In maart 2002 werden 80 Amerikaanse soldaten van de 10th Mountain Division aan boord van Chinook-helikopters geladen op de luchtmachtbasis Bram in Afghanistan. Hun missie was Operatie Anaconda en de inlichtingenbriefing had hen verteld dat ze rekening moesten houden met ongeveer 150 vijandelijke strijders die zich schuilhielden in grotten rond de Shahi Cot- vallei.

  Tussen die Amerikanen zaten twee mannen die bij geen enkele Amerikaanse [muziek]eenheid hoorden.  Twee Australiërs, seinwachters van het Special Air Service Regiment (SASR), de meest elite speciale eenheid van Australië .  Ze waren slechts enkele maanden na 11 september naar Afghanistan uitgezonden als een van de eerste geallieerde troepen die ter plaatse arriveerden.

  Maar de inlichtingen waren rampzalig onjuist.  Er waren geen 150 strijders in die bergen.  Het waren er bijna duizend.  En op het moment dat de Chinuk-rampen [muziek] opengingen, stond iedereen aan boord op het punt het te ontdekken.  Enkele seconden na de landing nabij het stadje Marzac werd het hele compagnie onder vuur genomen. Mortiergranaten, zware machinegeweren vanaf de heuvelruggen en raketgranaten vlogen over de vallei.

  De al-Qaeda-strijders hadden zich verscholen in een tunnelcomplex direct onder de landingszone, waarvan niemand het bestaan ​​kende.  De Chinooks maakten een scherpe bocht en vlogen weg, waarna de mannen op de grond alleen achterbleven. Een van die twee Australiërs was een 32-jarige seinwachter uit Tamworth, New South Wales, genaamd Martin Wallace.

  Iedereen noemde hem Jock.  Hij was geen operator van een lichtzwaardeskader.  Hij was een communicatiespecialist.  Zijn taak was het onderhouden van de radioverbinding tussen de mannen op de grond en de commandanten op de luchtmachtbasis Bram, die de luchtsteun coördineerden .  dat Radio Link op het punt stond de enige redding te worden voor 80 mensen .

  [muziek] De beekbedding waar Jock en de Amerikanen dekking hadden gezocht, zou later een naam krijgen van de jonge soldaten die erin lagen.  De halfpipe van de hel.  Kogels boorden zich in de grond om hen heen.  De mortiergranaten kwamen bij elke salvo dichterbij. Raketgranaten gierden over hun hoofden en explodeerden tegen de overkant van de rivier .

  De hele heuvel boven hen was gevuld met flitsen van geweervuur.  Apache- aanvalshelikopters werden ingezet om te proberen het beleg te doorbreken.  Ze kwamen laag en snel over de bergkam aangevlogen en de hele berghelling werd onder vuur genomen met handvuurwapens .  De Apaches trokken zich terug.  Zelfs de gevechtshelikopters konden niet onderdrukken wat zich daarboven bevond.  Jock zorgde ervoor dat zijn radio bleef werken.

Zonder hem hadden de mannen in die beekbedding geen mogelijkheid om luchtsteun aan te vragen en niemand te vertellen hoe ernstig de situatie was.  Maar Jock was niet zomaar aan het bellen via een telefoon.  Toen een Amerikaans mortierteam een voltreffer kreeg, verliet Jock zijn dekking, rende het open veld in, sleepte gewonde Amerikaanse soldaten de beekbedding in en verzorgde hun wonden.

  Vervolgens pakte hij zijn radio weer en bleef coördinaten doorgeven voor luchtaanvallen.  Uren verstreken.  Het vuur is niet gedoofd.  Op een bepaald moment, in de verwachting dat zijn positie elk moment ingenomen zou kunnen worden, deed Jock Wallace iets wat de soldaten om hem heen nooit zouden vergeten.

  Hij haalde een handgranaat tevoorschijn, activeerde hem en ging erop liggen.  Als de al-Qaeda-strijders zijn positie bereikten en probeerden zijn lichaam of uitrusting te bemachtigen, zou de granaat ontploffen; hij had zichzelf in een val gelokt. Later zei hij op zijn kenmerkende ingetogen manier dat iedereen die beweert niet bang te zijn als de kogels om hem heen vliegen, liegt of dom is.

  Als je van waargebeurde militaire verhalen zoals deze houdt, overweeg dan om de video te liken en je te abonneren.  Ik bericht wekelijks over dit soort momenten waar de meeste mensen nog nooit van hebben gehoord.  De slag duurde 18 uur. De redding kwam uiteindelijk na zonsondergang, toen een griezelige AC130-gevechtshelikopter boven het gebied arriveerde en aanhoudend vuur op de vijandelijke stellingen afvuurde.

  Onder dekking van het vliegtuig kwamen helikopters terug om de overlevenden te evacueren .  Jock Wallace kwam, helemaal onder de  modder, de deur van het Australische tactische hoofdkwartier weer binnen.  De huid van beide handen was eraf gerukt doordat hij met zijn blote vingers vechtposities probeerde in te nemen .

  Voor zijn daden ontving hij de medaille voor moed, de op twee na hoogste militaire onderscheiding van Australië.  Zijn moed die dag hielp het leven van 80 Amerikaanse soldaten te redden.  Maar Jocks gevecht was slechts een onderdeel van wat er zich afspeelde in de Shahi Cot-vallei.  Terwijl hij op de eerste dag vastzat, was er al enkele dagen eerder een aparte SASR-patrouille in het berggebied ingezet .

  Dit kleine team, vergezeld door een gevechtsleider van de Amerikaanse luchtmacht , was het hoger gelegen gebied binnengedrongen voor een verkenningsmissie over lange afstand .  Ze stonden op het punt de enige functionerende ogen te worden in een van de meest chaotische reddingsoperaties van de hele oorlog.  Het team had zich dagenlang schuilgehouden in hun observatiepost en moest de bittere kou op grote hoogte in het Afghaanse gebergte doorstaan.

  Een aantal van de Australiërs kwam uit Queensland en had nog nooit sneeuw gezien voordat ze naar Afghanistan werden uitgezonden.  De nieuwigheid verdween na ongeveer 5 minuten.  Op de tweede dag van Operatie Anaconda trok er mist de vallei in, waardoor de Predator-bewakingsdrones, waarop de Amerikaanse commandanten vertrouwden om de slag te volgen, niet meer te zien waren.

  Precies op het verkeerde moment verloren de Amerikanen het zicht op de lucht.  En toen ging alles mis op de Takur Gar-berg .  Een Navy Seal genaamd Neil Roberts viel uit een beschadigde Chinook-helikopter toen deze onder zwaar vuur kwam te liggen tijdens een landingspoging op de bergtop.  Zijn teamgenoten stortten neer, landden in het dal beneden, hergroepeerden zich en vlogen terug naar de top om hem te redden.

  Ze landden rechtstreeks in een bolwerk van al-Qaeda.  Een gevechtsleider is omgekomen.  Meerdere SEALs raakten gewond.  Ze werden van de top verdreven.  Een snel interventieteam van de Rangers werd vanuit Bram gemobiliseerd, maar de commandostructuur viel uiteen.  Task Force 11 en CJTF Mountain opereerden parallel aan elkaar, maar de communicatie verliep onvolledig.

  Een hoge commandant gaf midden in de strijd opdracht om de frequenties van de satellietradio te wijzigen, waardoor de communicatie tussen meerdere eenheden op de grond werd verbroken.  De rangers kregen per vergissing de opdracht om direct op de hete top te landen.

  Hun Chinook werd direct na de landing onder vuur genomen met raketwerpers .  Drie Rangers werden in de openingsfase gedood.  De overlevenden vochten de rest van de dag een wanhopige strijd op de besneeuwde top. Acht Amerikanen waren omgekomen toen het gevecht voorbij was.  En gedurende dit alles zat de Australische SASR-patrouille verborgen op een nabijgelegen heuvelrug, vanwaar ze de ramp zich zagen ontvouwen.

  Ze konden de vastzittende Amerikanen zien.  Ze konden zien dat al-Qaeda- strijders dichterbij kwamen, maar ze konden nog steeds met elkaar communiceren.  Terwijl het Amerikaanse commando discussieerde over frequenties en bevoegdheden, kwamen de Australiërs in actie.  Ze opereerden onder hun eigen nationale bevelsstructuur vanuit Canberra.

  De VS zouden hun steun kunnen vragen.  Ze konden hen niet bevelen zich terug te trekken.  In samenwerking met de ingebouwde gevechtscontroller begon het SASR-team met het coördineren van verwoestende luchtaanvallen op al-Qaeda-posities rondom de neergehaalde helikopters.  Ze richtten bommen op naderende gevechtsvliegtuigen die de vijand wilden uitschakelen, en riepen de ene na de andere aanval aan vanuit vliegtuigen die de verblinde Predator-drones niet konden aansturen.

  Luitenant-generaal Hagen Beck verklaarde later onomwonden dat hij die operatie niet had willen uitvoeren zonder de Australische SAS op die bergkam.  De Australische commandant ontving de Amerikaanse Bronzen Ster voor de bijdrage van zijn eenheid.  Niet voor één enkele handeling, maar voor de hele operatie. Maar het verhaal van de Australische onafhankelijkheid in de Afghaanse strijd eindigde niet in 2002.

[muziek] Zes jaar later speelde dezelfde dynamiek zich opnieuw af, onder nog ergere omstandigheden.  Op 2 september 2008    vertrok een gecombineerde patrouille van Australische SASR-operators, Amerikaanse speciale eenheden van de Seven Special Forces Group en Afghaanse soldaten vanuit de Amerikaanse vooruitgeschoven operationele basis Anaconda nabij Ka Oruruzan in de provincie Uruan.

  De missie was op papier eenvoudig.  Rijd een vallei in, richt hinderlagen in en verdrijf de Talibanstrijders die aanvallen op de basis aan het voorbereiden waren.  De eerste patrouille was goed verlopen.  Australische scherpschutters hadden een Taliban-eenheid gespot en uitgeschakeld, en de Amerikanen hadden een voertuig vernietigd [muziek] waarin de oostelijke commandant van de Taliban zich bevond .  Maar het succes trok de aandacht.

  Tegen de tijd dat de tweede missie de volgende dag [muziek] in de Anak-vallei lanceerde , waren de Taliban er klaar voor.  Het voertuigkonvooi, bestaande uit vijf Humvees met Amerikanen en Afghanen, trok bij zonsopgang de vallei in omdat de Afghaanse troepen geen nachtzichtapparatuur hadden.

  SASR-patrouilles hadden zich te voet afgescheiden om scherpschuttersposities in te richten in de omliggende heuvels. Alles verliep volgens plan. Toen barstte de vallei uit.  Tot wel 200 Taliban-strijders openden het vuur vanuit posities verspreid over de bergkam. Nauwkeurige mortiergranaten landden rond de voertuigen.

  [muziek] Het geweervuur ​​was zo hevig dat een van de commandanten van de SASR-patrouille , sergeant Troy Simmons, het later vergeleek met regen op het wateroppervlak.  De gecombineerde strijdmacht probeerde zich een weg terug te banen door de vallei.  De SASR-operators, van wie velen bewapend waren met langeafstandsscherpschuttersgeweren , stapten uit de voertuigen en bewogen zich te voet voort om dekkingsvuur te geven terwijl het konvooi zich stapvoets voortbewoog over het ruige terrein.

  Een Amerikaanse soldaat, sergeant eerste klasse Gregory Rodriguez, een hondengeleider bij het leger , werd tijdens de gevechten gedood door vijandelijk vuur .  En toen kwam het moment dat laat zien hoe coalitieoorlogvoering kan mislukken en hoe individuele moed het gat kan vullen.  De Australiërs zagen twee Nederlandse Apache- aanvalshelikopters een Chinook- transporthelikopter in de buurt escorteren.

  Ze seinden de Nederlandse piloten via de radio in en smeekten hen om de Taliban-posities aan te vallen met hun Hellfire-raketten en 30 mm- kanonnen.  De Apaches waren precies voor dit soort gevechten gemaakt.  De Nederlanders weigerden.  Hun piloten zouden niet onder de 5000 meter komen.  Ze zouden niet schieten. Hun nationale voorbehoud stond hen niet toe het risico te nemen [muziek]branden op te roepen.

  De Australiërs smeekten hen via de radio en vertelden hen onomwonden dat ze in een hevig vuurgevecht verwikkeld waren en slachtoffers te betreuren hadden.  De Apaches waren uitgerust met Hellfire- raketten en 30 mm-kanonnen. Dit zou binnen enkele minuten kunnen eindigen.

  De Nederlanders wilden zich nog steeds niet met muziek bezighouden.  De Australische soldaat die verantwoordelijk was voor de coördinatie van de luchtsteun op de grond, zei uiteindelijk tegen de Nederlanders – woorden die sindsdien legendarisch zijn geworden in Australische militaire kringen – dat als ze niet van plan waren deel te nemen aan de strijd, ze net zo goed konden vertrekken.

 En de Nederlandse helikopters deden precies dat. Ze vlogen weg.  De Australiërs en Amerikanen stonden er alleen voor.  De strijd woedde negen uur lang.  Tegen de tijd dat de gecombineerde strijdmacht zich eindelijk een weg uit de vallei had gebaand, waren negen Australische SASR- operators gewond geraakt.

  In de patrouille van sergeant Simmons, bestaande uit vijf man, werd slechts één man niet geraakt.  Maar één enkele daad tijdens die strijd zou de hoogste erkenning opleveren die de Australische natie kan verlenen. Soldaat Mark Donaldson maakte deel uit van het SASR-onderdeel in het konvooi.  Toen een Afghaanse tolk die samen met de Australiërs werkte, geraakt werd en in het open veld neerviel, blootgesteld aan direct vijandelijk vuur, wachtte Donaldson niet op orders.  Hij heeft niet via de radio toestemming gevraagd.

Hij rende weg.  Hij rende over open terrein onder aanhoudend Talibanvuur, bereikte de gewonde tolk en droeg hem terug naar een veilige plek.  Hij deed dit terwijl hij zich tegelijkertijd opzettelijk blootstelde om de aandacht af te leiden van andere gewonde Australiërs die in de open lucht werden behandeld.

  Op 16 januari 2009 ontving soldaat Mark Donelsson het Victoria Cross for Australia, de hoogste onderscheiding van het land voor moed.  Het was de eerste keer dat deze onderscheiding werd uitgereikt sinds Australië een eigen versie van de medaille had ingesteld.  Hij was een levensgevaarlijke situatie ingerend om iemand te redden die niet eens Australisch was.

  Geen enkele Amerikaanse commandant gaf het bevel voor die aanval.  Geen enkel coalitiehoofdkwartier heeft dit goedgekeurd.  De beslissing werd genomen door één soldaat, opgeleid door een regiment dat sinds 1957 dat soort onafhankelijkheid had gecultiveerd.  En dat raakt de kern van waarom het Amerikaanse commando zich niet mocht bemoeien met wat de Australiërs in Afghanistan deden.  Het was geen vijandigheid.

  Het ging om de structuur.  Australië zette onder Operatie Slipper [muziek] een eigen nationale operatie in.  De commandostructuur liep via Camber, niet via het Pentagon.  Een Amerikaanse generaal kon een Australische SASR-patrouille niet bevelen zich terug te trekken , kon hun missie niet wijzigen en kon hun gevechtsregels niet terzijde schuiven .

Toen de Amerikaanse commandostructuur bij Anaconda uiteenviel, bleven de Australiërs operationeel.  Toen Jock Wallace gewonde Amerikanen zag, had hij geen toestemming van een Amerikaanse kolonel nodig.  Toen het verkenningssteam zag dat Takar in verval raakte , wachtten ze niet tot het hoofdkwartier de zaken op orde had.

  En toen de Nederlandse bondgenoten in 2008 vertrokken, vochten de Australiërs zich met alles wat ze hadden een weg naar buiten.  De Australische oorlog in Afghanistan duurde 20 jaar.  41 militairen kwamen om het leven.  Het regiment van de speciale luchtmacht heeft  meer dan twintig keer in de provincie Uruskin gestationeerd geweest.

  Niet omdat ze het grootste budget hadden.  Niet omdat ze het meeste personeel hadden.  Niet omdat ze de meest geavanceerde apparatuur hadden.  Want toen alles misging, toen de radio’s uitvielen, de helikopters niet kwamen en de inlichtingen onjuist bleken, deden de Australiërs wat ze altijd al gedaan hebben: ze losten het zelf op.

Als je dit soort militaire geschiedenis de moeite waard vindt, abonneer je dan. Ik behandel dit soort verhalen dagelijks. Degenen die de krantenkoppen niet halen, maar het verdienen om herinnerd te worden.