Sie verschwand unter mysteriösen Umständen, die Wahrheit schockierte alle: Fall Tara Mansi  

Manchmal kreuzen sich die dunkelsten menschlichen Impulse mit tragischem Zufall und hinterlassen nichts als ein abgebrochenes Leben und ein Geflecht aus Rätseln. Die Geschichte von Terra Many ist ein klassisches Beispiel dafür. Sie beginnt dort, wo die vertraute Geborgenheit einer Kleinstadt auf unerklärliche Grausamkeit trifft.

 Ein ruhiger Winterabend, der mit einer gewöhnlichen Heimfahrt nach der Arbeitsschicht enden sollte, wurde für die Gemeinde innerhalb weniger Augenblicke zu einem zermürbenden Albtraum. Das Verschwinden des Mädchens ließ die Ermittler mit einer beängstigenden Lehre allein. Es gab keine Zeugen, keine erkennbaren Motive und keine Anhaltspunkte auf den verschnalten Straßen.

Als aus der Hoffnung ein grauen voller Fund wurde, stand die Polizei vor einer beinahe unlösbaren Aufgabe. Der Fall entwickelte sich zu einem kräftezehrenden, feinen Kräftemessen zwischen einem kalt berechnenden Täter, der sicher war, alle Spuren gründlich verwischt zu haben, und der Beharlichkeit der Ermittler.

 Im abgelegenen ländlichen Amerika zu Beginn der 2000er Jahre gab es keine Überwachungskameras, keine digitalen Spuren und keine Handyortung. Ein solches Verbrechen aufzuklären schien fast unmöglich. Doch genau hier, an der Schnittstelle von Verzweiflung und Ausdauer bewiesen die Kriminaltechniker, dass es keine perfekten Verbrechen gibt.

 Die Untersuchung des Falls von Terra wurde zu einem Triumph der Wissenschaft über das Chaos. Die Experten mussten mikroskopisch kleine Spuren zum Sprechen bringen, die der Täter nicht einmal bemerkt hatte, die er aber für immer hinterlassen hatte. Mein Name ist Lukas Falkner. Sie sehen den Kanal Fokusfall. Danke, dass Sie meinen Content schauen.

Ich freue mich über Ihr Abo und Like. Viel Spaß beim Zuschauen. Tara Manzi wurde am 2. Februar 1983 geboren. Ihre Familie lebte in einem Vorort in den Bergen im Südwesten Virginias in den Vereinigten Staaten. Sie hatte einen Bruder, den Familie und Freunde die nannten. Die beiden standen sich nahe, vielleicht wegen des geringen Altersunterschieds, denn die Kinder kamen im Abstand von anderthalb Jahren zur Welt.

Terra war stets ein positives, aktives Mädchen. Sie verbrachte gern Zeit mit ihren Liebsten und Freunden. Selbst wenn sie einen schweren Tag hatte, bemühte sie sich munter zu bleiben und die anderen aufzumuntern. Die Familie war religiös. Alle galten als fleißige, ruhige und innerlich starke Menschen. Diese Eigenschaften hatte auch Terra geerbt und schon früh kamen sie ihr zugute.

 Als sie die Grundschule besuchte, entschieden sich ihre Eltern für die Scheidung. Sie wollten dabei keine heftigen Szenen. Stattdessen pflegten Mutter und Vater ein gutes Verhältnis und versuchten die Kinder nicht mit der Trennung zu belasten. Das gelang. Auch später standen Mutter und Vater mit Sohn und Tochter ständig in Kontakt.

Die Mutter behielt nach der Scheidung das Familienhaus. Es war recht groß, sodass sie sogar Zimmer an Studenten aus der Gegend vermieten konnte. Dadurch wuchs Taras Freundeskreis immer weiter. Ende 199 besuchte Tara die Oberstufe der Redford Highchool. Sie war stets eine fleißige Schülerin und glaubte, ohne schulische Erfolge keine Zukunft zu haben.

 Ihre Noten waren hervorragend, was ständiges Lernen erforderte. Trotzdem fand Tara noch Zeit für Freunde und einen Nebenjob. Sie arbeitete in Teilzeit bei Tacobell in Ferum. Dieser Vorort lag auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses, der durch Taras Heimatstatt floss. Sie führte eine Beziehung mit einem jungen Mann namens Nick.

 Er war ein paar Jahre älter als sie, hatte die Schule bereits abgeschlossen und leistete seinen Dienst in Illenu. Trotz des Auf und Ab in ihrer Beziehung waren die beiden voller Begeisterung und sahen einander als ihre gemeinsame Zukunft. Auch ohne Verlobung nannten sie sich Mann und Frau. Sie planten nach der Ausbildung und dem Ende seines Dienstes zu heiraten.

Anfang 2000 waren die Neujahrsfeiertage vorüber. Nun konzentrierte sich Terra wieder auf Schule und Arbeit. Jeden Tag fuhr sie zu ihrer Teilzeitschicht in einem Schnellrestaurant. Von ihrem Zuhause aus brauchte sie mit dem Auto etwa 8 Minuten. Der Dienstag, der 25. Januar 2000 war für Terra ein ganz gewöhnlicher Tag.

 Sie erledigte alles, was anstand und wollte sich am Nachmittag für die Arbeit fertig machen. Vorher wollte sie noch bei einer Freundin vorbeischauen. Alles verlief nach Plan. Gegen Mittag rief ihr Vater an und schlug vor, sich zu einem Basketballspiel zu treffen. Für die Familie war das etwas Alltägliches und Terra schloss sich solchen Ausflügen immer gern an.

 Auch diesmal sagte sie zu, meinte aber, sie könne sich etwas verspäten. Jedenfalls sollte sie zur Halle kommen, wenn das Spiel schon in vollem Gange war. Auf sie warteten nicht nur der Vater, sondern auch der Bruder. Um zur Halle zu gelangen, musste der Vater am Restaurant vorbeifahren, in dem Terra arbeitete.

 Das tat er gegen 7:30R am Abend. Das war deutlich später als die Zeit, zu der seine Tochter Feierabend haben sollte. Dennoch entdeckte er auf dem Parkplatz ihr Auto. Es war leer und ringsum regte sich nichts. Es sah aus, als wäre Terra noch bei der Arbeit. Das kam ihm seltsam vor, denn seine Tochter hätte längst nach Hause fahren und sich auf das Spiel vorbereiten müssen.

 Er ging in das Lokal, um nachzusehen. Terras Kollegen sagten, das Mädchen sei schon vor langer Zeit gegangen. Da sah sich der Vater das Auto genauer an, bemerkte aber nichts ungewöhnliches. Damals waren Mobiltelefone noch nicht so verbreitet und die Familie besaß keine. Deshalb fuhr er mit seinem Sohn einfach zum Spiel weiter, in der Hoffnung, es handle sich um ein Missverständnis.

Vielleicht war Terra mit einer Freundin unterwegs und würde bald zu ihnen stoßen. Die ganze Zeit über hatte Terras Mutter, die zu Hause geblieben war und ebenfalls auf ihre Tochter wartete, ein ungutes Gefühl. Sie wurde es nicht los, besonders da Terra nicht auftauchte. Gegen 22 Uhr hätte das Spiel zu Ende sein müssen.

 Doch auch eine halbe Stunde später war niemand zurückgekehrt. Die Frau rief ihren geschiedenen Mann an, der inzwischen wieder zu Hause war. Zu ihrem Entsetzen erfuhr die Mutter, dass Tara gar nicht beim Spiel erschienen war und ihr Vater keine Ahnung hatte, wo das Mädchen steckte. Er berichtete von dem Auto, das vor dem Schnellrestaurant stand und davon, daß die Kollegen gesagt hatten, Terra sei von der Arbeit gegangen.

 Die Mutter beschloss, selbst zum Restaurant zu fahren und alles zu überprüfen. Als sie dort ankam, sah auch sie sofort das Auto ihrer Tochter. Beim Näherkommen bemerkte sie, dass die Tür nicht abgeschlossen war. Sie öffnete den Wagen und entdeckte im Inneren eine Tüte mit Essen, daß Tera hatte mitnehmen wollen. Das war eine ihrer Gewohnheiten, zumal sie an diesem Tag zu Hause nichts hatte essen können.

 Tara hatte es eilig gehabt und sollte direkt zur Halle fahren. Deshalb hätte sie unterwegs etwas essen können. Die Mutter fiel auf, dass das Essen geöffnet war, als hätte jemand begonnen, davon zu essen. beunruhigte sie noch mehr. All das konnte auf eine Entführung oder einen Überfall hindeuten. Außerdem fehlten einige persönliche Sachen von Terra.

 Die Frau sprach mit den Angestellten des Restaurants. Man erzählte ihr dasselbe wie zuvor dem Vater. Tara hatte die Arbeit gegen 19 Uhr verlassen und seitdem hatte sie niemand mehr gesehen. Die Eltern riefen nun Freunde und Bekannte ihrer Tochter an. Beide hofften, sie sei bei einer Freundin geblieben oder zu ihrem Freund Nick gefahren.

 Der junge Mann war zu dieser Zeit auf seine Militärstützpunkt und Tara vermisste ihn sehr. Natürlich klang das nicht glaubwürdig. Terra war nie zuvor spontan und ohne Bescheid zu sagen in einen anderen Bundesstaat gefahren, doch der Gedanke beruhigte wenigstens ein wenig. Nachdem sie alle Festnetznummern durchtelefoniert hatten, begriffen die Eltern voller Entsetzen, dass niemand Tara gesehen hatte, genau wie sie selbst.

 Das alles wirkte beängstigend, denn es pasßte nicht zu dem Mädchen. Sie war immer verantwortungsbewusst gewesen, kam zu jeder Verabredung und hätte ihre Meinung nicht plötzlich geändert oder wäre gar weggelaufen, ohne jemanden zu benachrichtigen. Mutter und Vater setzten ihre improvisierte Suche die ganze Nacht fort. Doch auch am Morgen des Mittwochs des 26.

 Januar 2000 wussten sie noch immer nicht, wo ihre Tochter war. Da sie jede Hoffnung verloren hatten, beschlossen beide, sich an die Polizei zu wenden und das Verschwinden der 16-jährigen Terra zu melden. Die Polizisten machten sich sofort an die Arbeit. Die Lage sah ernst aus, denn es war Winter und in den Bergen herrschte wechselhaftes kaltes Klima.

Ohne Auto und warme Kleidung konnte Terra erfrieren und ums Leben kommen. Zuerst fuhren die Streifenbeamten zum Parkplatz, auf dem das Auto stehen gelassen worden war. Sie untersuchten alles und suchten nach Anzeichen eines Kampfes, bemerkten aber nichts dergleichen. Das konnte darauf hindeuten, dass Tara mit einem Bekannten gegangen war, dem sie vertraute.

Nick leistete zu dieser Zeit seinen Dienst. Die Überprüfung des jungen Mannes ergab, daß er die Einheit nicht verlassen hatte und das Mädchen nicht bei ihm gewesen war. Anfragen zu den Bankbewegungen zeigten, dass Tara ihre Konten seit etwa einem Tag nicht mehr benutzt hatte. Zuletzt hatte sie abgehoben und zwar noch vor ihrer Arbeitsschicht.

 Die Ermittlungen ergaben, dass das Mädchen zuletzt im Restaurant Takal gesehen worden war. Sie hatte es verlassen und war zum Parkplatz vor ihrem Auto gegangen. Was danach geschah, blieb unklar. Seit dem Verschwinden war knapp ein Tag vergangen. In der ganzen Stadt wurden Fotos von Terra aufgehängt, um die Öffentlichkeit aufmerksam zu machen.

 Die Lage verschlimmerte sich zusätzlich, weil innerhalb von 24 Stunden starker Schneefall einsetzte. Die Mutter machte sich so große Sorgen um ihre Tochter, dass sie sogar einen Scheinwerfer neben dem Haus einschaltete. Das Gerät warf eine mächtige Lichtsäule über das Haus des Mädchens. Die Frau hoffte, daß ihre Tochter, falls sie in Not geraten war und versuchte nach Hause zurückzukehren, dieses Licht schon von weitem bemerken würde.

 Die Mutter weigerte sich, das Schlimmste zu glauben, doch auch nach zwei Wochen Such und Rettungseinsatz änderte sich nichts. Die Angehörigen glaubten weiter daran, dass das Mädchen wohlbehalten heimkehren würde. Mehrmals traten die Verwandten im Fernsehen auf und wandten sich an Terra und an alle, die etwas über ihren Aufenthaltsort wussten.

 Doch alles blieb vergeblich. In dieser Zeit sprachen die Ermittler ebenso wie die Familie Manzi mit dem gesamten engeren Umfeld von Terra. Es ging um mehrere Dutzend Jugendliche, Mitschüler und Arbeitskollegen, doch niemand brachte die Ermittlungen voran. Die verzweifelten Eltern wandten sich sogar an eine Hellseherin.

 Sie erklärte, sie sehe Terra nicht mehr unter den Lebenden und beschrieb ein Gelände. Ihr Ansicht nach sollte die Suche in einer Bergregion unweit der Stadt fortgesetzt werden. Dort fließe ein Fluss und es verliefen Bahngleise. Leider konnte auch die Hellseherin den genauen Ort nicht auf der Karte zeigen. Am 2.

 Februar hielten engagierte Einwohner der Stadt eine Mahnwache ab. Terra hätte ihren 17. Geburtstag gefeiert. Hunderte Menschen kamen zusammen, um den Angehörigen des Mädchens beizustehen. An dem Such und Rettungseinsatz waren in dieser Zeit hunderte Menschen beteiligt. Es wurden hunderte Quadratkilometer im Stadtgebiet und in der Umgebung durchkämmt.

Alle, die die Familie Manzi kannten, beteiligten sich aktiv an dieser Arbeit. Einer von ihnen war ein Einwohner namens Gregory Leond. Er war ein Freund von Terras Vater, kannte die Geschichte mit der Hellseherin und bekam die Beschreibung des Ortes nicht aus dem Kopf. Irgendwann kam ihm ein Gedanke. Er erinnerte sich an ein Waldstück in der Nähe des Flusses.

 Dort war bisher nicht gesucht worden, weil das Gebiet abgelegen und schwer zugänglich war. Doch nach der Beschreibung ähnelte es dem gesuchten Ort sehr. Am. Februar beschloß Greg dorthinzufahren und nachzusehen. Es handelte sich um eine tiefe Schlucht, die nur schwer zu erreichen war. Er musste sein Auto stehen lassen und mehrere Kilometer durch den Wald gehen.

Erstaunlicherweise erwies sich seine Vermutung als richtig. Er mußte dieses abgelegene Gebiet nicht lange durchsuchen. Schon bald fand er den Körper des Mädchens von Schnee bedeckt. Der Mann kehrte sofort nach Hause zurück und verständigte den Rettungsdienst. Bald darauf arbeiteten Polizisten in dem Waldstück an der Schlucht.

 Kleidung und Aussehen stimmten mit den Fotos überein. Es war offensichtlich, dass die Suche nach Terramancy beendet war. Das Mädchen wurde etwa 10 Kilometer von Akabel entfernt gefunden mit Anzeichen eines gewaltsamen Todes. Erstaunlicherweise glich die Schlucht sehr der Beschreibung der Hellseherin. Es gab sowohl den Fluss als auch alte Bahngleise in der Nähe.

 Die Arbeit wurde unter schwierigen Bedingungen durchgeführt. Der Körper lag teilweise unter einer ziemlich dicken Schneeschicht, die sich verdichtet und vereist hatte. Außerdem nutzten Anwohner diese Schlucht oft als Müllkippe. Der Schnee hatte allerdings nicht nur Nachteile, er hatte den Körper vor der Verwesung bewahrt.

 Den Ermittlern fiel sofort auf, dass ein Teil der Kleidung des Mädchens fehlte. Das konnte auf ein Sexualverbrechen hindeuten. Klar war, dass das Opfer an mehreren Schussverletzungen gestorben war. Im Kopf fanden sich gleich drei Einschüsse. Ein weiterer Schuss war in die Brust abgegeben worden. In derselben Schlucht entdeckten die Ermittler Patronenhösen vom Kaliber 22, die Autoschlüssel und einen Teil von Taras persönlichen Sachen, die zusammen mit ihr verschwunden waren.

 Außerdem fandten die Kriminaltechniker mehrere ausgerauchte Zigaretten und Filter. Da diese noch recht frisch waren, vermutete man, daß sie der Täter geraucht haben könnte, als er hierherkam, um die Leiche zu beseitigen. Bemerkenswert war, dass den Ermittlern bei der Untersuchung eine Besonderheit aufhiel.

 Bei diesen Zigaretten fehlte ein Stück des Filters. Es war abgerissen und weggeworfen worden. Raucher tun das üblicherweise, damit der Tabak kräftiger wird. Die rechtsmedizinische Untersuchung offenbarte noch größere Kaltblütigkeit des Täters. Auf dem Hemd des Mädchens war ein Abdruck zurückgeblieben, der an eine Schuhsohle erinnerte.

 Die Überprüfung bestätigte das. Vermutlich hatte der Mörder auf ihrer Brust gestanden und aus nächster Nähe auf ihr Gesicht geschossen. Der Abdruck war ziemlich groß und deutlich. Dadurch ließ sich das Modell der Tonschuhe bestimmen, die der Täter getragen hatte. An den Geschlechtsorganen des Mädchens fanden sich keine Risse, doch das bedeutete nicht, dass es keinen sexuellen Übergriff gegeben hatte.

 Eine gründliche Untersuchung ermöglichte es, Proben zu sichern, die DNA enthalten konnten. Nach dem Gutachten des Rechtsmediziners war Terra am selben Abend gestorben, an dem sie verschwunden war. Die Hellseherin hatte sich nicht geirrt. Auch hier war das Mädchen aus nächster Nähe erschossen worden. Der erste Schuss traf die Brust.

Der Lauf war dem Körper so nah gewesen, dass die Haut verbrannt war. Drei weitere Schüsse gingen in den Kopf. Jede dieser Verletzungen hätte für das Mädchen tödlich sein können, was darauf hindeutete, dass der Täter sie unbedingt töten wollte. An Armen, Rumpf, Beinen und im Gesicht fanden sich Blutergüsse, die aber nicht wie Verletzungen nach einer langen Mishandlung aussahen.

 Nach Ansicht des Gutachters hatte sie diese davon getragen, als das Opfer mit Gewalt in die Schlucht gebracht wurde, um erschossen zu werden. Wahrscheinlich wurde sie gezerrt und stürzte dabei mehrmals. Außer den Spuren von Samenflüssigkeit fanden sich unter Taras Fingernägeln Blutpartikel, die auf einen verzweifelten Kampf ums Überleben hindeuten konnten.

 Es begannen mühsame Laboranalysen. Die ballistische Untersuchung ergab, dass die Polizei den Besitzer eines Gewehrs vom Kaliber 22 suchte. Die Leiche der getöteten Schülerin wurde inzwischen beigesetzt. Die Ermittlungen gingen aktiv weiter. Nun mussten die Ermittler alle, die die Getötete gut gekannt hatten, noch einmal befragen.

Sie gingen dabei härter vor, denn aus dem vermissten Fall war ein Mordfall geworden. Erneut sprachen sie mit allen Jugendlichen aus Taras Klicke und das zahlte sich aus. Die Ermittler erfuhren Dinge, die die Jugendlichen zuvor aus Angst verschwiegen hatten. Wie sich herausstellte, hatte Tara die Dollar vor der Arbeit nicht ohne Grund abgeruben.

Mit diesem Geld war sie in die Wohnung eines Mannes namens James gefahren. Alle Jugendlichen aus dem engeren Umfeld des Opfers kannten ihn gut, denn er verkaufte Marihuana. James war dreig Jahre alt, doch der Altersunterschied störte niemanden. Terra hatte oft Kontakt zu ihm, um Marihuana zu kaufen und sich nach den Arbeitstagen zu entspannen.

 James bestritt den Mord begangen zu haben und belegte sogar sein Alibi. Er räumte aber ein, dass das Mädchen bei ihm gewesen war, um Marihuana zu kaufen. Gekauft habe sie allerdings nichts, denn er hatte nichts vorrätig. Dann richteten die Polizisten ihre Aufmerksamkeit auf zwei ehemalige Mitarbeiter des Schnellrestaurants, in dem das Mädchen gearbeitet hatte.

 Mehrere Zeugen gaben an, dass Tara kurz vor ihrem Verschwinden einen kleinen Streit mit ihnen gehabt hatte. Doch die genauen Gründe kannte niemand. Diese Spur schien vielversprechend, denn auf einen der jungen Männer war ein Gewehr vom Kaliber 22 angemeldet. Die beiden Freunde hießen Jeffrey Thomas und Kevin Williams. Sie kannten sich seit ihrer Kindheit und waren beide 30 Jahre alt.

Kevin arbeitete bereitwillig mit den Ermittlern zusammen und erklärte, er habe sein Gewehr schon seit mehreren Monaten nicht mehr gesehen. Es sei etwa einen Monat vor dem Mord an dem Mädchen im Dezember 1999 verschwunden. Das Modell entsprach dabei dem, was die Ermittler suchten. Der junge Mann erzählte, er habe die Schusswaffe seinem Freund Jeffrey überlassen.

 Dieser habe sie nach der Jagd vorübergehend im Auto liegen lassen, weil er wollte, dass sie trocknet. Kevin behauptete, Jeffrey hätte das Gewehr später zurückgeben sollen, doch selbst jetzt, Monate später und mitten in den Ermittlungen, habe er es nie zurückbekommen. Als die Detectives Jeffrey dieselben Fragen stellten, erklärte er zunächst, er wisse nichts von einer Schusswaffe.

Als man ihm Kevins Aussage vorhielt, änderte er sofort seine Geschichte. Er räumte ein, dass sein Bekannter das Gewehr tatsächlich einmal in seinem Wagen zurückgelassen hatte, behauptete aber nichts über den Verbleib der Waffe zu wissen. Jeffrey sagte, er habe das Gewehr an einen gemeinsamen Freund namens Lennard Dalton weitergegeben.

 Er sei sicher gewesen, dass dieser es längst an Kevin zurückgebracht habe. Die Lage wurde immer verworrener. Über Lennard sprach Jeffrey nur sehr Waage und sein Freund erklärte, er wüse gar nicht von wem die Rede sei. Die Detectives gingen erneut zu Kevin. Das Gewehr selbst war nicht auffindbar, aber verschossene Patronenhülsen aus dieser Waffe hätten alle Zweifel ausräumen können.

 Man hätte sie mit den Hülsen vom Tatort vergleichen, diese ganze Gruppe von der Liste der Verdächtigen streichen und die Suche fortsetzen können. Doch das Bauchgefühl sagte den Ermittlern, dass sie auf der richtigen Spur waren. Die Polizei hatte Glück. Solange Kevin das Gewehr besaß, hatte er oft von seiner Veranda aus auf provisorische Zielscheiben geschossen.

 Bei der Durchsuchung fanden sich dort mehrere Patronenhülsen, die noch immer am selben Ort lagen. Alles wurde eingesammelt und zur Untersuchung ins Labor geschickt. Als die Ergebnisse vorlagen, war klar, dass die Geschosse übereinstimmten. Damit war diese Waffe die Tatwaffe. Die Detectives konzentrierten sich nun darauf, Jeffrey Thomas, Kevin und ihren gemeinsamen bekannten Lennard erneut zu überprüfen, der bis heute nicht aufgefunden worden war.

 Eine gründlichere Prüfung ergab, dass dieser Mann möglicherweise gar nicht existierte. Das und weitere Gründe ließen Jeffrey noch verdächtiger erscheinen. Er hatte bereits Probleme mit dem Gesetz gehabt. 8 Jahre vor dem Mord an Terra hatte er seinen Nachbarn mit einem Baseballschläger angegriffen und dafür zwei Jahre im Gefängnis gesessen.

 Später wurde er wegen unerlaubten Waffenbesitzes angeklagt. Im Herbst 1999 beendete er seine Bewährungszeit. Das Überraschendste war, dass er auch Terra kannte. Ebenso den jungen Mann, der verbotene Substanzen verkaufte. Bei den ersten Ermittlungen, als der Fall noch nicht als Tötungsdelikt galt, hatte ein Polizeibeamter mit Jeffrey Thomas gesprochen.

 Von Terras Tod wusste man damals noch nichts. Man ging davon aus, dass sie einfach weggelaufen oder entführt worden war. Schon bei diesem ersten Gespräch beteuerte Jeffrey niemanden getötet zu haben, obwohl davon gar keine Rede gewesen war. Er wußte offensichtlich mehr als er sagte und nun war das deutlich zu erkennen. Er hatte sich beinahe selbst verraten, wurde danach aber viel vorsichtiger.

 Eine Zusammenarbeit mit den Ermittlern lehnte er ab. Er verwies auf seine früheren Probleme mit dem Gesetz und meinte, man könne ihm etwas anhängen. Es brauchte unumstößliche Beweise gegen ihn und bald tauchte etwas Wichtiges auf. Die Beweissicherung lief noch, als am 15. Februar einem Streifenbeamten auf der Straße ein Wagen im Verkehr durch sein seltsames Fahrverhalten auffiel.

 Der Beamte hielt ihn zu einer routinemäßigen Kontrolle an. Am Steuer saß eine junge Frau namens Betty. Gleich, als sie dem Polizisten gegenüber stand, sagte sie, sie wolle etwas über einen Mord berichten. Betty erklärte, ihr Fahrverhalten sei ein Trick gewesen. Sie hatte Angst, allein zur Polizei zu gehen und wollte deshalb erreichen, dass die Beamten auf sie aufmerksam wurden und von sich aus Kontakt aufnahmen.

Sie kannte Jeffrey Thomas. Er hatte ihr persönlich den Mord an Terra gestanden. Das war in den frühen Morgenstunden des 26. Januar geschehen. Er war damals selbst zu ihr nach Hause gekommen. Man sah ihm an, dass er große Angst hatte. Er erzählte ihr von dem Mord und befahl ihr, unter Androhung des Todes zu schweigen.

 Nach Bettys Aussage wurden Durchsuchungsbeschlüsse für den Wagen des Verdächtigen sowie Anordnungen zur Entnahme von Blut und Speichelproben erwirkt. Dabei fanden die Ermittler bei ihm ein paar Turnschuhe desselben Modells, das den Abdruck auf der Brust des Opfers hinterlassen hatte. Außerdem lagen in Jeffreyses Wagen zehn Haare, die nicht von ihm stammten.

 Die Laboranalyse ergab später, dass sie von Terra Manzi waren. Trotz dieser Beweise gab Jeffrey nicht auf. Er stritt nicht ab, Terra persönlich gekannt, sie mehrfach mitgenommen und mit ihr Marihuana geraucht zu haben. Damit erklärte er, wie ihre Haare in seinen Wagen gelangt waren.

 Aber der Schuhabdruck auf dem Körper der Getöteten wies ausschließlich auf ihn hin und er stritt hartnäckig alles ab. Um seine Beteiligung am Mord zu beweisen, brauchte man noch etwas Unumstößliches. Vor allem ging es um den Abgleich seines Speichels mit den am Körper gefundenen biologischen Spuren und mit den Zigaretten, die in der Schlucht entdeckt worden waren.

 Der Täter musste eine eigentümliche Angewohnheit haben. Er öffnete den Filter teilweise und warf ihn weg, damit die Zigaretten stärker wurden, bevor er sie anzündete. rauchen nur wenige Menschen. Schon bei der ersten Begegnung mit Jeffrey Thomas hatte einer der Detectives bemerkt, dass dieser genau dasselbe tat, bevor er sich eine Zigarette ansteckte.

 Das war natürlich nur ein Indiz, aber es gab mehrere davon. Als die Ergebnisse der Laboranalyse der gesammelten Proben eintrafen, blieb kein Zweifel. Die Speichelspuren am Zigarettenfilter gehörten tatsächlich Jeffrey Thomas, ebenso wie alles andere. Die Anklage hatte nun eine ganze Reihe von Beweisen in der Hand, doch viele davon konnten vor Gericht angefochten werden.

 Der Sohlenabdruck auf dem Körper war nur teilweise erhalten und das Schuhmodell war sehr verbreitet. Die Haare in Jeffreys Wagen mussten nicht zwingend bei einem Kampf ausgefallen sein. Er gab ja zu, Terra oft mitgenommen zu haben, sodass ihre Haare auch auf diese Weise in seinen Wagen gelangt sein konnten. Die Spuren am Körper des Opfers waren für die damalige Technik zu gering, sodass eine vollständige Analyse unmöglich war.

Das Gewehr vom Kaliber wurde übrigens nie gefunden. Vermutlich hatte der Täter es einfach beseitigt. Die Zigaretten wirkten überzeugend, waren aber ebenfalls nur ein Indiz. Darauf einen Fall aufzubauen, geschweige denn, den Mörder hinter Gitter zu bringen, wäre sehr schwierig gewesen. Um bessere Chancen zu haben, musste man umfassend vorgehen.

 Es wurden absolut alle Materialien aus den Ermittlungen zusammengetragen. Eine große Rolle spielten auch die Aussagen der Zeugen, besonders die von Betty. Nach Ansicht der Anklage hatte Jeffrey Tara etwas Unangemessenes vorgeschlagen. Als sie ablehnte, griff er sie an, brachte sie in eine verlassene Schlucht und erschoss sie kaltblütig.

23 Tage, nachdem Terra Mansi vom Parkplatz vor ihrer Arbeitsstelle verschwunden war, wurde Jeffrey Thomas festgenommen. Man klagte ihn wegen vorsätzlichen Mordes unter erschwerenden Umständen an. Dazu gehörte die Benutzung einer Schusswaffe, für die er keine Erlaubnis besaß. Außerdem warf man ihm ein schweres Sexualdelikt vor.

 Dafür drohte ihn die Höchstrafe. Deshalb kündigte sich ein erbitter Kampf an. Der Verdächtige selbst stritt weiter alles ab und trat sogar im Fernsehen auf. Er behauptete, Betty habe gelogen, weil sie sich nach der Trennung an ihm rächen wollte. Ein Jahr später fand sich die Familie des Opfers im Gerichtssaal wieder.

 Nach der allgemein anerkannten Version hatte Jeffrey an jenem verhängnisvollen Tag Terra vorgeschlagen, Marihuana zu rauchen, dass er von ihrem gemeinsamen Bekannten James gekauft hatte. Deshalb hob sie von ihrem Konto ab. Das Geld sollte an den Bekannten gehen. Jeffrey wartete auf dem Parkplatz auf sie. Als sie in seinen Wagen stieg, machte er ihr einen unangemessenen Vorschlag.

 Sie lehnte ab und nahm es für einen Scherz. Jeffrey fühlte sich gekränkt. beherrschte sich aber und ließ sich nichts anmerken. So konnte er das Mädchen in eine menschenle Gegend locken, wo er sie tötete. Der Verteidiger versuchte erwartungsgemäß jede Behauptung der Anklage zu widerlegen, sowohl die Beweisstücke als auch die Zeugenaussagen.

Das vernichtenste Argument gegen den Angeklagten waren nicht einmal die Gutachen, sondern Bettys Aussage, er habe ihr den Mord an Terra gestanden. Die Verteidigung versuchte auch diesen Beweis zu entkräften. Man wollte die junge Frau brechen und befragte sie während der Verhandlung hart. Sie weinte sogar, hielt aber durch und nahm ihre Worte nicht zurück.

 Im Februar 2001 erklärte die Jury aus zwölf Personen Jeffrey Thomas in allen Anklagepunkten für schuldig. Später wurde er zur Höchstrafe verurteilt. Am 16. Juli 2001 wurde er aus dem Gerichtssaal geführt und die Familie Manssi atmete erleichtert auf. Doch der Kampf war damit nicht zu Ende. Es folgte eine Berufung, die zur Überraschung von Terras Angehörigen Erfolg hatte.

 Im März 2002 hob der oberste Gerichtshof des Bundesstaates Virginia das Urteil der Vorinstanz auf. Nun stand ein neues Gerichtsverfahren bevor. Der Grund für die Berufung war, dass von 142 möglichen Geschworenen 95% wegen der großen Medienöffentlichkeit bestens über Terras Schicksal Bescheid wussten.

 Der Verhandlungsort musste verlegt werden. Der Verteidiger versuchte erneut sämtliche Beweise anzuchten, doch das gelang nicht. Jeffrey Thomas wurde wieder für schuldig befunden, mit dem Unterschied, dass er diesmal zu lebenslanger Haft ohne die Möglichkeit einer vorzeitigen Entlassung auf Bewährung verurteilt wurde. Seine Strafe verbüst er in einem Gefängnis des Bundesstaates.

Die Familie des Mädchens lebte danach weiter und versuchte die Lehre des Verlusts zu fühlen. Doch das war nicht leicht. Mutter und Vater veranstalteten zum Gedenken an Terra immer wieder Treffen und engagierten sich für wohltätige Zwecke. Am 7. Februar 2013 ereignete sich ein weiterer erschütternder Schicksalsschlag.

5 Tage vor Terras 30. Geburtstag brach im Haus ihrer Familie ein Feuer aus. Es vernichtete nahezu alle ihre Fotografien und persönlichen Gegenstände, die ihre Angehörigen bis dahin sorgsam aufbewahrt hatten. Die Gerechtigkeit hatte den eingeholt, der die tiefe, verschneite Schlucht im Winter für einen sicheren Hüter seiner furchtbaren Geheimnisse hielt.

 Das Urteil schlooss den Täter für immer von der Gesellschaft aus und machte sein Leben zu einer endlosen Haftstrafe hinter vier Wänden. Für die kleine Stadt war dieses Urteil das langersehnte Ende eines zermürbenden Albtraums. Für die gesamte Kriminalistik war es ein großartiger Triumph der Wissenschaft, der bewies, dass in der modernen Gesellschaft niemand der Verantwortung entgehen kann, ohne eine genetische Spur zu hinterlassen.

Und doch bleibt die wichtigste Frage solcher Geschichten oft unbeantwortet, wenn sich die Gerichtsakten schließen und der Schuldige hinter Gittern sitzt. Was genau treibt einen Menschen, der mittenunter uns lebt, dazu, die Grenze zu überschreiten, hinter der aus einem gewöhnlichen Winterabend eine unwiderrufliche Tragödie wird.

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