijk van tijdelijke aard te zijn.

  De Rine was geen heggenlabyrint, geen versterkte heuvelrug en geen aaneengesloten weggetje vol kraters.  Het was een rivier, de laatste grote natuurlijke barrière tussen de geallieerde legers en het Duitse binnenland.  En als de zware herfst van 1944 had bewezen dat de Amerikanen konden worden afgeremd, dan zou de oversteek van de Rine in het voorjaar van 1945 iets heel anders aantonen .

  Het zou bewijzen dat ze niet vastgehouden konden worden.  De oversteek van de Rine in het voorjaar van 1945 luidde de laatste fase van de Europese Oorlog in.  De getuigenissen van gevangenen uit deze periode hebben een eigen karakter, gevormd door de uitputting van het laatoorlogse Duitsland, door de ineenstorting van de centrale commandostructuur en door het steeds duidelijker wordende einde van het conflict.

  Duitse soldaten die in deze laatste periode gevangen werden genomen, beschreven soms ervaringen die bijna het tegenovergestelde waren van wat er in de zomer van 1944 was beschreven, toen de gevangenen in het dossier vaak verbaasd waren over hoe snel de situatie verslechterde.  Veel gevangenen beschreven in 1945 een toestand van verval die al  langer zichtbaar en onvermijdelijk was dan wie dan ook in een gezagspositie wilde erkennen.

  De snelheid waarmee het Derde Leger door Duitsland oprukte, was zo mogelijk nog groter dan wat in Frankrijk was bereikt.  Het Duitse verzet was in veel sectoren fragmentarisch.  Enclaves van vastberaden verdediging, omgeven door algemene desintegratie.  De gevangenenverslagen uit deze periode richten zich doorgaans minder op gevechtservaringen en meer op de ervaring van het zien uiteenvallen van een leger .

  Verschillende gevangenen uit begin 1945 beschreven het specifieke fenomeen dat Duitse soldaten simpelweg hun posities verlieten, zich niet formeel overgaven aan de Amerikanen, maar alleen hun uniformen uittrokken en probeerden op te gaan in de burgerbevolking.  Anderen beschreven eenheden die weliswaar op papier bestonden, maar waarvan de werkelijke gevechtskracht slechts een fractie was van wat hun aanduiding suggereerde.

  De nominale sterkte van een divisie werd wellicht nog wel vermeld in officiële communicatie, maar het aantal mannen dat daadwerkelijk zou vechten als de Amerikanen zouden verschijnen, was veel kleiner.  In deze context krijgt de getuigenis van de gevangene over de laatste maanden van het Derde Leger een bijzondere betekenis.

  De Duitse soldaten die in die laatste weken de oprukkende Amerikanen tegenkwamen, beschreven hen met een soort vermoeide herkenning.  Ja, dit was wat ze hadden verwacht.  Dit was wat hen was verteld dat er zou gebeuren en wat ze wellicht al langer in het geheim hadden begrepen dan ze wilden toegeven. Verschillende gevangenen beschreven het moment van overgave in deze weken op een bijna alledaagse manier.

  Het drama dat eerdere gevangenenverslagen kenmerkte, ontbrak grotendeels.  Wat ervoor in de plaats kwam, was eerder een erkenning van een proces dat al lange tijd gaande was.  Uiteindelijk komt het tot zijn logische conclusie.   Als we even afstand nemen van de individuele ervaringen die in de getuigenissen van gevangenen worden beschreven , kunnen we een bredere vraag stellen.

  Wat onthullen deze verslagen samen over leiderschap en de gevolgen daarvan op het slagveld? Patton stond bekend om zijn persoonlijke stijl.  De uniformen, de toespraken, het vloeken, de theatrale eigenschappen: het maakte hem tot een unieke figuur binnen de geallieerde commandostructuur.  Een deel van deze roem is zorgvuldig opgebouwd.

  Een deel ervan was een oprechte uiting van persoonlijkheid.  Dit alles is in de decennia na de oorlog eindeloos geanalyseerd.  Maar waar de getuigenissen van gevangenen het meest direct op wijzen, is niet het theatrale patent.  Het illustreert de operationele gevolgen van zijn aanpak, de effecten van zijn bevelsbeslissingen zoals die werden ondervonden door de mensen die probeerden zijn leger tegen te houden.

  Wat die verslagen beschrijven, is niet een man die won door persoonlijk charisma of dramatische toespraken, maar een bevelhebber wiens invloed voelbaar was in het gedrag van het leger dat hij vormde.  Patton instrueerde zijn ondergeschikten om te handelen, niet om af te wachten.  Hij creëerde een leger waarin beweging en besluitvaardigheid de norm waren, waar voorzichtigheid als een ondeugd in plaats van een deugd werd beschouwd , en waar halt houden om de gelederen te hergroeperen alleen acceptabel was wanneer dit tactisch

noodzakelijk was en niet als standaardreactie op onzekerheid.  Deze culturele en leerstellige gewoonten werden doorgegeven binnen de commandostructuur van het Derde Leger en kwamen tot uiting in het gedrag op het slagveld, zoals beschreven door Duitse krijgsgevangenen .  Toen gevangenen vertelden dat de Amerikanen niet stopten waar ze dat wel hadden moeten doen , niet op de verwachte momenten pauzeerden en doorzetten waar een voorzichtig leger zich zou hebben geconsolideerd, beschreven ze de operationele toepassing van Pattons

filosofie op eenheidsniveau.  Ze beschreven hoe het voelde om tegenover een leger te staan ​​dat specifiek was gevormd om een ​​onprettige confrontatie te rechtvaardigen.  Dit is wat de getuigenis van de gevangene werkelijk waardevol maakt, los van de tactische inhoud ervan.  Het laat ons het verband zien tussen wat een commandant gelooft en onderwijst en de ervaring die zijn leger voor de vijand creëert.

  Het verband tussen Pattons ideeën over oorlogsvoering en de verwarring van Duitse onderofficieren die probeerden te achterhalen waar het front zich bevond.  Dat verband wordt in deze verslagen op een manier zichtbaar die met geen enkele strategische analyse volledig te vatten is. Geen beschrijving van dit onderwerp zou compleet zijn zonder te erkennen dat de patentlegende soms evenveel heeft verduisterd als verhelderd.

Patton heeft de oorlog in West- Europa niet in zijn eentje gewonnen.  Het Derde Leger opereerde binnen een groter geallieerd kader, waaronder de Britse en Canadese troepen van Montgomery in het noorden.  De algehele rol van Bradleys legergroep en de enorme inspanningen op het gebied van luchtmacht, marinelogistiek en industriële productie maakten de geallieerde opmars überhaupt mogelijk.

  De snelheid waarmee het Derde Leger oprukte, hing af van de brandstof, munitie en voertuigen die over de oceaan werden geproduceerd en verscheept, via havens werden verwerkt en via een logistiek systeem werden gedistribueerd dat door duizenden mensen was opgebouwd en onderhouden, zonder enige directe betrokkenheid van Patton zelf.

  Bovendien behoren enkele van de meest cruciale momenten van de campagne van 1944 tot deze periode, momenten die de voorwaarden schiepen voor de vorming van derde legers.  Het succes was te danken aan het moeizame werk van andere geallieerde strijdkrachten, wat niet zo goed past in het verhaal van een snelle en beslissende manoeuvre.

  De Britse en Canadese troepen die bij Keen vochten, trokken wekenlang de aandacht en de tanks van de Duitsers, waardoor de uitbraak bij St. Low mogelijk werd.  De logistieke officieren en vrachtwagenchauffeurs van de Red Ball Express waren net zo essentieel voor het opmars van het Derde Leger als elke tactische beslissing die Patton nam.

  De getuigenissen van Duitse gevangenen spreken dit alles niet tegen.  Gevangenen die over het Derde Leger spraken, deden dat vanuit hun eigen beperkte perspectief, vanuit hun ervaring in een specifiek deel van een zeer groot slagveld.  Ze waren niet in staat om het strategische geheel te beoordelen.  Hun verhalen werpen licht op een deel van een veel groter geheel.

  Maar wat ze aan het licht brengen, doen ze op een zeer heldere manier .  De ervaring om tegenover een leger te staan ​​dat zo snel oprukte, zo goed bevoorraad was en zo meedogenloos druk uitoefende, die ervaring was echt, en de verslagen ervan verdienen het om serieus genomen te worden, op hun eigen voorwaarden.

  De soldaten die hun gevangenneming beschreven, hun verwarring, hun geleidelijke of plotselinge besef dat de situatie niet was zoals hen was verteld, dat waren geen uitzonderlijke mannen met uitzonderlijke ervaringen.  Het waren over het algemeen gewone soldaten die verwikkeld raakten in iets dat groter was dan hun individuele omstandigheden, en die probeerden grip te krijgen op een slagveld dat, binnen de kaders die hen waren voorgelegd, geen betekenis meer had.

  Laten we even terugkeren naar de vraag die aan het begin werd gesteld .  Wat doet het met een persoon, een getrainde soldaat, wanneer de vijand zich sneller beweegt dan waar hij zich ooit op heeft voorbereid?  De getuigenissen van de gevangenen suggereren verschillende mogelijke antwoorden.  Het veroorzaakt cognitieve desoriëntatie, een kloof tussen de kaart in je hoofd en het gebied waar je je daadwerkelijk bevindt.

 Het leidt tot een specifieke vorm van uitputting die voortkomt uit de mentale inspanning om je begrip van de situatie sneller bij te werken dan de situatie toelaat.  Het ondermijnt het zelfvertrouwen dat voortkomt uit het gevoel dat je de spelregels begrijpt. Maar het zorgt, interessant genoeg, soms ook voor een zekere helderheid.

  Verschillende gevangenen beschreven de ervaring van het confronteren van het Derde Leger als op een vreemde manier verhelderend.  Niet prettig, niet welkom, maar wel verhelderend. De comfortabele aannames over de oorlog, over de Amerikaanse toegeeflijkheid, over het onvermijdelijke Duitse herstel en over de houdbaarheid van het officiële verhaal.

  Die aannames werden sneller en vollediger ontkracht dan mogelijk zou zijn geweest door een tragere, minder desoriënterende vijand.  De afrekening kwam eerder dan verwacht.  Voor sommige gevangenen suggereert de getuigenis dat een eerdere afrekening in zekere zin een opluchting was. Het uitputtende werk van het in stand houden van valse hoop is beëindigd.

  De grimmige realiteit van de situatie was echter iets waar ze in ieder geval mee konden stoppen om het te ontkennen .  Dit is een complexe menselijke ervaring om over na te denken. Dit waren soldaten die hadden gevochten voor een regime dat enorme misdaden had begaan.  Hun desoriëntatie en lijden waren het gevolg van keuzes die door dat regime waren gemaakt en uiteindelijk ook door henzelf, in hun dienst aan dat regime.

Niets in hun verslagen rechtvaardigt het bagatelliseren van waar de oorlog om gevochten werd en wat de kosten ervan waren.  Maar de menselijke kant van hun ervaring is ook echt.  De verbijstering van de sergeant die zag dat zijn positie omsingeld was voordat hij contact kon opnemen met het hoofdkwartier via de radio.

  De uitputting van de onderofficier die bevelen bleef opvolgen waar hij niet langer in geloofde, omdat er niets anders meer was om op te volgen.  De gevangenen in de zak van het stuk vlees beschreven een proces van twee weken waarin ze zich langzaam en pijnlijk aanpasten aan een realiteit die hun officiële wereld weigerde te erkennen.

Dit zijn menselijke ervaringen van een zeer herkenbare aard.  De ervaring van een officieel verhaal dat botst met een onontkenbare realiteit.  Een laatste aspect in de getuigenissen van gevangenen is het waard om tot een conclusie te volgen.  De manier waarop de reputatie van het Derde Leger, opgebouwd door middel van deze individuele ervaringen, het leger zelf begon te overtreffen.

  In de herfst van 1944 en gedurende de winter bevonden zich op delen van het front Duitse soldaten die het Derde Leger nooit persoonlijk waren tegengekomen , maar die via de eerder beschreven informele kanalen een gedetailleerde indruk hadden gekregen van wat het betekende om ertegen te vechten.

  Deze soldaten arriveerden op hun verdedigingsposities al met een soort preventief fatalisme in hun achterhoofd.  Het gevoel dat als dit de tegenstander was die ze troffen, de uitkomst al vaststond. Militaire historici hebben dit fenomeen in andere oorlogen en andere contexten gedocumenteerd.  De manier waarop een reputatie van effectiviteit, eenmaal gevestigd, operationele gevolgen begint te hebben .

  Een vijand die gelooft dat je een geduchte tegenstander bent, zal soms op basis van dat geloof beslissingen nemen die zijn eigen effectiviteit verminderen.  Ze houden reserves achter de hand in afwachting van een dreiging die zich niet heeft gematerialiseerd.  Ze zullen zich preventief terugtrekken uit posities die ze anders wellicht hadden ingenomen.

  Ze zullen zich eerder overgeven dan ze anders misschien zouden hebben gedaan.  De reputatie van het Derde Leger, gebouwd op concrete operationele successen, begon op deze manier zichzelf te versterken. De behaalde successen creëerden de reputatie, en die reputatie maakte latere successen enigszins gemakkelijker, wat de reputatie verder versterkte.

  Dit is geen cirkelredenering.  Die reputatie was altijd gebaseerd op daadwerkelijke militaire prestaties.  Maar de psychologische versterking van die prestatie werkte zelf als een krachtversterker.  Gevangenen die beschreven hoe ze zich in de laatste maanden van de Europese oorlog aan het Derde Leger overgaven, zeiden vaak iets dat, kort samengevat, neerkwam op:  verder verzet leek geen zin meer te hebben.

  Dat dit deels een rationalisatie is, is waarschijnlijk.  Het menselijk brein vindt vaak redenen voor beslissingen die het sowieso al van plan was te nemen. Maar het weerspiegelt ook iets reëels.  Het cumulatieve gewicht van de reputatie die aan het leger voorafging, zorgde ervoor dat individueel verzet minder betekenisvol aanvoelde.

  We begonnen met een Duitse sergeant achter een stenen muur die luisterde naar de verkeerde geluiden die met de verkeerde snelheid bewogen.  Een man die jarenlange oorlog had overleefd, die legers en hun ritmes begreep, bevond zich plotseling en onherroepelijk achterop.  De getuigenissen van de gevangenen laten gezamenlijk zien dat dit geen op zichzelf staand geval was .

  Het werd in talloze variaties herhaald door talloze mannen die Pattons Derde Leger tegenkwamen tijdens de West-Europese campagne. Elk van die ontmoetingen bracht een eigen, specifieke menselijke ervaring teweeg van verbazing, verwarring, angst en uitputting, en soms opluchting.  En elk van die ervaringen, vastgelegd in de zorgvuldige aantekeningen van de geallieerde ondervragers, draagt ​​bij aan ons begrip van wat de oorlog werkelijk inhield op het niveau van individuele mensen die probeerden te overleven.

  De verslagen onthullen iets over Pattons manier van leidinggeven dat verder gaat dan de beroemde toespraken, de leren laarzen en de theatrale persoonlijkheid.  Ze onthullen hoe het voelde om aan de ontvangende kant te staan ​​tegenover een leger dat specifiek was gevormd om meedogenloos, snel en desoriënterend te zijn voor de tegenstander.

Ze onthullen de operationele gevolgen van een filosofie die beweging boven voorzichtigheid en besluitvaardigheid boven aarzeling stelt.  Ze onthullen ook iets over de beperkingen van het officiële verhaal in het licht van de fysieke realiteit.  Duitse soldaten, die waren opgeleid in een cultuur van discipline en bevelen kregen die een situatie beschreven die steeds meer afweek van wat ze zelf meemaakten, vonden het steeds moeilijker om die bevelen op te volgen.

 Niet omdat ze geen moed hadden, maar omdat de kloof tussen het verhaal en de werkelijkheid te groot werd om te overbruggen.  Dit is wellicht de meest blijvende les uit deze verslagen, en ze is van toepassing op veel meer dan alleen een bepaald leger of een bepaalde oorlog. Officiële verhalen hebben hun nut. Ze bieden kaders voor handelen en bronnen van motivatie, maar ze zijn kwetsbaar in het licht van directe fysieke ervaring.

  Als de bewijzen buiten het raam het verhaal in de bevelen tegenspreken, verliest het verhaal uiteindelijk aan kracht.  De enige vraag is hoe lang dit verschil kan worden aangehouden en tegen welke kosten.  Voor de Duitse soldaten wier stemmen we in dit verslag hebben gevolgd, waren de kosten enorm.  Het waren soldaten van een regime dat verantwoordelijk was voor catastrofale misdaden, die vochten in een oorlog die niet gevoerd had mogen worden, in dienst van een zaak die de geschiedenis terecht heeft veroordeeld.  Hun lijden doet daar niets aan af

.  Maar hun verslagen, bewaard in de archieven van de inlichtingendiensten uit de oorlogstijd, en het werk van historici die decennialang hebben geprobeerd deze te ontcijferen, vertellen ons iets wezenlijks over wat oorlog is op het niveau van de individuele menselijke ervaring.  Die waarheid is het waard om naar te luisteren.

  Ergens in een Frans dorp, in de nazomer van 1944, legde een Duitse sergeant zijn radio neer en stak zijn handen omhoog.  De Amerikanen bevonden zich al aan drie kanten. Het geluid verplaatste zich sneller dan wat dan ook zou moeten bewegen.  Voor hem was de oorlog voor het middaguur al voorbij.