Begin 2004 voerde de meest elite Amerikaanse speciale eenheid ter wereld nachtelijke razzia’s uit in Bagdad, maar ze leden verlies.  Autobommen eisten duizenden levens, al-Qaeda groeide sneller dan Delta Force, de Rangers konden ze opsporen en het miljardensysteem van JSOC liep vast.  Wat gebeurde er toen een klein squadron Britse SAS-soldaten hun complex binnenliep en aanbood om mee te vechten?  En waarom beschouwden geharde Amerikaanse agenten, die bijna niemand vertrouwden, hen uiteindelijk als de beste bondgenoten die ze ooit hadden gehad?  De

straten van Bagdad stonken naar brandend rubber en diesel.  Elke nacht denderden Amerikaanse helikopters door de donkere lucht, met aan boord de gevaarlijkste soldaten ter wereld, op weg naar de gevaarlijkste stad ter wereld.  Dit waren geen reguliere troepen.  Dit waren de mannen van het Joint Special Operations Command, Delta Force-operators, Navy Seals van Team 6 en Army Rangers van het legendarische 75th Ranger Regiment.

Ze hadden nachtzichtbrillen die de duisternis in een groen verlicht jachtgebied veranderden.  Ze hadden drones die boven hen cirkelden en kentekenplaten vanaf een hoogte van 3 kilometer konden lezen.  Ze beschikten over satellieten, signalen, inlichtingen en een budget dat schijnbaar geen grenzen kende.

  Het waren de scherpste messen die Amerika ooit had gesmeed, en ze waren aan het verliezen.  De cijfers vertelden het verhaal beter dan welke generaal dan ook .  In de maanden na de val van Saddam Hoessein was Irak in chaos vervallen.  Een man genaamd Abu Musab al-Zakawi, een Jordaanse extremist die uitgroeide tot terroristisch brein, had in Irak een netwerk opgebouwd genaamd Al-Qaeda.

  Zijn strijders vormden geen traditioneel leger.  Ze verscholen zich tussen de burgers.  Ze verplaatsten zich in gewone auto’s door de buurten.  Ze bewaarden wapens in gezinswoningen en beraamden aanslagen vanuit de achterkamers van winkels.  Hun wapen bij uitstek was de autobom, een rijdend bloedbad vol artilleriegranaten en spijkers dat een drukke markt in minder dan 3 seconden in een kerkhof kon veranderen.

Begin 2004 gingen deze bommen bijna dagelijks af. Honderden Iraakse burgers stierven elke maand.  Het geweld verspreidde zich als een lopend vuur door het droge gras.  En geen enkele hoeveelheid Amerikaans vuurkracht leek in staat het uit te roeien.  Het probleem was niet moed.  Het probleem lag niet bij de technologie.

Het probleem was de snelheid.  Elke nacht lanceerde JSOC [muziek] een inval in een vermoedelijk terroristisch complex.  De helikopters zouden laag over de daken zoemen.  De operators zouden zich snel via touwen laten zakken , de deuren opblazen, de kamers ontruimen en iedereen die zich binnen bevond grijpen.

Soms treffen ze de juiste persoon. Soms stond het huis leeg.  Soms was de informatie al twee dagen oud en was het doelwit al naar een nieuwe locatie verhuisd. Tegen de tijd dat de Amerikanen een verdachte hadden ondervraagd en zijn telefooncontacten naar een nieuw adres hadden getraceerd, was het netwerk alweer verplaatst.

  Het was alsof je rook met je handen probeerde te vangen. JS OC schakelde en nam elke nacht doelwitten gevangen, maar de vijand rekruteerde nog sneller nieuwe.  Voor elke cel die ze vernietigden, leken er twee nieuwe voor in de plaats te komen, en de Amerikaanse operators wisten dat.  Een sergeant van de Rangers gaf later toe dat het in die maanden voelde alsof hij met een koffiebeker water uit een zinkende boot schepte .

  De man die de leiding had over deze schaduwoorlog was generaal Stanley McRistel. Hij was lang, mager en zo hard als een spijker in een doodskist .  En hij at één maaltijd per dag, sliep 4 uur per nacht, [muziek] en rende elke ochtend kilometers voor zonsopgang.  Mcrist had zijn hele carrière in de speciale eenheden gewerkt. Hij had het bevel gevoerd over het 75e Rangerregiment.

  Hij had soldaten aangevoerd in gevechten van Granada tot Afghanistan.  Als hoofd van JSOC zat hij nu in een raamloos operationeel centrum op de luchtmachtbasis Balad, 95 kilometer ten noorden van Bagdad, starend naar schermen waarop live dronebeelden te zien waren van een stad die zichzelf aan flarden scheurde.  Hij kende de waarheid die niemand in Washington wilde horen.

  Zelfs de meest geavanceerde speciale eenheid uit de menselijke geschiedenis was niet genoeg.  Ze hadden meer invallen nodig, meer inlichtingen, meer agenten die meer doelen op meer nachten zouden aanvallen.  Maar de squadrons van Delta Force werden om de 90 dagen uitgezonden.  Aan het einde van elke rotatie waren de mannen uitgeput en door wonden uitgemergeld.

  En de Rangers waren verdeeld over meerdere missies.  Mcrist had een andere strijdmacht nodig, een die op hetzelfde niveau, met dezelfde snelheid en in dezelfde verstikkende hitte kon opereren.  Die troepenmacht was al gearriveerd, en de meeste Amerikanen op de basis wisten niet goed wat ze ervan moesten denken.

  Een Saber-eskader van het 22e Special Air Service Regiment, de legendarische Britse SAS, was naar Bagdad uitgezonden. Ze richtten [de muziekgroep] in op een terrein niet ver van de Amerikaanse basis en brachten een reputatie met zich mee die 60 jaar terugging, van de woestijnen van Noord-Afrika tijdens de Tweede Wereldoorlog tot de jungles van Borneo, van de doorweekte straten van Belfast tot de brandende Iraanse ambassade in Londen.

  Hun motto bestond uit drie woorden die elke soldaat op aarde herkende.  Wie durft, wint?  Maar een goede reputatie zorgt er niet voor dat een zaal vol gewapende mannen om 2 uur ‘s nachts vertrekt.  En in de ogen van veel Amerikaanse operators waren de Britten een onbekende factor.  Een medewerker van Delta [muziek] zei het later ronduit.

  We hadden het dodelijkste richtsysteem ter wereld gebouwd, en nu vroeg iemand ons om de sleutels over te dragen aan mensen met wie we nog nooit hadden samengewerkt.  De SAS gebruikte andere radio’s, andere wapens en andere tactieken.  Ze kwamen uit een militaire cultuur waar improvisatievermogen belangrijker was dan rigide procedures.

Sommige Amerikanen vroegen zich in stilte af of de Britten het tempo wel zouden kunnen bijhouden. Wat die twijfelaars nog niet begrepen, was dat de SAS [de muziek] iets bracht wat door geen enkele technologie te vervangen was.  Ze droegen tientallen jaren aan harde ervaring in de muziekwereld met zich mee, precies het soort oorlog dat Irak nu teisterde.

  een smerige, op inlichtingen gebaseerde strijd van dichtbij tegen [muziek]vijanden die zich tussen het volk schuilhielden.  Door jarenlang paramilitaire cellen in Belfast op te sporen, had de SAS lessen geleerd over geduld, misleiding en de kunst om één stukje informatie om te zetten in een reeks invallen die een heel netwerk konden ontmantelen .

  Ze hadden het gedaan met veel minder geld, veel minder hulpmiddelen en veel kleinere aantallen dan wat de [muziek] Amerikanen ooit hadden gebruikt.  En ze stonden op het punt te bewijzen dat in Bagdad omvang en budget veel minder belangrijk waren dan vaardigheid, lef en de bereidheid om door de volgende deur [naar muziek] te gaan, wat er ook aan de andere kant wachtte.

  Het partnerschap begon niet met een handdruk en een glimlach.  Het begon met wantrouwen, ongemakkelijke stiltes en twee groepen elitesoldaten die elkaar aftasten [muziek] als rivaliserende wolven die om dezelfde prooi cirkelen.  Toen het SAS- eskader voor het eerst verscheen op de gezamenlijke operationele basis nabij Bagdad, werden ze door de Amerikanen nauwlettend in de gaten gehouden.

  Maar de Delta Force-operators, van wie velen al maandenlang onafgebroken raids uitvoerden , lieten zich niet zomaar imponeren.  Ze hadden buitenlandse eenheden zien komen en gaan.  Sommigen waren competent, anderen vormden een lastpost. En in een oorlog waar één enkele fout tijdens een aanval ervoor kon zorgen dat iedereen in de kamer om het leven kwam, was respect niet iets wat je zomaar weggaf.

  Het moest verdiend worden.  Gang voor gang, beslissing na beslissing in een fractie van een seconde.  Zoals een Amerikaanse operator het verwoordde: hun geschiedenis interesseerde ons niet .  We waren bezorgd over wat ze deden toen de schietpartij begon. Ook de Britten voelden de spanning.  Ze hadden tientallen jaren gevechtservaring achter zich en hadden niemand nodig om hen te vertellen dat ze goed waren.

  Maar ze begrepen ook iets belangrijks.  Dit was niet hun oorlog om te leiden.  JSOC was een Amerikaans systeem, gebouwd door Amerikanen.  En als de SAS een plek aan de tafel wilde, moesten ze bewijzen dat ze [muziek] erin konden afspelen zonder de boel te vertragen .  Dus deden ze wat de SAS altijd al gedaan heeft.  Ze zwegen en gingen aan het werk.

De eenheid die in Bagdad werd gevormd, kwam bekend te staan ​​als Task Force Black.  De kern ervan bestond uit één enkel Saber-eskader. ongeveer 60 tot 80 [muziek] SAS-operators tegelijk, ondersteund door SPS- commando’s, gespecialiseerde observatieteams van het Special Reconnaissance Regiment en signaalexperts van het 18e signaalregiment die het netwerk in stand hielden .

  Vergeleken met de Amerikaanse kant was het een kleine strijdmacht. JSOC had honderden operators [muziek] verspreid over Irak, ondersteund door vloten helikopters, bewapende drones, gevechtsvliegtuigen die op afroep beschikbaar waren, en een inlichtingendienst met duizenden analisten.  Task Force Black kreeg slechts een fractie van die steun.

  Maar ze maakten het goed met iets dat [muziek] niet in dollars of apparatuurlijsten te meten was. Rauwe ervaring, agressie en de bereidheid om zich aan te passen.  De cultuurverschillen uitten zich aanvankelijk op kleine schaal. De Amerikanen opereerden met gedetailleerde briefings vooraf die wel een uur konden duren, waarbij elke operator precies wist [muziek] welke ruimte ze moesten ontruimen en welke hoek ze moesten bewaken.

  De SAS gaf de voorkeur aan kortere briefings en meer flexibiliteit ter plaatse.  De Amerikaanse teams maakten veelvuldig gebruik van signaalintelligentie, afgeluisterde telefoongesprekken, het traceren van mobiele telefoons en elektronische bewaking om een ​​beeld van het doelwit te vormen voordat ze de basis verlieten.

  De SAS had zich in Belfast bewezen, waar de vijand vaak geen telefoon had om te traceren en geen elektronisch spoor kon volgen, en ze hadden geleerd om met minder informatie te werken en sneller beslissingen te nemen.  Geen van beide benaderingen was verkeerd.  Het waren verschillende instrumenten, gevormd door verschillende oorlogen.

  Sommige Amerikaanse planners vonden de SAS-aanpak aanvankelijk roekeloos.  De Britten leken te gedijen bij ambiguïteit op een manier die [muziek] detailgerichte Amerikanen ongemakkelijk maakte. Maar resultaten maken een einde aan discussies, en SAS bleef resultaten leveren.  De man die het voor elkaar kreeg, was Mcrist zelf.

  Hij had genoeg tijd doorgebracht met Britse soldaten [muziek] om te weten dat hun ontspannen stijl iets verborg dat harder was dan de meeste eenheden aankonden. De SAS opereerde op basis van vertrouwen.  Hun officieren gaven het goede voorbeeld en vochten zij aan zij met hun manschappen.

  Hun sergeanten hadden meer gevechtservaring dan de meeste Amerikaanse kolonels. En hun selectieproces was zo wreed, een slopende, wekenlange beproeving door de bergen van Wales in ijskoude regen, dat iedereen die het overleefde al onomstotelijk bewezen had wat hij of zij waard was. Mcrist tolereerde de SAS niet zomaar.  Hij wilde dat ze samen met Delta Force en de Rangers raids uitvoerden, dezelfde inlichtingen deelden, in dezelfde helikopters vlogen en in dezelfde nachten doelen aanvielen .

  Hij heeft zich op elk niveau ingezet voor hun integratie.  En toen de eerste gezamenlijke aanvallen plaatsvonden, waarbij Amerikaanse en Britse agenten zich op dezelfde muur van het complex ophoopten, wachtend op dezelfde doorbraak, veranderde er iets.  De Amerikanen zagen hoe de SAS zich door een gebouw bewoog.

  Geen onnodige bewegingen, geen aarzeling in bochten, een stille, krachtige efficiëntie die geen verdere uitleg behoeft. Een van de rangers die die avond deel uitmaakte van de afzetting, zei het simpelweg: “Die gasten gedragen zich alsof ze dit al duizend keer gedaan hebben, omdat dat ook zo is.”  Het echte keerpunt kwam midden januari 2006 met iets dat Operation Traction heette.

  Op grond van deze richtlijn heeft de SAS haar hoogste leidinggevenden rechtstreeks naar de hoofdvestiging van JSOC in Balad gestuurd. Voor het eerst werkten Britse en Amerikaanse speciale eenheden niet alleen samen.  Ze werden op commandoniveau samengevoegd.  Een Britse sergeant-majoor stond nu in hetzelfde operationele centrum als een Amerikaanse kolonel, ze keken naar dezelfde dronebeelden, wezen naar hetzelfde complex en besloten samen wie het zou aanvallen.

  Toen er om middernacht inlichtingen binnenkwamen over een schuilplaats van terroristen , werd de beslissing over wie zou uitrukken – Delta, [muziek] de Rangers of de SAS – genomen op basis van wie het dichtstbij was en wie het meest geschikt was. Nationaliteit deed er niet meer toe.   Het ging alleen om bekwaamheid.  Mcrist had een concept ontwikkeld dat hij ‘industriële terrorismebestrijding’ noemde, en de SAS werd een van de belangrijkste instrumenten daarvan.

  Het idee was in theorie ontzettend simpel, maar in de praktijk verbijsterend moeilijk.  Je valt een doelwit aan en pakt elke telefoon, laptop en elk stukje papier dat zich in het gebouw bevindt.  Je stuurt dat materiaal zo snel mogelijk door naar de analisten.  Ze ploegen er in enkele minuten doorheen en halen er namen, adressen en verbanden uit.

  Voordat de zon opkomt, hebben ze het volgende doelwit al bepaald en lanceer je diezelfde nacht opnieuw, soms twee, soms drie keer. Het was een meedogenloze cyclus die nooit stopte en de vijand nooit de tijd gaf om op adem te komen.  Nacht na nacht stapten Britse agenten aan boord van Amerikaanse Blackhawk-helikopters, vlogen over het verduisterde stadsbeeld van Bagdad en drongen door deuren kamers binnen waar gewapende mannen wachtten.

En nacht na nacht begonnen de Amerikanen die naast hen vochten zich iets te realiseren wat ze niet hadden verwacht.  Deze stille Britse soldaten met hun droge humor en ingetogen [muzikale] zelfverzekerdheid konden niet alleen maar bijblijven. Ze legden de lat hoger.  De cijfers veranderden eerst.

  Toen veranderde de muziek op straat .  Toen veranderde de oorlog.  Voordat de SAS volledig geïntegreerd was in de nachtelijke raidcyclus van JSOC, opereerde al-Qaeda in Irak vrijwel ongestraft in Bagdad.  Autobommen ontploften in een tempo dat zelfs de meest geharde soldaten verbijsterde.  Op het hoogtepunt werd de stad elke maand getroffen door zo’n 150 bomaanslagen.

Elk van hen baande zich een weg door menigten gewone mensen die hun dagelijkse bezigheden uitvoerden. Hele buurten liepen leeg [muziek] toen families de moordzones ontvluchtten. Morgs had geen ruimte meer.  Ziekenhuizen hadden geen [muziek] bloed meer.  En in het Amerikaanse operationele centrum in Ballad M.

 leken de schermen waarop de aanvallen van elke dag werden getoond op een ziekte die zich over een kaart verspreidde.  Het aantal rode stippen neemt sneller toe dan iemand kan tellen.  Vervolgens namen de aanvallen in intensiteit toe.  Doordat de SAS nu volledig geïntegreerd was in het JSOC-systeem, steeg het operationele tempo naar een niveau dat geen enkele speciale eenheid ooit had bereikt.

  Task Force Black lanceerde bijna elke nacht missies, soms meerdere aanvallen in één enkele periode van duisternis. De cyclus die Mcrist had ontworpen – vinden, repareren, afmaken, exploiteren, analyseren – draaide sneller dan Al-Qaida kon reageren.  Bij een inval in een schuilplaats in het westen van Bagdad, midden in de nacht, werd een mobiele telefoon buitgemaakt.

  Tegen 1:00 uur ‘s ochtends hadden analisten bij Ballad alle telefoonnummers verzameld en vergeleken met een database van bekende contactpersonen. Tegen twee uur, toen een nieuw doelwit was gevonden: een flat in de wijk Dura waar een bommenmaker sliep.  Tegen drie uur stonden SAS-agenten buiten het appartement, klaar om explosieven te gebruiken.

  De vijand had geen tijd om elkaar te waarschuwen, geen tijd om te bewegen, geen tijd om zich te verstoppen.  Voor het eerst in de oorlog werd al-Qaeda in Irak sneller ontmanteld dan dat het zichzelf kon herstellen.  Amerikaanse operators die maandenlang de groei van het netwerk hadden gadegeslagen, zagen het nu krimpen.

En ze wisten dat de SAS daar een belangrijke reden voor was.  De operatie die de waarde van dit partnerschap definitief bewees, was Operatie Larchwood 4. In de nacht van 16 april 2006  stapten soldaten van B Squadron van het 22e SAS Regiment aan boord van helikopters, samen met parachutisten van de Special Forces Support Group.

  Hun doelwit was een boerderij aan de rand van Yusfia en een stad ten zuiden van Bagdad, gelegen in het midden van wat de Amerikanen grimmig de ‘driehoek des doods’ noemden. Uit inlichtingen die waren verzameld tijdens eerdere invallen, sommige door Delta Force, andere door de SAS, was gebleken dat deze boerderij een ontmoetingsplaats was voor leidinggevenden van Al Qaida op middenniveau .

  Dit waren niet de gewone soldaten die de bommen plaatsten.  Dit waren de planners die het geld verplaatsten en de cellen met elkaar verbonden.  Door ze van het slagveld te halen, kan een heel netwerk ontwricht raken .  De helikopters kwamen laag en snel aanvliegen, de luchtstroom van de rotorbladen drukte het droge gras plat terwijl de aanvalsteams zich op het doelwit lieten vallen.

  De parachutisten verspreidden zich om een ​​cordon te vormen en alle vluchtroutes te blokkeren.  De SAS-operators bewogen zich in snelle, stille oefening richting het gebouw, hun laarzen kraakten op de harde, aangestampte grond.  Toen barstte de nacht los.  [muziek] Op het moment dat het eerste team de ingang forceerde, klonk er vanuit binnen een vuurgevecht.

   De flitsen van de loop [muziek] verlichtten de smalle gangen in verblindende witte flitsen.  Drie SAS-soldaten werden in de eerste seconden geraakt; kogels doorboorden hun armen [muziek] en benen terwijl ze de vuurzone binnendrongen.  De SAS heeft niet gepauzeerd.  Ze trokken zich niet terug.

  De gewonden bleven vechten.  De agenten achter hen [muziek] stapten naar voren, duwden het bloed op de vloer opzij en gingen door met het ontruimen van kamer na kamer. Voordat het gevecht voorbij was, raakten er nog twee gewond.  Maar toen het geweervuur ​​verstomde en het stof was neergedaald, lagen er vijf terroristen dood op de grond.

  Vijf anderen zaten in handboeien en verspreid over tafels en vloeren lag een verzameling telefoons, documenten en computerbestanden die een van de belangrijkste inlichtingenhallen van de hele oorlog zouden blijken te zijn.  Toen de Amerikaanse verbindingsofficier in BAD het nabeschouwingsrapport hoorde – “5 SAS gewond, M zonder aarzeling, doel bereikt” – sprak hij twee woorden in de radio die door elke Amerikaanse eenheid in het gebouw galmden.  Echte beesten.

  Het materiaal dat in die boerderij in beslag werd genomen, bracht verbanden aan het licht, sporen die rechtstreeks naar de top van al-Qaeda in Irak leidden.  Analisten werkten razendsnel de verzamelde gegevens door , traceerden verbanden tussen de verschillende agenten en brachten een netwerk in kaart dat zich uitstrekte over Bagdad en de omliggende provincies.

  Andere aanvallen volgden elkaar snel op, waarbij elke aanval meer informatie aan de cyclus toevoegde.  En minder dan twee maanden later, op 7 juni 2006, kwam het spoor dat in die met bloed doordrenkte boerderij was begonnen, tot een einde.  Op basis van inlichtingen verkregen uit de gehele reeks luchtaanvallen, lieten Amerikaanse F-16 straaljagers twee bommen van 500 pond vallen op een schuilplaats in de buurt van Bakba.

  Binnen bevond zich Zakawi, de architect [van de muziek] van Iraks nachtmerrie. Hij was op slag dood. En terwijl de wereld het Amerikaanse leger de eer gaf voor de overwinning, kenden de operators die er vanaf het begin bij waren geweest de waarheid. Dat inlichtingenspoor was steen voor steen, inval na inval, opgebouwd door Britse en Amerikaanse soldaten die zij aan zij hadden gewerkt.

  De impact van [de muziek] is vanaf dat moment alleen maar groter geworden . Begin 2007 lanceerde de gezamenlijke taskforce een onophoudelijke campagne [muziek] tegen de aanwezigheid van al-Qaeda in Bagdad.  In een periode van 18 maanden arresteerden ze ongeveer 3.500 [muziek] terroristen en doodden ze er nog eens enkele honderden .   Het aantal bomaanslagen van Al-Qaeda daalde van een verwoestend hoogtepunt tot ongeveer twee per maand.

  Markten die gesloten waren geweest, zijn heropend.  De straten die na zonsondergang leeg waren geweest, kwamen langzaam weer tot leven.  Het was geen vrede. Irak was daar nog lang niet.  Maar het was de eerste keer sinds de invasie dat de trend van het geweld was omgekeerd.  Amerikaanse [muziek]commandanten die zich ooit hadden afgevraagd of de SAS wel thuishoorde in hun operationele centra, prezen Task Force Black nu openlijk als een van de meest effectieve eenheden in het hele gebied.

  De prijs stond gegraveerd in ziekenhuisbedden en op gedenkmuren.  Zes SAS-soldaten kwamen om het leven tijdens de jarenlange operaties in Irak.  Nog eens 30 raakten gewond, van wie sommigen alweer aan het werk gingen voordat hun verwondingen volledig genezen waren. Delta Force leed een algeheel verliespercentage van 20%.

  Eén op de vijf uitgezonden militairen [muziek] kwam gewond thuis of kwam helemaal niet meer thuis.  De Rangers leden zelf verliezen aan de buitenste linies en blokkeringsposities.  Dit waren geen statistieken op een presentatieslide, maar jonge mannen die elke [muziek]avond uitgingen in de wetenschap dat de volgende overtreding wel eens hun laatste zou kunnen zijn, en die het toch deden omdat de man naast hen, of hij nu met een Texaans accent of een Brits accent sprak, erop rekende dat ze er zouden zijn.

  De zintuiglijke realiteit van die nachten zou elke operator die ze meemaakte voor altijd bijblijven.  De oorverdovende knal van een explosief dat een stalen deur in scherven verandert.  De groene gloed van nachtzicht verandert een pikdonkere kamer in een korrelig landschap waar elke schaduw een wapen zou kunnen zijn.  De geur van kruit en zweet die na een vuurgevecht in de lucht hangt .

  Amerikaanse medici verzorgen gewonde Britse soldaten achter in een helikopter.  Britse medici doen hetzelfde voor Amerikanen.  Rang en nationaliteit deden er niet toe, simpelweg vanwege de noodzaak om iemand in leven te houden totdat hij het veldhospitaal bereikte.  Dat was de meest oprechte vorm van samenwerking.

  Geen strategiedocument, geen handdruk tussen generaals, maar gewoon mannen die samen bloeden. In april 2009, na zes jaar van die meedogenloze [muziek]strijd, pakten de laatste SAS-operators die waren toegewezen aan Task Force Black hun spullen, maakten hun wapens nog een laatste keer schoon en verlieten Irak in stilte.

  Er was geen ceremonie, geen parade, geen persconferentie.  Zo gingen deze mannen niet te werk, en zo namen ze ook geen afscheid. Ze verlieten het land op dezelfde manier als waarop ze erin hadden gevochten: zonder ophef, en lieten niets achter dan de behaalde resultaten en de herinneringen aan de mannen die naast hen hadden gestreden.

  Het was de langst aanhoudende inzet van speciale operaties [muziek] in de geschiedenis van de SAS sinds de oorspronkelijke campagnes van het regiment in de Westelijke Woestijn tijdens de Tweede Wereldoorlog.  En qua omvang, de razzia’s, de gevangennemingen, de benutte inlichtingenstromen , was het vrijwel zeker de meest intense campagne van de speciale eenheden die een Britse eenheid ooit had gevoerd.

  De Amerikanen die achtergebleven waren, merkten de afwezigheid onmiddellijk op. De SAS was in de loop der jaren zo diep verweven geraakt met de activiteiten van JSOC dat hun vertrek een leegte achterliet die niet gemakkelijk op te vullen was.   De operators van Delta Force, die de Britten voorheen met stille scepsis hadden bekeken, spraken nu met meer dan alleen bewondering over hen.

  Ze spraken over hen als gelijken. De Rangers die de buitenste afzettingen bewaakten terwijl SAS-teams gebouwen doorzochten, hadden met eigen ogen gezien hoe de Britten zich snel, agressief en volkomen kalm onder vuur bewogen op een manier die bijna onnatuurlijk leek. Rangers die naar huis werden gestuurd, vertelden hetzelfde aan andere eenheden.

  De Britten waren echt top.  Als je door een breekpunt zou gaan, was er niemand die je liever achter je zou hebben. Generaal Stanley McRistel, de man die vanaf het begin de drijvende kracht achter het partnerschap was , zou het model dat hij in Irak had ontwikkeld later beschrijven in zijn bestseller ‘Team of Teams’. Het kernidee dat rigide hiërarchieën plaats moeten maken voor op vertrouwen gebaseerde organisaties die zich sneller kunnen aanpassen dan de vijand, is in het bloed en de hitte van Bagdad bewezen.

Hoewel Mcrist het concept in algemene termen beschreef, wisten de operators die het hadden meegemaakt dat de SAS een van de meest cruciale testgevallen ervan was geweest.  Hier was een buitenlandse eenheid van een ander leger met andere uitrusting en andere tradities, die werd ingezet bij de meest geheime Amerikaanse oorlogsinspanning die ooit [muziek] is gecreëerd.

  Het was gelukt, niet omdat er een formele overeenkomst was getekend, maar omdat de mannen ter plaatse, die midden in de nacht op dezelfde plekken stonden opgesteld om de verdediging te doorbreken, hadden besloten op elkaar te vertrouwen en hun leven te schenken.  Die band is niet in een vergaderzaal ontstaan.

  Het werd gebouwd in gangen vol rook en geweervuur, in helikopters die door de Bagdadse nacht schudden, in de stille momenten na een aanval, toen Britse en Amerikaanse soldaten samen zaten en niets zeiden, omdat er niets gezegd hoefde te worden.  Het model dat in Irak ontstond, werd de blauwdruk voor de speciale operaties van de geallieerden gedurende de daaropvolgende twee decennia.

Toen JSOC zijn activiteiten in Afghanistan uitbreidde, volgde de integratie van Britse en Australische speciale eenheden hetzelfde patroon als dat van Task Force Black . Het sjabloon was ingesteld.  Kleine geallieerde teams werden rechtstreeks gekoppeld aan Amerikaanse [muziek] -taskforces en deelden alle inlichtingen om samen aanvallen uit te voeren, met één vaste regel.

  Stuur degene die het beste is, ongeacht de vlag op zijn [muziek] arm.  De Amerikanen brachten schaalvoordelen, technologie en een ongeëvenaard vermogen om informatie met industriële snelheid te verwerken.  De Britten brachten decennialange, harde kennis mee uit de onrust, uit Sierra Leone, uit elk complex conflict dat het einde van het Britse Rijk had achtergelaten.

  Samen [met muziek] creëerden ze iets dat groter was dan ieder van hen afzonderlijk had kunnen bouwen.  Voor de mannen die in Task Force Black vochten, was de erfenis persoonlijker dan welke strategische les dan ook.  Velen verlieten het leger in de jaren die volgden en keerden terug naar een leven dat in geen enkel opzicht leek op de wereld die ze in Bagdad hadden bewoond.

  Sommigen werden particuliere beveiligingscontractanten, omdat ze de rand van de afgrond niet meer los konden laten.  En sommigen keerden terug naar kleine stadjes in Engeland en Wales en ontdekten dat ze niet konden verklaren waarom ze doorweekt van het zweet wakker werden, [muziek] terwijl ze naar een wapen grepen dat niet langer naast het bed lag.

  Sommigen spraken helemaal niet over Irak .  Niet omdat ze het bevel hadden gekregen om te zwijgen, maar omdat ze wisten dat geen woorden iemand konden laten begrijpen [muziek] hoe het voelde om voor zonsopgang een dodelijke zone binnen te stappen , zonder te weten of je er levend uit zou komen. De SAS publiceert geen memoires zoals Amerikaanse commando’s dat soms wel doen.

De geheimhoudingscultuur van het regiment is diepgeworteld en wordt niet alleen afgedwongen door officiële geheimhoudingsovereenkomsten, maar ook door de gedeelde overtuiging dat het werk voor zich spreekt.  De namen van de zes SAS-soldaten die in Irak omkwamen, staan gegraveerd op het beroemde klokkentorenmonument bij de basis van het regiment in Heraford.

  Hun families weten wat ze gedaan hebben.  Hun teamgenoten kennen het regiment en dat is genoeg. Mcrist zelf verliet het leger in 2010 onder omstandigheden die niets met Irak te maken hadden.  Maar sindsdien heeft hij gesproken over vertrouwen, aanpassingsvermogen en het slechten van barrières tussen organisaties. Hij heeft de SAS nooit publiekelijk bij naam genoemd, zoals sommigen misschien zouden verwachten.

  En die stilte vertelt haar eigen verhaal.  In de wereld van speciale operaties is het grootste compliment dat je een partner kunt geven, hem of haar te behandelen als een volwaardig lid van je eigen team.  Niet als gast, niet als bezoeker, maar als een van jullie. Volgens alle getuigenissen van degenen die erbij waren, is dat precies wat er in Bagdad is gebeurd.

  De diepere waarheid achter Task Force Black gaat niet over tactieken, technologie of het aantal terroristen dat op een bepaalde avond wordt opgepakt.  Het gaat erom wat er gebeurt als er genoeg op het spel staat. De situatie is zo urgent dat twee groepen trotse en fel onafhankelijke strijders hun verschillen opzij zetten en besluiten samen te vechten.

De Amerikanen en de Britten zijn niet hetzelfde geworden.  Ze bleven van elkaar verschillen in stijl, cultuur en de manier waarop ze de wereld bekeken.  Maar in Bagdad hielden die verschillen op obstakels te zijn en werden ze juist sterke punten.  De Amerikanen voerden het tempo op.  De Britten brachten de gemoederen tot bedaren.

  De Amerikanen hebben het systeem gebouwd.  De Britten gaven het meer pit.  En ergens in de ruimte tussen die twee benaderingen werd iets gesmeed dat geen van beide landen ooit eerder had bereikt .  Een zo hechte band dat de mannen die het meemaakten geen vlaggen meer op schouders zagen, maar alleen nog maar de persoon naast hen.

  Uiteindelijk is dat wat oorlog ons leert, als het al iets waardevols te leren heeft.  Het maakt niet uit waar je vandaan komt.  Het is belangrijk dat jij