6  April 1941, Jugoslawien. Deutsche Flugzeuge erscheinen noch vor Tagesanbruch über Belgrad, und innerhalb weniger Stunden fallen Bomben auf die Hauptstadt.  Die jugoslawische Armee brach in weniger als zwei Wochen zusammen, und das Land wurde zwischen Besatzungsmächten und Marionettenregimen aufgeteilt.

In Serbien, einem der wichtigsten Teile des besetzten Jugoslawiens, errichten deutsche Militärbehörden die direkte Kontrolle und errichten ein auf Angst basierendes Regime.  Verhaftungen, Hinrichtungen und Geiselduelle mit Erschießungen werden zur Routine.

  Dörfer werden durchsucht, Häuser niedergebrannt und ganze Gemeinschaften mit der Vernichtung bedroht, wenn der Verdacht besteht, dass sich Widerstandskämpfer in der Nähe aufhalten.  Ein solches Dorf ist Kriva Reka, das an den Hängen des Kopaonik Berges liegt.  Dort wurden im Oktober 1942 während einer großen Partisanenoffensive der SS- Division Prinz Eugen 300 Zivilisten erschossen, in der Kirche verbrannt und unter den Trümmern ihrer Häuser begraben.

  Dieses Gräuel wird jedoch nicht ungestraft bleiben, und die Täter werden ihre Verbrechen mit ihrem eigenen Leben bezahlen. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Einmarsch Nazi-Deutschlands in Polen und der Zerstörung Europas.

  In den folgenden Monaten und Jahren breitete sich der Krieg über den Kontinent aus, und im April 1941 erreichte er Jugoslawien, als Nazideutschland einen Überraschungsangriff startete und Belgrad aus der Luft schwer bombardierte.  Ganze Stadtteile der Hauptstadt wurden zerstört, Tausende von Zivilisten wurden getötet oder verwundet, und die jugoslawische Armee brach bald darauf zusammen.

Der Staat zerfiel, und sein Territorium wurde unter Besatzungsmächten und Marionettenregimen aufgeteilt. Ein großer Teil Serbiens wurde unter direkte deutsche Militärverwaltung gestellt.  Von Anfang an wurde die Herrschaft durch Angst durchgesetzt.

  Hinrichtungen von Geiseln, Massenverhaftungen und Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten wurden zu routinemäßigen Kontrollinstrumenten.  Dörfer, die im Verdacht standen, Widerstandskämpfer zu beherbergen, wurden niedergebrannt, und ganze Gemeinschaften wurden kollektiv für Taten bestraft, die sie nicht begangen hatten.  Unmittelbar nach der Besetzung entstanden Widerstandsbewegungen.

  Darunter befanden sich die nationalistischen Tschetniks unter der Führung von General Draža Mihailović und die kommunistischen Partisanen unter Josip Broz Tito. In den ersten Jahren der Besatzung betrachteten die Deutschen die Truppen Mihailovićs als eine ernsthafte Bedrohung, insbesondere in den Bergregionen, wo der Guerillakrieg blühte.

  In Zentralserbien kommandierte Major Dragutin Keserović das Rasina- Korps der Tschetniks.  Seine Einheiten operierten im Gebiet des Kopaonik-Gebirges und pflegten enge Beziehungen zur lokalen Bevölkerung.  Im Jahr 1942 warfen alliierte Flugzeuge Berichten zufolge Waffen und Ausrüstung für Tschetnik-Einheiten in dieser Region ab, was den deutschen Verdacht verstärkte, dass sie sich zu einem Zentrum des organisierten Widerstands entwickelt hatte.

Die Entscheidung zur Operation Kopaonik, einer groß angelegten Offensive der Achsenmächte gegen die Tschetnik-Bewegung in Zentralserbien, wurde auf höchster Ebene der SS getroffen.  Sein Anführer Heinrich Himmler war der Ansicht, dass die Vernichtung Mihailovićs und seiner Kommandeure unerlässlich sei, um Serbien zu sichern und Südosteuropa zu stabilisieren .

  Der Plan für die Operation wurde am 30. September 1942 ausgearbeitet, und der formelle Befehl zu ihrer Durchführung wurde eine Woche später, am 5. Oktober, erteilt. Die Hauptangriffstruppe war die 7. SS-Freiwilligen- Gebirgsdivision „Prinz Eugen“.  Diese Division war Ende 1941 aufgestellt worden und rekrutierte sich größtenteils aus ethnischen deutschen Minderheiten Südosteuropas, den sogenannten Volksdeutschen.

 Sie wurde nach Prinz Eugen von Savoyen benannt, einem historischen Feldherrn, der für seine Kriege auf dem Balkan im 17. und 18. Jahrhundert berühmt ist.  Die Division war nicht für konventionelle Frontkriegsführung, sondern für Partisanenbekämpfungsoperationen konzipiert. Es war von Anfang an als Instrument des Terrors konzipiert. Ihr erster Kommandant, Artur Phleps, schulte die Einheit für den Gebirgskrieg und harte Vergeltungsmaßnahmen gegen die Zivilbevölkerung.

  Dörfer, die im Verdacht standen, Widerstand zu leisten, sollten zerstört und Zivilisten als potenzielle Feinde behandelt werden. Neben der SS-Division nahmen mehrere Bataillone der bulgarischen 9. Infanteriedivision und Teile des russischen Schutzkorps an der Operation teil.  Der Oberbefehlshaber der Achsenmächte bei der Operation war SS-Brigadeführer Artur Phleps.  Eines der wichtigsten beteiligten Regimenter war das 14.

 SS-Infanterieregiment unter dem Kommando von August Schmidhuber.  Seine Bataillone wurden von Offizieren wie Richard Kaaserer geführt. Insgesamt wurden mehr als 7.000 Soldaten der Achsenmächte für diese Offensive gegen die Tschetniks in den serbischen Bergen mobilisiert. Phleps wies seine Truppen an, die gesamte Bevölkerung der Region als Sympathisanten der Rebellen zu betrachten.

  Mit diesem Befehl wurde jeglicher Unterschied zwischen bewaffneten Kämpfern und Zivilisten aufgehoben.  Die Operation Kopaonik wurde offiziell als Militäraktion gegen Aufständische dargestellt, hatte aber von Anfang an den Charakter einer Strafexpedition. Die Offensive begann am 11. Oktober 1942. Deutsche Bataillone rückten von den Städten Kosovska Mitrovica, Raška und Novi Pazar in Richtung der Region Kopaonik vor, während bulgarische Truppen von den Städten Brus und Aleksandrovac aus vorrückten.  Am 12. Oktober schlossen die Achsentruppen die Einkesselung des

kleinen Dorfes Kriva Reka ab, das vermutlich das Hauptquartier des zuvor erwähnten Rasina-Korps von Keserović und möglicherweise der Standort einer britischen Militärmission war. Keserović und seine Soldaten waren jedoch gewarnt worden, und er zog seine Truppen in die Berge zurück, bevor die Achsenmächte den Kessel zuschlossen.

  Das militärische Hauptziel wurde nicht erreicht und die Tschetnik-Einheiten konnten entkommen.  Für das deutsche Oberkommando war ein Scheitern jedoch keine Option, und es würden harte Vergeltungsmaßnahmen folgen.  Nachdem die Truppen in das Dorf Kriva Reka eingedrungen waren, begannen sie eine Kampagne systematischer Zerstörung.  Rund 330 Zivilisten wurden massakriert.

 Davon waren 270 Einheimische – fast die Hälfte der Dorfbevölkerung – während mehr als 60 aus nahegelegenen Siedlungen stammten.  Mindestens 46 Opfer wurden in die örtliche Kirche gezwungen, wo die Türen verschlossen wurden und das Gebäude durch Sprengstoff zerstört wurde.  Männer, Frauen, Kinder und ältere Menschen, die die erste Explosion überlebt hatten, wurden bei lebendigem Leibe verbrannt, und diejenigen, die versuchten, aus dem Gebäude zu fliehen, wurden erschossen.

Das Massaker hinterließ Kriva Reka in Trümmern: 100 Häuser wurden zerstört und Tausende von Nutztieren gestohlen.  Doch damit war die Gewalt noch nicht vorbei .  In der Umgebung wurden Dörfer geplündert und zerstört, und in der gesamten Region wurden Hunderte weitere Zivilisten getötet .  Insgesamt töteten die Achsenmächte bei dieser Operation in Kriva Reka und der angrenzenden Region etwa 690 Zivilisten.

Selbst innerhalb der deutschen Militärverwaltung sorgte das Ausmaß der Brutalität für Unbehagen.  Paul Bader, der deutsche Militärkommandant in Serbien, forderte später, dass die SS-Division Prinz Eugen künftig ohne konkrete Rechtfertigung keine Zivilisten mehr töten und keine Dörfer mehr niederbrennen werde .

  Seine Bedenken bezogen sich auf Disziplin und langfristige Stabilität, nicht auf humanitäre Prinzipien.  Dennoch wurde in dem Befehl anerkannt, dass die Gewalt in Kriva Reka selbst für Deutsche extrem gewesen sei. Trotz des Scheiterns, Keserović und seine Einheiten auszuschalten, zeigte sich Heinrich Himmler mit der Leistung der Prinz-Eugen-Division zufrieden. Kurz nach dem Ende der Operation besuchte Himmler die berüchtigte Division für drei Tage.

Am 18. Oktober 1942 traf er in Kraljevo, einer Stadt in Zentralserbien, ein und feierte dort gemeinsam mit den Mitgliedern der Division den Geburtstag von Prinz Eugen von Savoyen .  Das offizielle Lob überschattete die zivilen Todesopfer.

  Die Operation Kopaonik markierte lediglich den Beginn einer umfassenderen Terrorkampagne der Prinz-Eugen-Division.  Im Winter 1942 und bis ins Jahr 1943 hinein führte die Division weitere Partisanenbekämpfungsaktionen in Serbien, Bosnien und Montenegro durch.  Dörfer wurden niedergebrannt, Zivilisten hingerichtet und ganze Gemeinschaften zerstört.  Anfang 1943 beteiligte sich die Division an großen Offensiven gegen Partisanenkräfte, darunter Operationen, die Tausende von zivilen Todesopfern zur Folge hatten.  Die militärischen Ziele wurden oft nicht erreicht, aber die Zivilbevölkerung zahlte den

Preis.  Das Muster war immer gleich: Einkesselung, Durchsuchung, Plünderung, Brandstiftung und Hinrichtung. Das Massaker von Kriva Reka wurde somit Teil einer umfassenderen Geschichte der Gewalt im besetzten Jugoslawien.  Die Männer der SS- Division Prinz Eugen haben jedoch für ihre Verbrechen gebüßt. Unter ihnen war Artur Phleps, der bereits zum SS-Obergruppenführer befördert worden war und die Division während des Massakers befehligte.  Im Herbst 1944 zerfiel die deutsche Herrschaft in Südosteuropa

.  Rumänien hatte im August die Seiten gewechselt , die sowjetischen Truppen rückten rasch vor, und die deutschen Einheiten zogen sich verwirrt zurück.  Am 21. September 1944 reiste Phleps in Begleitung seines Adjutanten und seines Fahrers in der Nähe der Stadt Arad in Westrumänien.  Auf dem Weg zu einem Treffen mit Heinrich Himmler in Berlin versuchte er, sich ein Bild von der Lage an der Front zu machen.  Da er nicht wusste, dass Einheiten der Roten Armee das Gebiet bereits erreicht hatten, betrat er das Dorf

Șimand in Westrumänien.  Sowjetische Truppen waren bereits vor Ort, und Phleps wurde widerstandslos gefangen genommen.  Er wurde zur Vernehmung mitgenommen und in einem örtlichen Gebäude festgehalten.  Später am selben Tag griffen deutsche Flugzeuge das Dorf an.

  Während des Chaos der Bombardierung, als Phleps und andere Gefangene zu fliehen versuchten, eröffneten sowjetische Wachen das Feuer, und Phleps wurde erschossen. August Schmidhuber, Kommandeur des 14. SS- Infanterieregiments zur Zeit des Massakers in Kriva Reka und später Kommandeur der Division, überlebte die Kämpfe, aber nicht die Folgen des Krieges.  Nach der Niederlage Deutschlands kapitulierten die Überreste der Division am 11.

 Mai 1945 in der Nähe der Stadt Celje in Slowenien vor jugoslawischen Partisanen. Schmidhuber wurde in Gewahrsam genommen, an die jugoslawischen Behörden überstellt und einem Militärtribunal vorgeführt.  Ihm wurde die direkte Beteiligung und Befehlsverantwortung für Massaker, Deportationen und systematische Gewalt gegen die Zivilbevölkerung in Serbien, Bosnien, Montenegro und Kroatien zur Last gelegt.

  Das Gericht befand ihn für schuldig und am 19. Februar 1947 wurde Schmidhuber in Belgrad durch den Strang hingerichtet. Richard Kaaserer, Kommandeur eines der an der Operation Kopaonik beteiligten Bataillone, erging es nicht besser.

  Nach dem Krieg wurde er in Norwegen gefangen genommen, nach Jugoslawien ausgeliefert, wegen Kriegsverbrechen, darunter auch solchen, die in Kriva Reka begangen wurden, angeklagt, zum Tode verurteilt und am 24. Januar 1947 in Belgrad gehängt. Für die einfachen Soldaten der Prinz Eugen war das Ende weitaus chaotischer und brutaler. Als die Division nach dem Ende des Krieges in Europa am 8. Mai 1945 kapitulierte, gerieten Tausende ihrer Mitglieder in jugoslawische Gefangenschaft.

  Fast alle Angehörigen der Division, die von der jugoslawischen Armee gefangen genommen wurden, wurden anschließend getötet. Diese Tötungen wurden von Partisaneneinheiten auf lokaler Ebene verübt, oft als Akte der Rache für jahrelangen Terror und Zerstörung.  Eine der größten bekannten Hinrichtungen fand in der Nähe der Stadt Brežice im Osten des heutigen Sloweniens statt.  Um den 22.

 Mai 1945 wurden etwa 2000 ehemalige Angehörige der Division, viele von ihnen Volksdeutsche, nackt ausgezogen, mit Draht zusammengebunden, erschossen und in einem Massengrab in einem verlassenen Schützengraben verscharrt.  Spätere Entdeckungen von Massengräbern in der Gegend bestätigten das Ausmaß dieser Tötungen. Ähnliche Hinrichtungen fanden auch anderswo statt, die genauen Zahlen sind jedoch bis heute unklar.

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