In 1966 zagen Amerikaanse militaire waarnemers in Vietnam voor het eerst hoe Australische speciale luchtmachtsoldaten in de jungle opereerden.  Het verbrijzelde alles wat ze geloofden over moderne oorlogsvoering.  Terwijl een half miljoen Amerikanen vertrouwden op enorme vuurkracht en overweldigende aantallen, behaalde een enkel squadron Australische SAS-soldaten zulke buitengewone aantallen doden dat Amerikaanse commandanten de berichten niet geloofden.

Hoe konden zo’n 120 Australiërs de meest gevreesde soldaten van heel Vietnam worden?  En waarom heeft het Amerikaanse leger twintig jaar nodig gehad om hun beproefde methoden eindelijk over te nemen ?  Het Australische Special Air Service Regiment stuurde al sinds 1962 kleine adviesteams naar Vietnam. Maar in 1966 voerde een volledig SAS-eskader zelfstandige gevechtsoperaties uit vanaf de Australische basis Red Dirt in Nuiid.

Het squadron telde nooit meer dan ongeveer 120 soldaten tegelijk, inclusief ondersteunend personeel.  Het aantal mannen dat daadwerkelijk de jungle inging voor patrouilles was nog kleiner.  Deze soldaten stonden echter op het punt iets te bewijzen dat Amerikaanse militaire strategen pas twintig jaar later volledig zouden accepteren.

Een handjevol mannen met de juiste tactieken kan meer bereiken dan een heel leger met de verkeerde . De eerste Amerikaanse militaire waarnemers die Nuiidat bezochten om te zien hoe Australische SAS-patrouilles zich voorbereidden op operaties, waren verbijsterd door wat ze zagen.  Patrouilles van vijf man spreidden hun uitrusting uit op grondzeilen in het zand.

De uitrusting was schokkend minimaal in vergelijking met wat Amerikanen doorgaans bij zich droegen.  Zachte bushhoeden in plaats van stalen helmen.  Lichtgewicht uniformen in plaats van zware kogelwerende vesten. Vijf dagen aan koude rantsoenen van ongeveer 5 kilo, omdat de rook en het licht van de kookvuren door de vijanden op honderden meters afstand zichtbaar waren.

Claymore-richtingsmijnen voor hinderlagen. De munitie werd zorgvuldig geteld en verdeeld.  Messen zo geslepen dat ze een haar konden splijten.  Elk apparaat was met tape of touw vastgemaakt om te voorkomen dat er geluid zou ontstaan ​​tijdens het verplaatsen.  De identificatieplaatjes werden verwijderd of plat tegen de huid geplakt.

De zakken werden grondig gecontroleerd op losse munten, pen dopjes of andere voorwerpen die konden klikken of rammelen.  Gezichten en elk stukje blote huid werden beschilderd met camouflagecrème in onderbroken patronen die de herkenbare menselijke vorm vervormden.  In de groene schaduwen van de jungle zouden deze mannen onzichtbaar zijn.   De Amerikaanse speciale eenheden uit die tijd opereerden in een totaal andere wereld.

Ze werden ingezet in A-teams van 12 man, die zware bepakking droegen met extra munitie, meerdere radio’s, uitgebreide rantsoenen, reservebatterijen, EHBO-kits en comfortartikelen.  Ze droegen helmen en kogelwerende vesten, wat extra gewicht met zich meebracht en hun bewegingsvrijheid beperkte.  Ze lieten vanuit de helikopter het gebrul van de motoren en het geluid van de draaiende rotors horen, waarmee ze hun aankomst aankondigden aan elke vijandelijke jager binnen een straal van 10 kilometer.

Ze moesten zich volgens een vast schema elk uur via de radio melden .  Transmissies die door de vijandelijke inlichtingendienst onderschept en getraceerd zouden kunnen worden.  Ze bewogen zich snel door de jungle, legden 5 tot 10 meter per dag af, baanden zich een weg door het struikgewas en vertrouwden op snelheid en vuurkracht om zich te beschermen.

Als ze de vijand vonden, was het standaardprocedure om luchtaanvallen en artillerie in te roepen.  Enorme explosies die alles in de explosiezone verwoestten, maar ook hun exacte locatie doorgaven aan elke Vietkong-eenheid in het gebied. De Australiërs hadden hun aanpak geleerd door de harde ervaring van twintig jaar jungleoorlogvoering.

In Malaya, in de jaren vijftig, jaagden Australische SAS-leden jarenlang op communistische guerrillastrijders in een zo dichtbegroeid gebied dat conventionele militaire tactieken nutteloos waren.  Door bloedvergieten en mislukkingen leerden ze dat in een dicht oerwoud het leger dat het meeste lawaai maakt als eerste sneuvelt.

Ze leerden dat geduld het ultieme wapen was, krachtiger dan welke bom of artilleriegranaat dan ook.  Ze ontdekten dat vijf mannen die niet te zien zijn, gevaarlijker zijn dan 500 mannen die op anderhalve kilometer afstand te horen zijn. Deze lessen werden verder verfijnd in Borneo tijdens confrontaties in het begin van de jaren zestig.

Tegen de tijd dat de Australische SAS in Vietnam arriveerde, was hun doctrine voor jungleoorlogvoering al beproefd en bewezen tijdens twee afzonderlijke campagnes die meer dan 15 jaar besloegen.  Een typische Australische SAS-patrouille in Vietnam bewoog zich met een discipline die elke Amerikaan die het zag, versteld deed staan .

Ze leggen misschien maar 500 meter af op een hele dag.  Om de paar stappen bleef de patrouille stokstijf staan ​​en luisterde aandachtig.  Niet voor een paar seconden, maar voor lange, kwellende minuten achter elkaar.  Ze probeerden het normale ritme van de jungle te onthouden. Het patroon van insectengeluiden, vogelzang en de wind die door de bladeren ruist.

Zo konden ze direct alles wat abnormaal was detecteren.  Als een vogel plotseling stopt met zingen, betekent dit dat er iets met hem is gebeurd.  Insecten die in één bepaalde richting stilvielen, betekenden dat er iets door dat gebied bewoog. Het zwakke, metalen geluid van een wapen dat werd gehanteerd, betekende dat vijandelijke soldaten dichtbij waren.

De Australiërs hoorden alles omdat ze zelf geen geluid maakten .  Ze konden urenlang volkomen roerloos blijven in de verstikkende tropische hitte die de meeste mannen tot waanzin zou drijven. Het zweet liep hen in de ogen en ze knipperden het niet weg.  Mieren kropen over hun handen en beten in hun huid, en ze gaven geen kik.

De muggen bijten zich vast in hun nek en gezicht, en ze sloegen ze niet dood.  Bloedzuigers hechtten zich vast aan hun armen en benen, en ze lieten zich in stilte voeden.  Elke beweging kan de aandacht van een vijand trekken.  Elk geluid kon door de stille junglelucht heen dringen en hun positie verraden. Zo werden ze onderdeel van de jungle zelf, even stil en geduldig als de bomen om hen heen.

Wanneer een patrouille de vijand lokaliseerde, vielen ze niet onmiddellijk aan.  Dit was het meest fundamentele verschil tussen de Australische en de Amerikaanse aanpak.  Amerikanen werden getraind om de vijand zo snel mogelijk te vinden, te lokaliseren en te vernietigen met behulp van de maximaal beschikbare vuurkracht. De Australische filosofie was precies het tegenovergestelde.

Zoek de vijand en observeer hem vervolgens.  Bestudeer zijn patronen uren of dagenlang.  Tel zijn getallen nauwkeurig.  Breng zijn posities en bewegingsroutes in kaart. Identificeer zijn leiders en wapens.  Verzamel een volledig inlichtingenbeeld voordat je besluit hoe en wanneer je moet toeslaan.  Toen de staking uiteindelijk kwam, was die verwoestend juist omdat ze gebaseerd was op geduldige observatie in plaats van op overhaast contact.

Bij een van de gedocumenteerde operaties die SAS-patrouilles gedurende de hele oorlog herhaaldelijk uitvoerden, volgde een team van vijf man dagenlang een vijandelijke strijdmacht door de jungle zonder ontdekt te worden.  Ze volgden de bevoorradingskonvooien terug naar verborgen basiskampen en brachten elke bunker, elk pad en elke bewakingspost onderweg in kaart.

Vervolgens legden ze hinderlagen met claymore-bommen op de terugtrekkingsroutes van de vijand en sloegen ze toe bij zonsopgang, wanneer de vijand het minst alert was. De explosies en het nauwkeurig gerichte vuur zouden binnen enkele seconden enorme aantallen slachtoffers eisen, en de patrouille zou in de jungle verdwijnen voordat een reactiemacht kon ingrijpen.

Gepubliceerde verslagen van SAS-veteranen beschrijven operaties waarbij vijf mannen tientallen vijanden uitschakelden met slechts een paar honderd kogels in gevechten die minder dan 15 minuten duurden. Amerikaanse operaties tegen soortgelijke doelen vereisten doorgaans troepen ter grootte van een bataljon, met ondersteuning van gevechtshelikopters, artillerieparaatheid en tienduizenden granaten.

En er vielen nog steeds Amerikaanse slachtoffers. In augustus 1966 bewees de Australische tactische discipline zich op grotere schaal tijdens de Slag bij Long Tan.  Een van de belangrijkste gevechten van de hele Vietnamoorlog. Delta Company, Zesde Bataljon, Royal Australian Regiment, patrouilleerde op 18 augustus door een rubberplantage toen ze werden aangevallen door een geschatte strijdmacht van meer dan 1500 Vietkong- en Noord-Vietnamese soldaten die de hinderlaag zorgvuldig hadden gepland en voorbereid .

108 Australiërs stonden tegenover een vijandelijke macht die hen met een verhouding van meer dan 15 tegen 1 in de minderheid bracht.   De moessonregens vielen zo hevig dat het zicht tot minder dan 50 meter daalde.  Volgens alle gangbare militaire berekeningen hadden de Australiërs binnen enkele minuten volledig overlopen moeten worden.

Maar deze soldaten waren getraind volgens dezelfde principes van vuurdiscipline die de SAS had ontwikkeld en verspreid binnen de Australische strijdmacht. Elke kogel was gericht op een specifiek, aangewezen doelwit.  De Australiërs raakten niet in paniek en schoten niet lukraak in het rond op de rubberbomen.

Ze identificeerden bedreigingen en schakelden ze uit met gecontroleerde, precieze schoten, terwijl de regen in hun gezicht sloeg en de grond onder hun laarzen in rode modder veranderde. Drieënhalf uur lang hielden 108 Australiërs stand tegen een vijandelijke macht die vanuit meerdere richtingen in golven aanviel. Toen de strijd eindelijk voorbij was, werden er 245 vijandelijke lichamen geteld op het slagveld en in de omliggende jungle.

Aan Australische zijde vielen 18 doden en 24 gewonden.  De dodingsverhouding bij Long Tan was ongeveer 14 op 1.  Lagere patrouilleverhoudingen dan gebruikelijk bij de SAS, maar opmerkelijk voor een conventionele infanteriecompagnie die zo zwaar in de minderheid was dat overleven op zich al een prestatie was. Luitenant-kolonel David Hackworth, een van Amerika’s meest gedecoreerde en uitgesproken gevechtssoldaten in Vietnam, nam de Australische methoden serieus in acht na Long Tan en door zijn eigen observaties van Australische operaties.  Hackworth was steeds meer

gefrustreerd geraakt door de Amerikaanse zoek- en-vernietigingstactieken, die weliswaar veel Amerikaanse slachtoffers eisten, maar minimale blijvende resultaten opleverden tegen de vijand.  De aantallen doden die Amerikaanse commandanten aan Washington rapporteerden, waren vaak overdreven.

De werkelijke situatie ter plaatse was erger dan de officiële cijfers deden vermoeden.  Wat Hackworth bij de Australiërs meemaakte, bevestigde al zijn twijfels over de Amerikaanse methoden.  “Deze mannen hebben ontdekt hoe ze deze oorlog moeten voeren,” vertelde Hackworth aan zijn medewerkers. “We gebruiken tactieken uit de Tweede Wereldoorlog in een guerrillastrijd.

” Hackworth was moedig genoeg om de opgedane kennis in de praktijk te brengen toen hij het commando overnam van het vierde bataljon van het 39e infanterieregiment.  Hij voerde op Australië geïnspireerde hervormingen door die zijn eenheid transformeerden.  Hij creëerde een speciale verkenningseenheid die hij de ‘ hardcore recondos’ noemde en die principes overnam van de patrouillemethoden van de SAS.

Kleinere eenheden die zich onopvallend voortbewegen in plaats van snel.  Lichtere uitrusting met de nadruk op munitie en water in plaats van comfortartikelen. Camouflage en lawaai.  Discipline als primair overlevingsmiddel, niet als bijzaak. Geduld als tactisch principe, verweven in elke operatie. Binnen enkele maanden behaalde het bataljon van Hackworth aanzienlijk betere resultaten qua vijandelijke uitschakeling, terwijl het minder slachtoffers leed dan vergelijkbare Amerikaanse eenheden.

Zijn soldaten respecteerden hem omdat hij hun overleven boven doctrine stelde.  Maar toen Hackworth deze beproefde lessen probeerde te delen met het bredere Amerikaanse militaire establishment, stuitte hij rechtstreeks op de ondoordringbare muur van institutioneel verzet die de hele Amerikaanse Vietnamoorlog zou kenmerken .

Generaals die hun carrière hadden opgebouwd met de conventionele vuurkrachtdoctrine wilden niet horen dat de Australische methoden betere resultaten opleverden.   De kolonels die de tactische handleidingen hadden geschreven die in heel Vietnam werden gebruikt, wilden niet toegeven dat die handleidingen ervoor zorgden dat soldaten onnodig om het leven kwamen.

Het systeem beschermde zichzelf tegen veranderingen, zoals elke grote bureaucratie dat doet.  De rapporten van Hackworth werden gearchiveerd, maar zijn aanbevelingen werden beleefd genegeerd door officieren die nog nooit een nacht in de jungle hadden doorgebracht. Ondertussen zetten Australische SAS-patrouilles hun methodische en dodelijke werk voort in de provincie Fujok Toy gedurende heel 1967 en daarna.

De statistieken die ze tijdens de oorlog verzamelden, werden in kringen van speciale eenheden bijna legendarisch. Het SAS-eskader voerde tijdens hun jaren in Vietnam ruim duizend patrouilles uit .   Het aantal bevestigde vijandelijke doden dat ze hadden veroorzaakt liep in de honderden, terwijl hun eigen verliezen verbazingwekkend laag bleven.

Verschillende bronnen noemen iets afwijkende totalen, maar eerlijk gezegd  overtreffen de Australische SAS-soldaten de prestaties van de Amerikaanse strijdkrachten in vergelijkbare jungleoperaties ruimschoots. Conservatieve schattingen gaven aan dat ze  voor elke gesneuvelde Australische SAS-soldaat ongeveer 100 vijanden uitschakelden .

Sommige berekeningen geven een nog hoger percentage aan. Om te begrijpen wat deze aantallen in menselijke termen betekenden, moet je ze vergelijken met de Amerikaanse strijdkrachten die in dezelfde oorlog tegen dezelfde vijand opereerden. Amerikaanse speciale eenheden, de best getrainde soldaten van het Amerikaanse leger, behaalden tijdens succesvolle operaties doorgaans een dodingsratio van ongeveer 12:1.

Reguliere Amerikaanse infanterie-eenheden hadden gemiddeld zelfs nog lagere verhoudingen. Ondertussen schakelde een eenheid van ongeveer 120 Australische SAS-soldaten vijanden uit in een tempo dat de Amerikaanse aantallen bijna onbeduidend deed lijken. En de Australiërs deden het zonder B-52-bommenwerpers, zonder enorme artilleriebatterijen, zonder squadrons gevechtshelikopters, zonder enige van de technologische voordelen waarover de Amerikaanse strijdkrachten in overvloed beschikten.

Het Vietkong-leger en het Noord-Vietnamese leger erkenden de unieke dreiging die de Australische SAS-patrouilles vormden en reageerden op de meest veelzeggende manier mogelijk.  Ze vermeden ze.  Uit buitgemaakte vijandelijke documenten en verhoren van krijgsgevangenen tijdens de oorlog bleek dat de vijand veel meer angst had voor Australische SAS-patrouilles dan voor de veel grotere Amerikaanse conventionele strijdkrachten.

Uit getuigenissen van veteranen en gepubliceerde geschiedschrijving blijkt dat de Vietkong termen gebruikten die ruwweg vertaald kunnen worden als ‘fantooms van de jungle’ of ‘bosgeesten’ wanneer ze verwezen naar Australische SAS-patrouilles.   Uit meerdere onderschepte operationele bevelen bleek expliciet dat Vietkong-eenheden gebieden moesten vermijden waar bekend was dat de Australische SAS actief was.

In een van de onderschepte richtlijnen stond dat contact met de Australische fantomen verboden was, tenzij absoluut noodzakelijk voor overleving, omdat deze spooksoldaten niet door normale militaire confrontaties verslagen konden worden.  De Vietkong hadden geleerd om voorspelbare Amerikaanse operationele patronen met verwoestende effectiviteit uit te buiten.

Ze wisten dat Amerikaanse patrouilles elk uur stipt via de radio contact opnamen, dus stemden ze hun eigen bewegingen af ​​op die communicatiemomenten.  Ze wisten dat de Amerikanen afhankelijk waren van regelmatige bevoorrading per helikopter, dus hielden ze bekende landingszones in de gaten om de locaties van patrouilles te volgen.

Ze wisten dat de Amerikanen grondaanvallen voorafgingen aan artilleriebombardementen, dus bouwden ze diepe bunkersystemen en wachtten ze veilig ondergronds terwijl duizenden granaten boven hun hoofden het oppervlak teisterden.  Toen de beschietingen ophielden en de infanterie oprukte, kwamen de Vietkong uit intacte bunkers tevoorschijn en vochten vanuit voorbereide posities tegen troepen die dachten dat de vijand al was vernietigd.

Maar de Australiërs gaven de vijand absoluut geen patronen om te exploiteren, geen regelmatige radio- uitzendingen om te onderscheppen, geen voorspelbare bevoorradingsvluchten om te observeren, geen waarschuwingsbombardementen waarvoor ze konden schuilen. Australische patrouilles verschenen zomaar uit het niets, sloegen met dodelijke precisie toe en verdwenen voordat iemand kon reageren.

Het contrast werd pijnlijk duidelijk tijdens gezamenlijke operaties waarbij Amerikaanse en Australische troepen in hetzelfde operationele gebied werden ingezet.  Gepubliceerde verslagen beschrijven gevallen waarin Australische patrouilles dagenlang geduldig vijandelijke troepen opspoorden en volgden, gedetailleerde inlichtingen verzamelden en verwoestende hinderlagen voorbereidden.

Toen de Amerikaanse commandanten de locaties van de vijand vernamen, drongen ze aan op onmiddellijke helikopteraanvallen, omdat snelheid en overweldigende kracht nu eenmaal de Amerikaanse manier van doen waren.  Aanvalshelikopters raasden over het bladerdak van de jungle, met gillende turbines en vurende wapens.

Het lawaai was kilometers ver in alle richtingen te horen. Alle vijandelijke eenheden in het gebied verspreidden zich onmiddellijk via vooraf geplande vluchtroutes die ze speciaal voor dergelijke situaties hadden geoefend. Zorgvuldig voorbereide hinderlagen veranderden in een lege jungle, waarbij duizenden kogels in bomen en modder werden afgevuurd.

De Australiërs keken met steeds grotere frustratie toe hoe dit zich herhaaldelijk voordeed.  Ze hadden het zware werk gedaan om de vijand te vinden door dagenlang geduldig te speuren.   Het Amerikaanse ongeduld en de hang naar vuurkracht maakten er in enkele minuten een einde aan.  Een geheim inlichtingenonderzoek dat eind 1967 werd afgerond, bevestigde wat Australische soldaten al uit eigen ervaring wisten.

De Australische troepen in de provincie Fuok Thai hadden de activiteiten van de Vietkong met ongeveer 70% teruggebracht in vergelijking met de niveaus van vóór de Australische inzet.   De vijandelijke bewegingen door de provincie waren drastisch afgenomen.  De wervings- en bevoorradingsactiviteiten werden ernstig verstoord.

Het moreel van de Vietkong in de regio werd als extreem laag ingeschat.  In hetzelfde onderzoek werden Amerikaanse troepen in naburige provincies met een vergelijkbaar terrein, een vergelijkbare vijandelijke aanwezigheid en vergelijkbare strategische doelstellingen onderzocht.  De Amerikaanse strijdkrachten, die tien keer zoveel manschappen inzetten en exponentieel meer vuurkracht en middelen gebruiken, hadden slechts een vermindering van de vijandelijke activiteit van ongeveer 20% bereikt .  De cijfers waren

vernietigend voor de logica van de Amerikaanse aanpak, en dat is precies de reden waarom het onderzoek geheim bleef.  De psychologische dimensie van de effectiviteit van de Australische SAS was even belangrijk als de fysieke doden die ze wisten te behalen.  De vijand kon de Amerikaanse troepen al van grote afstand horen aankomen en zich daarop voorbereiden.

Ze konden Amerikaanse patronen bestuderen en Amerikaanse bewegingen met redelijke nauwkeurigheid voorspellen.  Ze konden tegenmaatregelen ontwikkelen tegen de Amerikaanse tactieken, omdat die tactieken voorspelbaar en consistent waren. Maar de Australiërs bestonden in de ogen van de vijand als iets bijna bovennatuurlijks. Je kunt je niet voorbereiden op een vijand die je niet kunt opsporen.

Je kon een vijand die geen enkel patroon volgde niet voorspellen.  Je kon geen tactieken bestrijden die je niet begreep. De angst die de Australische SAS-patrouilles inboezemden bij de Vietkong-strijdkrachten in de provincie Fuoktui was een krachtversterker die met geen geld te koop was en met geen technologie te evenaren.

120 mannen beheersten een hele provincie voornamelijk door de psychologische impact van hun onzichtbare aanwezigheid.  De langetermijninvloed van de Australische SAS- tactieken op de Amerikaanse speciale operaties kwam pas na jaren volledig tot uiting, maar de kiem die in Vietnam werd gelegd, groeide uiteindelijk uit tot een complete transformatie van de manier waarop Amerika onconventionele oorlogen voert.

De meest directe invloedssfeer liep via sergeant-majoor Charlie Beckwith, een van de belangrijkste figuren in de geschiedenis van de Amerikaanse speciale operaties .  Beckwith had begin jaren zestig een uitwisselingsprogramma met het Britse 22e Special Air Service Regiment in Malaya voltooid, waar hij voor het eerst kennismaakte met de jungleoorlogvoeringstechniek voor kleine eenheden die de Britten en Australiërs samen hadden ontwikkeld.

Hij keerde terug naar het Amerikaanse leger, ervan overtuigd dat de Verenigde Staten een soortgelijke elite-eenheid nodig hadden, gebouwd op dezelfde principes. Toen hij later zag hoe de Australische SAS in Vietnam buitengewone resultaten boekte met methoden die perfect aansloten bij wat hij van de Britten had geleerd, veranderde zijn overtuiging in vastberadenheid.

In 1977, na jaren van afwijzingen door een sceptisch militair establishment, kreeg Beckwith eindelijk toestemming om de eerste operationele eenheid voor speciale eenheden op te richten, bekend als Delta Force.  Hij baseerde het selectieproces, het trainingsprogramma en de operationele filosofie van de eenheid op fundamenten die rechtstreeks geïnspireerd waren op het model van de Special Air Service, dat zowel Britse als Australische soldaten hadden laten zien.

De nadruk ligt op mentale weerbaarheid en geduld in plaats van pure fysieke kracht, de focus ligt op precisie, sluwheid en zelfstandig denken in plaats van brute kracht.  Het geloof dat kleine teams van uitzonderlijke professionals strategische effecten konden bereiken die veel groter waren dan hun aantal deed vermoeden.

“Ze hebben ons laten zien dat denkende soldaten het altijd winnen van schietende soldaten ,” zei Beckwith over de aanpak van de SAS. Een man die zijn vijand te slim af is, hoeft hem niet per se te overtreffen in schietvaardigheid.  De officiële institutionele erkenning van de tactische superioriteit van Australië kwam langzaam en met tegenzin tot stand via Amerikaanse militaire kanalen.

Een Pentagon-studie uit 1975, waarin de lessen uit Vietnam werden geanalyseerd, erkende in zorgvuldig geformuleerde bureaucratische taal dat de geallieerde strijdkrachten die gebruik maakten van verkenningseenheden met kleine eenheden en tactieken voor directe actie, consequent betere operationele resultaten hadden behaald dan de conventionele Amerikaanse strijdkrachten.

De studie documenteerde voorbeelden van de effectiviteit van kleine teams, maar vermeed zorgvuldig de voor de hand liggende conclusie te trekken dat Amerikanen jarenlang en duizenden levens lang tactieken hadden verworpen die aantoonbaar beter werkten.  Het rapport was geheim, waardoor de ongemakkelijke conclusies ervan verborgen bleven.

Tegen 1987, toen het United States Special Operations Command formeel werd opgericht als een verenigd gevechtscommando, waren veel van de principes die de Australische en Britse SAS decennialang hadden toegepast, stilletjes uitgegroeid tot de standaarddoctrine van de Amerikaanse speciale operaties. Operaties in kleine teams, heimelijkheid boven vuurkracht, doelgerichte acties op basis van inlichtingen, minimale aanwezigheid voor maximaal effect.

Deze concepten werden gepresenteerd als innovaties die voortkwamen uit de evolutie van het Amerikaanse leger.   Er waren maar weinig officiële documenten die erkenden dat Australische soldaten deze methoden al sinds de noodtoestand in Malaya in de jaren vijftig hadden geoefend en geperfectioneerd. De veteranen die de Australische methoden zelf hadden meegemaakt, vertelden altijd een eerlijker verhaal dan de officiële geschiedschrijving.

De linkse huurder, kolonel David Hackworth, wiens carrière uiteindelijk werd geschaad door zijn bereidheid om ongemakkelijke waarheden over Vietnam uit te spreken, is de Australiërs altijd dankbaar gebleven voor het feit dat ze hem hadden geleerd hoe jungleoorlogvoering gevoerd moest worden.  Andere Amerikaanse soldaten die tijdens de oorlog samen met of aan het werk waren bij de Australische SAS, namen die lessen mee in hun latere diensttijd en integreerden stilletjes Australische principes in hun eigen training en operaties, zelfs wanneer de officiële doctrine anders voorschreef.

De Golfoorlog van 1991 leverde een dramatische, grootschalige bevestiging op van alles wat de Australiërs hadden ontwikkeld en waar soldaten zoals Hackworth voor hadden gepleit. Amerikaanse speciale eenheden die diep achter de Iraakse linies opereerden, gebruikten tactieken met kleine teams om strategische effecten te bereiken die hun geringe aantal overtroffen.

Teams van vier tot acht operators identificeerden doelen voor precisieluchtaanvallen met een nauwkeurigheid die geen enkele satelliet of bewakingsvliegtuig kon evenaren.  Ze voerden wekenlang verkenningsmissies uit in vijandelijk gebied, waarbij ze heimelijkheid, geduld en discipline als hun voornaamste wapens gebruikten.

De methoden die in 1966 nog gevaarlijk onconventioneel leken toen Australiërs ze gebruikten,  waren in 1991 geaccepteerde standaardpraktijk geworden.  Teams van vier man die precisieaanvallen uitvoerden, hadden de zoek- en vernietigingsoperaties van bataljons vervangen als de geprefereerde methode voor speciale operaties .

De Australische soldaten die deze revolutionaire methoden als eersten toepasten, kregen opvallend weinig erkenning buiten hun eigen land.  De Australische militaire gemeenschap eerde haar SAS- veteranen, maar de rest van de wereld zag hun bijdrage aan de evolutie van de moderne oorlogsvoering grotendeels over het hoofd.

Veel van de patrouillecommandanten en soldaten die zo’n buitengewone effectiviteit hadden getoond in de Vietnamese jungle, keerden terug naar een rustig burgerleven in Australië.  Sommigen stroomden door naar trainingsfuncties, waarbij ze de operationele kennis van de eerste generatie doorgaven aan nieuwe generaties SAS-soldaten en ervoor zorgden dat het institutionele geheugen bleef voortbestaan, zelfs toen de oorspronkelijke veteranen ouder werden.

Anderen worstelden in stilte met de wetenschap dat hun beproefde methoden duizenden levens van geallieerden hadden kunnen redden tijdens de Vietnamoorlog, als de Amerikaanse militaire leiding eerder had willen luisteren en zich had willen aanpassen .  De transformatie van de Amerikaanse speciale operaties zette zich in de 21e eeuw in een versneld tempo voort, waarbij het Australische DNA op elk niveau in de doctrine terug te vinden was.

In Afghanistan leefden na 2001 kleine teams van Amerikaanse commando’s samen met lokale Afghaanse strijders. Ze lieten baarden groeien, reden te paard en gaven vanuit verborgen observatieposten opdracht tot precisieluchtaanvallen op Taliban-posities .  Ze waren onzichtbaar onder de lokale bevolking en behaalden strategische overwinningen met een handvol mannen die ver van reguliere militaire ondersteuning opereerden.

In Irak voerden speciale eenheden duizenden precisieaanvallen uit met kleine teams die, dankzij geduldige inlichtingenvergaring, belangrijke doelwitten opspoorden, identificeerden en uitschakelden  .  Elk principe dat deze moderne operators volgden, kon via een ononderbroken keten van tactische evolutie worden teruggevoerd op wat Australische SAS-soldaten decennia eerder in de jungles van de provincie Fuoktoy hadden bewezen .

Tegenwoordig bestuderen speciale eenheden uit tientallen landen de methoden van de Australische SAS uit het Vietnamtijdperk als fundamentele militaire doctrine.  De kwalificatiecursus voor de speciale eenheden van het Amerikaanse leger omvat specifieke instructie in verkenning door kleine teams en tactieken voor directe actie, die rechtstreeks voortkomen uit de Australische innovaties die zich in de jaren zestig in de strijd hebben bewezen.

De trainingsprogramma’s van de Navy SEALs legden de nadruk op het geduld, de heimelijkheid en de precisie die Australische patrouilles zo effectief lieten zien tegen een numeriek superieure vijand.  Marinecommandanten leren dat vier of vijf gedisciplineerde operators die in stille coördinatie samenwerken, effecten kunnen bereiken die 40 reguliere soldaten, ondersteund door artillerie en luchtsteun, simpelweg niet kunnen evenaren, ongeacht hoeveel vuurkracht ze inzetten.

De Australische invloed op moderne speciale oorlogsvoering is zo diep verankerd in de huidige doctrine dat veel hedendaagse beoefenaars zich niet eens realiseren waar deze fundamentele principes vandaan komen. De onbetwiste cijfers uit Vietnam vertellen een verhaal dat veel krachtiger is dan welk verhaal dan ook kan weergeven.

De Australische SAS behaalde consequent een kill ratio van meer dan 100 op 1, terwijl ze uitsluitend opereerden in patrouilles van vijf man met minimale uitrusting.  Ze beheersten per soldaat een groter gebied dan welke andere geallieerde strijdmacht dan ook gedurende het hele conflict. Ze wisten een psychologische dominantie over een geharde en ervaren vijand te creëren die het fysieke slagveld oversteeg en gedurende de hele oorlog standhield.

Ongeveer 120 mannen, die gedurende meerdere jaren rouleerden tussen verschillende squadrons,  lieten aan een half miljoen Amerikanen, uitgerust met de meest geavanceerde militaire technologie ter wereld, zien dat oorlogsvoering het industriële tijdperk, waarin massale vuurkracht en overweldigende aantallen centraal stonden, allang voorbij was.

De diepere les die de Australische SAS- ervaring in Vietnam heeft geleerd, reikt veel verder dan militaire tactieken en raakt een fundamenteel punt aan over menselijke organisaties en de aard van echte innovatie. Vernieuwend denken komt bijna altijd voort uit kleinere organisaties die zich de luxe van conventionele oplossingen niet kunnen veroorloven en daarom betere oplossingen moeten vinden .

Wanneer je niet over de middelen beschikt om problemen op de traditionele manier op te lossen, dwingt de noodzaak je ertoe benaderingen te ontdekken die niet alleen anders, maar ook daadwerkelijk beter zijn. Trots en institutionele inertie zullen bewezen veranderingen tegenwerken, zelfs wanneer mensenlevens op het spel staan.  Het waren Australische soldaten die aan de andere kant van de wereld, ver van hun thuisland, opereerden, die het machtigste en best uitgeruste leger uit de menselijke geschiedenis leerden hoe ze effectief onconventionele oorlogen moesten voeren

. De helden van de Vietnamese jungle werden, zonder ooit de internationale erkenning te zoeken of te krijgen die ze verdienden, de intellectuele grondleggers van de moderne speciale operaties zoals die  tegenwoordig door elite-eenheden over de hele wereld worden uitgevoerd.

De uiteindelijke waarheid van dit verhaal is zowel eenvoudig als diepgaand. Ongeveer 120 Australische soldaten die in Vietnam dienden, hebben de manier waarop elite-eenheden oorlog voeren fundamenteel en permanent veranderd .  Door jarenlange, geduldige, gevaarlijke en buitengewoon bekwame operaties hebben ze bewezen dat in moderne, onconventionele oorlogsvoering de kleinste eenheid met de beste tactieken de grootste strijdmacht, die vasthoudt aan verouderde doctrines, kan verslaan.

Elke speciale eenheidscommandant die vandaag de dag actief is, die zich geruisloos door vijandelijk gebied beweegt, die de schaduw verkiest boven de schijnwerpers, die heimelijkheid boven kracht en geduld boven vuurkracht waardeert, draagt ​​de directe erfenis van die Australische SAS-soldaten die de wereld lieten zien dat schimmen dodelijker zijn dan legers.

In jungleoorlogvoering en in elk onconventioneel conflict dat daarop volgde, van Vietnam tot de bergen van Afghanistan, winnen de stilste soldaten .