Vier Amerikaanse Green Berets hebben elf dagen lang een Taliban-commandant gevolgd in de provincie Uruzgan. Ze beschikten over satellietbeelden, dronebeelden en een budget dat groter was dan wat het hele Australische contingent in een maand uitgaf. De commandant is ontsnapt. Drie weken later wist een Australische patrouille van vier man hetzelfde doelwit binnen 47 uur te lokaliseren met behulp van apparatuur die minder kostte dan één enkel Amerikaans nachtzichtapparaat.

Toen sergeant Reed het evaluatierapport ontving in het gezamenlijke operatiecentrum in Tarin Kowt, las hij het twee keer.  Vervolgens vroeg hij zijn inlichtingenofficier of er een vertaalfout was gemaakt. Dat was niet het geval geweest. Reed had 14 jaar in de speciale eenheden gediend, waaronder twee periodes bij Delta Force en een tijd als instructeur bij het Special Warfare Center.

Hij had soldaten uit 31 landen getraind.  Hij was er stellig van overtuigd, als iemand die de Amerikaanse militaire macht op drie continenten had zien inzetten, dat de best uitgeruste strijdmacht altijd de beste resultaten zou behalen. De Australiërs stonden op het punt om die overtuiging operatie na operatie te ontkrachten.

Het eerste wat Reed opviel, was hoe de Australiërs zich door de basis bewogen. Ze liepen niet als operators. Ze liepen als mannen die hun energie spaarden voor iets dat nog niet begonnen was. Hun uniformen waren verbleekt. Hun laarzen zagen eruit alsof ze al meer dan eens opnieuw waren verzoold. Het Amerikaanse complex had een fitnessruimte met apparaten die meer kostten dan sommige Australische patrouillewagens.

De Australiërs gebruikten zandzakken en munitiekisten.  Reed vertelde dit aan zijn teamsergeant, die zijn schouders ophaalde. Misschien kunnen ze zich geen betere veroorloven. Die inschatting zou volkomen onjuist blijken.  De cijfers klopten niet.  Volgens gegevens verzameld door de Combined Joint Special Operations Task Force en later geanalyseerd door het Australian Strategic Policy Institute, behaalden Australische SASR-patrouilles in de provincie Uruzgan tussen 2005 en 2012 een succespercentage van 76%.

Het Amerikaanse gemiddelde voor alle speciale eenheden in hetzelfde operatiegebied lag rond de 43%. De Australiërs werkten met ongeveer een achtste van het budget per operator. Reeds eerste hypothese was dat ze makkelijkere doelen toegewezen kregen. Hij verzocht om inzage in de documenten met betrekking tot de missieopdrachten .

Wat hij aantrof was het tegenovergestelde. Maar de statistieken waren slechts het begin van wat Reed niet kon verklaren. De Australische aanpak voor het verwerven van doelen was in strijd met vrijwel elk principe dat Reed was bijgebracht.  De Amerikaanse doctrine legde de nadruk op technologische integratie, realtime inlichtingenstromen en overweldigende militaire macht op het moment van contact.

Een standaard Amerikaanse directe actiemissie omvatte dronebewaking, inlichtingenvergaring via signalen, inzet van helikopters en een snel reactieleger dat paraat stond. De kosten per operatie bedroegen vaak meer dan $200.000. De Australiërs voerden regelmatig operaties uit die minder dan 15.000 Australische dollar kostten, een hoger succespercentage behaalden en vrijwel geen sporen achterlieten die de vijand achteraf kon analyseren.

Volgens journalist Chris Masters, die meereisde met SASR-eenheden en hun methoden documenteerde in zijn boek No Frontline, lag het verschil niet in de uitrusting.  Het was filosofie. Reed woonde zijn eerste Australische planningssessie bij, 3 weken na zijn aankomst in Tarin Kowt.  De missie bestond uit een verkenningspatrouille om de locatie te bevestigen van een Taliban-contactpersoon van gemiddeld niveau die wapentransporten coördineerde via een dorp genaamd Kora.

De Amerikaanse inlichtingendiensten hadden hem daar met 62% zekerheid geplaatst. Reed verwachtte dat de Australiërs zouden vragen om drone-ondersteuning, satellietcommando’s en minstens één Predator-drone ter plaatse.  Ze hebben niets gevraagd. De patrouillecommandant, een sergeant wiens naam Reed nooit te weten kwam, besteedde 4 uur aan het bestuderen van papieren kaarten en handgetekende schetsen van eerdere patrouilles.

Hij stelde vragen over geitenpaden, waterbronnen en de tijdstippen van de dorpsgebeden. Hij wilde weten wanneer de plaatselijke honden gevoerd werden. Reed vond dit inefficiënt. Hij zou het later omschrijven als de meest grondige tactische voorbereiding die hij ooit had meegemaakt. De sergeant die die operatie had gepland, had een selectieprocedure overleefd waarbij 87% van de kandidaten al voor de laatste beoordelingsfase was afgevallen.

Om te begrijpen wat Reed observeerde, moet men terugkeren naar het trainingsgebied van Bindoon in West-Australië, waar het concept van de amateur systematisch wordt ontkracht.  De selectie voor het Special Air Service Regiment duurt in de eerste fase 21 dagen, maar de daadwerkelijke opleiding van een operator duurt 18 maanden.

Tijdens de navigatiefase in Bindoon lopen de kandidaten tot wel 40 km per nacht te voet, met 25 tot 35 kg aan uitrusting, door terrein zonder natuurlijke herkenningspunten. Er zijn geen GPS-apparaten aanwezig.  Er zijn geen routebordjes.  Er is alleen een kompas, een kaart en de gevolgen van een vergissing.

Het uitvalpercentage tijdens deze fase ligt boven de 60%. Degenen die overblijven, zijn niet de sterksten. Zij zijn degenen die leren denken terwijl ze uitgeput zijn, navigeren terwijl ze gedesoriënteerd zijn en plannen maken terwijl hun lichaam om slaap smeekt. De sergeant die de Kora-missie plande, had Bindoon al drie keer voltooid.

Eenmaal als kandidaat, tweemaal als instructeur, waarbij hij nieuwe methoden testte op terrein dat hij al kende. Reed vroeg waarom de Australiërs geen ondersteuning op het gebied van signaalintelligentie hadden aangevraagd. Het antwoord herdefinieerde zijn begrip van operationele beveiliging.   De Amerikaanse inlichtingendiensten op het gebied van signaalverwerking waren zeer uitgebreid in Afghanistan.

De Nationale Veiligheidsdienst had afluisterposten die het mobiele telefoonverkeer in hele provincies konden onderscheppen. Deze mogelijkheid had onmiskenbaar waarde, maar er hing een prijskaartje aan dat de Australiërs niet bereid waren te betalen. Volgens een vrijgegeven rapport van de Australische inlichtingendienst voor defensie hadden Taliban-netwerken geleerd om Amerikaanse SIGINT- activiteiten te correleren met daaropvolgende aanvallen.

Ze konden de technologie niet verslaan, maar ze konden wel de effecten ervan in de gaten houden. Een toename in onderschepte communicatie ging vaak 18 tot 48 uur vooraf aan een Amerikaanse operatie. De vijand paste zich aan door zich stil te houden vóór de operaties en zich tijdens de operatieperiode te verplaatsen.

De Australiërs kozen voor een andere aanpak. Ze minimaliseerden de elektronische emissies tot een niveau dat Reed bijna primitief vond. Hun radio’s maakten gebruik van burst-transmissie, waardoor de blootstelling beperkt bleef tot fracties van een seconde.  Hun voornaamste inlichtingen kwamen niet voort uit afgeluisterde gesprekken, maar uit directe observaties van mannen die wekenlang hadden geoefend om te zien wat anderen over het hoofd zagen.

Het kostenverschil was enorm. Een enkel Amerikaans SIGINT- verzamelplatform dat 24 uur per dag in bedrijf is, kost ongeveer $47.000 aan onderhoud, brandstof en personeel. De Australiërs wisten vergelijkbare inlichtingen te verkrijgen door vier mannen 72 uur lang in een schuilplaats te plaatsen met waterflessen, energierepen en een verrekijker die 600 Australische dollar kostte.

Reed verzocht om een ​​vergelijking van de waarde van inlichtingen per bestede dollar. Zijn verzoek werd op bevel van zijn eigen commandant afgewezen. Hem werd verteld dat de cijfers de interoperabiliteit juist zouden belemmeren. Maar Reed bleef toekijken. En wat hij vervolgens zag, deed de kwestie van de intelligentie bijna onbelangrijk lijken.

De fysieke conditie van de Australische operators was niet zichtbaar beter.  Ze hadden niet het gespierde lichaam dat kenmerkend is voor Amerikaanse teams uit de topklasse. Verschillende van hen leken op langeafstandslopers of misschien wel boeren.  Reed vertelde dit aan een Australische onderofficier, die glimlachte zonder enige warmte.

” We train niet voor ons uiterlijk,” zei hij. We trainen voor de patrouille. Reed zou later ontdekken dat de patrouille alles betekende.   De Amerikaanse speciale eenheden waren geëvolueerd naar operaties vanuit voertuigen, inzet vanuit helikopters en snelle evacuatie. De Australiërs trainden nog steeds voor langeafstandspatrouilles te voet die weken duurden, waarbij ze alles wat ze nodig hadden op hun rug droegen.  Dit was geen nostalgie.

Het was een tactische doctrine die gedurende decennia van operaties was verfijnd in terrein waar voertuigen niet konden komen en helikopters niet konden landen zonder hun aanwezigheid kenbaar te maken aan iedereen binnen een straal van 30 km. De verkenningsmissie naar Kora duurde 9 dagen. De vierkoppige Australische patrouille legde te voet 63 km af, identificeerde de exacte locatie van het doelwit, documenteerde zijn bewegingspatronen en trok zich terug zonder ontdekt te worden.

Ze vervoerden hun eigen afval in afgesloten zakken om forensisch onderzoek te voorkomen.  Ze sliepen om de beurt, met een tussenpoos van 40 minuten. Ze aten koude rantsoenen omdat het verwarmen van voedsel een warmteafgifte creëert die zichtbaar is voor iedereen met eenvoudige nachtzichtapparatuur. Toen ze terugkeerden naar de basis, onderzocht Reed hun toestand.

Ze waren dunner. Ze roken naar mannen die zich al meer dan een week niet hadden gewassen , maar hun rapport bevatte meer bruikbare informatie dan alles wat de Amerikaanse inlichtingendiensten de afgelopen maand hadden geproduceerd. Reeds scepsis begon langs specifieke breuklijnen te barsten.  De eerste was kosteneffectiviteit, een maatstaf die zijn eigen commandanten blijkbaar niet eerlijk wilden meten.

Het tweede punt betrof de relatie tussen Australische sergeanten en hun manschappen, die functioneerde volgens regels die Reed nooit was tegengekomen. Binnen de Amerikaanse militaire hiërarchie verleent rang gezag via de institutionele structuur.   De bevelen van een kolonel wegen zwaar vanwege het systeem dat hem in die positie heeft geplaatst.

De SASR werkte anders.  Autoriteit onder Australische operators werd verdiend door bewezen competentie en kon verloren gaan door bewezen incompetentie, ongeacht de rang. Volgens interviews die historicus Mark Dod heeft verzameld, hadden Australische sergeanten in het veld feitelijk een gezag dat hun officiële functie oversteeg, omdat ze hun oordeel hadden bewezen onder omstandigheden waarin schijnvertoningen werden uitgesloten.

Een sergeant die meerdere gevechtsmissies had voltooid, de selectie had overleefd en in het donker zijn weg had gevonden op Bindoon, volgde de tactische suggesties van een kolonel alleen op als die suggesties operationeel zinvol waren. Dit was geen insubordinatie. Het was een cultuur waarin overleven belangrijker was dan ceremonie.

Reid was getuige van deze dynamiek tijdens een gezamenlijke planningssessie voor een gezamenlijke operatie. Een Australische sergeant was het niet eens met de door een Amerikaanse luitenant-kolonel voorgestelde infiltratieroute. De sergeant verhief zijn stem niet.  Hij legde eenvoudig uit waarom de route de patrouille in gevaar zou brengen.

Het terrein leidde het verkeer door een wadi die door de lokale bevolking werd gebruikt voor het grazen van dieren, waardoor het verkeer van mens en dier in de gaten gehouden kon worden door iedereen met een basiskennis van het gebied. De luitenant-kolonel verwees naar satellietbeelden waaruit bleek dat de wadi momenteel leeg was.

De sergeant vroeg wanneer de foto’s waren genomen. 14 uur eerder.  De sergeant knikte. Bij zonsopgang en zonsondergang komen de geiten langs.  We zouden een pad inslaan dat elke herder in de streek tweemaal per dag in de gaten houdt. De route werd gewijzigd.  De luitenant- kolonel keek Reid daarna aan.   Is dat net gebeurd? Dat was zo.

De kennis van de sergeant was niet afkomstig uit een database.  Het kwam voort uit de junglefase van de SASR-selectie, die plaatsvond in Tully in Queensland of in Brunei, waar kandidaten 3 tot 4 weken doorbrengen met het leren interpreteren van omgevingen die zich verzetten tegen technologische analyse. Tijdens deze fase patrouilleren de kandidaten door terrein waar op satellietbeelden alleen het bladerdak te zien is.

Ze leren navigeren door de stroming van het water, het gedrag van dieren en de hoek waaronder het zonlicht door de bladeren valt. Ze leren dat een bos niet leeg is, simpelweg omdat een sensor geen beweging detecteert.  Ze leren dat de afwezigheid van vogels in een rij bomen betekent dat er iets mis is. Die sergeant had deze lessen zo goed in zich opgenomen dat ze een automatisme waren geworden.

De luitenant-kolonel had een samenvatting van inlichtingen gelezen, opgesteld door analisten die het gebied dat ze beschreven nooit hadden bezocht.  Maar de kloof tussen de Australische en Amerikaanse methoden zou op een gegeven moment onmiskenbaar groot worden, op een manier die met geen enkele statistiek te vatten was.

De operatie die Harringtons begrip van militaire bekwaamheid zou veranderen, begon met een roepnaam die hij niet herkende en coördinaten die tactisch gezien geen enkele betekenis hadden.  Task Force Uruzgan had de koerier van Mullah Dadullah, een commandant van de Taliban van gemiddeld niveau,  al elf weken in de gaten gehouden.

De Amerikaanse inlichtingendienst heeft 17 afzonderlijke communicaties onderschept.   De Predator-drones hadden meer dan 200 uur aan bewakingsbeelden vastgelegd. De gezamenlijke speciale operatietactiek had een doelwitdossier samengesteld van 43 pagina’s, inclusief warmtebeeldmateriaal, een analyse van het leefpatroon en een gedetailleerd schema van het complex waar de koerier vermoedelijk actief was.

De geschatte waarde van de voor de operatie ingezette inlichtingenmiddelen bedroeg meer dan 4,7 miljoen dollar. De koeriersdienst bleef operationeel. Hij had drie afzonderlijke pogingen tot gevangenneming overleefd . De eerste actie, uitgevoerd door een team van twaalf Green Berets met inzet per helikopter, resulteerde in de arrestatie van een bejaarde geitenboer en zijn tienerneef.

De tweede operatie, een gezamenlijke actie met commando’s van het Afghaanse Nationale Leger, resulteerde in een kort vuurgevecht waarbij twee vermeende militanten om het leven kwamen. Hun connectie met het koeriersnetwerk werd echter nooit vastgesteld. De derde poging werd afgebroken nadat het naderende konvooi was opgemerkt door een herder die, zoals Amerikaanse analisten later vaststelden, vrijwel zeker betaald was om de weg in de gaten te houden.

Harrington was aanwezig bij de evaluatie na afloop van die derde poging.  Een kolonel van JSOC presenteerde een gedetailleerde analyse van de mislukking, waarbij hij wees op ontoereikende coördinatie met Afghaanse partners, onvoldoende onderdrukking van civiele observatienetwerken en de noodzaak van extra drone-ondersteuning tijdens de laatste naderingsfase.

De briefing had 94 minuten geduurd. De aanbevolen oplossing hield in dat er een extra Reaper-vliegtuig van de luchthaven van Kandahar werd aangevraagd en dat er een communicatiestop van 48 uur tussen de Afghaanse eenheden werd ingesteld voorafgaand aan elke toekomstige operatie. De Australische sergeant-majoor, die achter in de zaal had toegekeken, had tijdens de presentatie niets gezegd .

Toen hem rechtstreeks naar zijn oordeel werd gevraagd, gaf hij vier woorden die Harrington zich de rest van zijn carrière zou herinneren.   Je denkt te hardop. Niemand in de kamer begreep wat hij bedoelde.  Harrington deed dat zeker niet.  Hij had het afgedaan als het soort cryptische onzin dat veteranen van speciale eenheden soms gebruikten om hun geheimzinnigheid te bewaren.

De koerier vormde immers een tactisch probleem. Tactische problemen vereisten tactische oplossingen.  Meer middelen, betere coördinatie, verfijnde timing. De formule was eenvoudig, ook al was de uitvoering complex. Wat er in de daaropvolgende 72 uur gebeurde, zou aantonen dat de vergelijking zelf onjuist was.

De Australische eenheid die was toegewezen aan het koeriersprobleem bestond uit vier operators.  Ze hadden geen satellietverbindingen.  Ze hadden geen drone- ondersteuning aangevraagd.  Ze weigerden het aanbod van een speciaal snel interventieteam dat paraat zou staan ​​in Tarin Kowt. De patrouillecommandant, een sergeant met 14 jaar dienst in het regiment, diende een missieplan in dat op één pagina paste.

Harrington las het twee keer, ervan overtuigd dat er een bijlage of supplement ontbrak. Het plan bevatte geen voorzieningen voor contact met de vijand, geen vooraf bepaalde evacuatiepunten en geen communicatiemogelijkheden. Er werd alleen een inbrenglocatie, een algemene bewegingsrichting en een verwachte duur van 8 tot 12 dagen gespecificeerd.

8 tot 12 dagen voor een koerier waarvan de vorige locatie slechts binnen een straal van 6 km kon worden bevestigd. Harrington heeft zijn bezwaren via de juiste kanalen kenbaar gemaakt. Hij merkte op dat het plan niet voldeed aan de minimale veiligheidsnormen van de coalitie. Hij wees erop dat de patrouille zonder regelmatige communicatiemogelijkheden feitelijk onbereikbaar zou zijn als de omstandigheden zouden veranderen.

Hij benadrukte dat het ontbreken van een QRF- procedure een onaanvaardbaar risico met zich meebracht. De Australische troepencommandant luisterde naar deze bezwaren met de geduldige uitdrukking van een man die ze al vele malen eerder had gehoord. Vervolgens legde hij uit, in bewoordingen die Harrington bijna beledigend eenvoudig vond, waarom elk van die bezwaren precies het soort denken vertegenwoordigde dat de koerier in staat had gesteld om elf weken lang uit handen van de politie te blijven.

Voor satellietverbindingen waren batterijen nodig. Batterijen hadden een bepaald gewicht nodig. Het gewicht vereiste langzamere bewegingen. Langzamere beweging betekende meer blootstelling. Hoe langer de blootstelling duurde, hoe groter de kans op detectie. Drone-ondersteuning vereiste coördinatie met luchtmachteenheden in Kandahar.

Communicatie was essentieel voor de coördinatie. Communicatie heeft elektronische handtekeningen gecreëerd. Elektronische handtekeningen konden worden gedetecteerd. Het koeriersnetwerk had aangetoond in staat te zijn de frequenties van de coalitie te monitoren . Een QRF (Quick Response Force) in standby-modus vereiste helikopters die direct paraat moesten staan.

Onmiddellijke gereedheid vereist: draaiende motoren. Draaiende motoren verbruiken brandstof. Brandstofverbruik vereiste bevoorradingsvluchten.   De bevoorradingsvluchten creëerden waarneembare patronen. Waarneembare patronen waren te verwachten.  Elk element dat Harrington essentieel achtte voor de veiligheid van de operatie, werd in de Australische beoordeling gezien als een kenmerk dat de kans op een inbreuk vergrootte.

De drie voorgaande pogingen waren mislukt, niet omdat ze te weinig middelen hadden, maar omdat ze er juist te veel hadden. De koerier was niet aan Amerikaanse gevangenneming ontkomen door superieure training of uitrusting. Hij had simpelweg gewacht tot het geluid van elke naderende operatie hoorbaar werd en was toen in beweging gekomen.

De Australiërs stelden voor om helemaal geen lawaai te maken. Harrington keek toe hoe ze zich voorbereidden op de inzet vanuit het kleine tactische operatiecentrum op patrouillebasis Anaconda. Het contrast met de Amerikaanse voorbereidingsprocedures was zo groot dat hij aanvankelijk dacht dat hij een verkorte versie van de daadwerkelijke routine observeerde.  Dat was hij niet.

De vier operators voerden hun laatste apparatuurcontrole in minder dan 20 minuten uit. Er werden geen briefings voorafgaand aan de missie gehouden voor de bredere commandostaf. Geen gedetailleerde beoordeling van noodprocedures. Geen ceremoniële uitreiking van geluksamuletten of motiverende woorden van de troepcommandant.

Ze liepen simpelweg naar het voertuig dat hen naar het landingspunt zou brengen, stapten in en verdwenen in de duisternis. De volgende 8 dagen ontving Harrington geen berichten van de patrouille. Geen. Hij controleerde elke ochtend de logboeken met onderschepte signalen op zoek naar aanwijzingen voor Australisch radioverkeer.

Hij hield de dronebeelden in de gaten die het algemene operatiegebied bestreken, op zoek naar tekenen van beweging die hun positie zouden kunnen verraden. Hij vond niets.  Het was alsof vier mannen de woestijn in waren gelopen en ophielden te bestaan. Op de vierde dag begon hij een memorandum op te stellen waarin hij aanbeval dat het coalitiecommando zoekprotocollen zou starten.

De Australiërs hadden onmogelijk zo lang vrijwillig radiostilte kunnen bewaren .  Er moet iets mis zijn gegaan.   Volgens de standaardprocedure moesten er  minimaal elke 48 uur bevestigingssignalen worden verzonden. De patrouille had inmiddels bijna 100 uur geen contact meer gehad. De Australische verbindingsofficier die in Anaconda gestationeerd was, onderschepte het memorandum voordat het de communicatiemedewerkers bereikte .

Hij vroeg Harrington, met wat oprechte nieuwsgierigheid leek, of hij begreep wat het woord ‘ covert’ betekende. Harrington kon de vraag niet waarderen , maar hij verstuurde het memorandum ook niet. Op de zevende dag begon zijn scepsis om te slaan in iets dat meer op angst leek. Hij had in de strijd het bevel gevoerd over zijn mannen.

Hij had soldaten op missies gestuurd waarvan ze niet terugkeerden. Het gewicht van die verantwoordelijkheid was voor hem geen abstract begrip. En nu bevonden vier mannen zich ergens in gebied dat werd gecontroleerd door een vijand die al had bewezen in staat te zijn coalitieoperaties te detecteren en te ontwijken.

En hij had geen enkele manier om hen te bereiken.   Er is geen manier om hen te helpen.  Er was zelfs geen enkele manier om te bevestigen dat ze nog in leven waren. De Australische verbindingsfunctionaris leek zich er niet druk om te maken.   ‘s Avonds speelde hij kaart met de medewerkers van de inlichtingendienst en ‘s ochtends dronk hij koffie die hij zelf zette met een kleine French press die hij uit Perth had meegenomen.

Toen Harrington hem rechtstreeks vroeg of hij zich zorgen maakte over zijn collega’s, dacht de verbindingsfunctionaris enkele seconden na voordat hij antwoordde. “Ze zijn de beste ter wereld in wat ze doen.”   zei hij . “Je zorgen maken over hen zou net zoiets zijn als je zorgen maken of de zon wel opkomt.” Harrington vond dit niet geruststellend.

De koerier werd op de negende dag gearresteerd. Harrington vernam de arrestatie niet via berichten van de patrouille, maar via een onderschepte radio- uitzending van de Taliban waarin verwarring en alarm werden geuit over de verdwijning van een hooggeplaatste functionaris.   In de uitzending werd vermeld dat de man met twee lijfwachten reisde.

Alle drie waren verdwenen tijdens een routineverplaatsing tussen dorpen. Er waren geen aanwijzingen voor betrokkenheid van een coalitie.  Geen meldingen van helikopteractiviteit.  Geen aanwijzingen voor explosies of geweervuur. De koerier en zijn bewakers waren spoorloos verdwenen, alsof ze  door de aarde zelf waren opgeslokt.

26 uur later bereikte de Australische patrouille een vooraf afgesproken evacuatiepunt op 7 km van de Pakistaanse grens. Ze hadden één gedetineerde bij zich, de koerier, en een hoeveelheid inlichtingenmateriaal waarvan de inventarisatie later 14 uur in beslag zou nemen . De twee lijfwachten waren tijdens de arrestatie uitgeschakeld.

Hun lichamen werden begraven op een locatie die de patrouillecommandant  zelfs aan zijn eigen bevelhebber niet wilde noemen. Harrington vroeg toestemming om de patrouille te debriefen. Hem werd meegedeeld dat Australische speciale eenheden niet deelnamen aan de briefings van de coalitie.  Hij verzocht om inzage in het evaluatierapport van de patrouille .

Hem werd meegedeeld dat een dergelijk rapport niet zou worden opgesteld.  Hij verzocht ten slotte om de gelegenheid om informeel met een willekeurig lid van de patrouille te spreken over hun methoden en waarnemingen. Dit verzoek werd ingewilligd. De sergeant die de patrouille had aangevoerd, ontmoette Harrington 3 dagen na de evacuatie in een klein kantoor op patrouillebasis Anaconda .

Hij was jonger dan Harrington had verwacht. Hoogstens halverwege de dertig, met een doorleefde teint die suggereerde dat hij lange tijd in equatoriale gebieden had doorgebracht. Hij had geen bankbiljetten bij zich.  Hij had geen visuele hulpmiddelen bij zich. Hij zat tegenover Harrington in de ontspannen houding van een man die niets te bewijzen had en geen bijzondere behoefte voelde om indruk te maken op wie dan ook.

Harrington vroeg hem hoe ze de koerier na negen dagen speurwerk zonder enige externe inlichtingenondersteuning hadden gevonden. De sergeant dacht even na over de vraag . “We hebben het aan mensen gevraagd.”   zei hij . Dit antwoord sloeg nergens op. Harrington wees erop dat het koeriersnetwerk blijk had gegeven van een geavanceerd bewustzijn op het gebied van contraspionage.

Elke directe vraag zou onmiddellijk zijn gemeld. De sergeant knikte. “Dat klopt.” Hoe hadden ze dan informatie verkregen zonder dat er een alarm afging? “We hebben niet naar de koerier gevraagd.” legde de sergeant uit. “We vroegen naar water. We vroegen naar weideroutes. We vroegen welke dorpen goede waterputten hadden en welke problemen ondervonden met hun irrigatiesystemen.

We vroegen naar huwelijken en begrafenissen en geschillen over land.” Harrington wachtte tot de relevantie hiervan duidelijk werd. “Na 4 dagen wisten we welke dorpen nerveus werden als vreemden vragen stelden. Na 6 dagen wisten we welke families geld van buiten de vallei ontvingen.

Na 8 dagen wisten we precies waar de koerier verbleef, omdat hij de enige verklaring was waarom een ​​bepaalde familie plotseling was gestopt met klagen over hun buren.” Harrington had zestien jaar in de militaire inlichtingendienst gewerkt. Hij had leiding gegeven aan operaties met betrekking tot satellietbewaking, signaalonderschepping en de meest geavanceerde analysetools waarover het Amerikaanse defensieapparaat beschikte.

En hem werd verteld dat vier mannen met geweren en waterflessen in 9 dagen hadden bereikt wat zijn hele eenheid in 11 weken niet voor elkaar had gekregen. De sergeant leek zijn verwarring aan te voelen. Wat volgde, zou voor altijd in Harringtons geheugen gegrift staan, als een brandmerk. “Wil je weten waarom je kolonels hem niet konden vinden?”  De sergeant zei het, zonder enige intonatie of oordeel in zijn stem .

“Dat komt omdat jullie kolonels denken dat rang hier iets betekent.” Harrington had het gevoel dat de woorden als een fysieke klap aankwamen.  De sergeant was niet onbeschoft. Hij constateerde een feit met dezelfde afstandelijkheid waarmee men het weer zou beschrijven. “In het Amerikaanse systeem.

”  De sergeant vervolgde.  “Een kolonel neemt beslissingen. Een sergeant voert ze uit. De kolonel zit in een commandocentrum op 70 km afstand, kijkt naar schermen, keurt verzoeken goed en beheert risico’s. Tegen de tijd dat zijn goedkeuring het team ter plaatse bereikt, is het moment voorbij. Het doelwit is verplaatst.

De kans is verkeken.” De sergeant haalde een verfrommelde foto uit zijn zak. Het toonde een man die Harrington onmiddellijk herkende:  de bommenmaker naar wie ze al bijna drie maanden op zoek waren. Op de foto was de man duidelijk in leven, zittend in wat een theehuis leek te zijn, met een ontspannen gezicht, zich niet bewust van de camera.

“Deze foto hebben we 6 dagen geleden genomen.”  zei de sergeant . “We stonden op 17 meter afstand van hem. Volgens jullie protocollen hadden we toestemming moeten vragen, moeten wachten op verificatie door het gezamenlijke operationele centrum, toestemming moeten krijgen van jullie juridische team en moeten overleggen met de provinciale autoriteiten.

” Hij hield even stil. “Tegen de tijd dat dat proces was afgerond, zou hij in Pakistan zijn geweest. Dus u heeft hem zonder toestemming gedood?” Harrington vroeg. De vraag was reflexief; zijn opleiding kwam naar voren, zelfs toen hij de absurditeit inzag van het toepassen van bureaucratische logica op wat hij hoorde.

De uitdrukking op het gezicht van de sergeant veranderde niet. “Ik ben een sergeant. Ik heb geen toestemming nodig. Ik heb oordeelsvermogen nodig.” Hij tikte op de foto. “Hij is geneutraliseerd. Jullie twaalf kolonels en hun technologie ter waarde van 42 miljoen dollar konden hem niet vinden. Vier sergeanten met uitrusting ter waarde van 19.

000 dollar vonden hem, observeerden hem vier dagen lang, leerden zijn patronen kennen, identificeerden zijn netwerk en schakelden hem op het optimale moment uit.” De sergeant vouwde de foto op en stopte hem terug in zijn zak. “Wil je weten waarom je systeem niet werkt? Omdat je systeem sergeanten niet vertrouwt.

En sergeanten zijn de enigen die het doelwit daadwerkelijk zien .” Harrington schreef later in zijn vertrouwelijke evaluatie dat dit ene gesprek zijn begrip van speciale operaties grondiger had veranderd dan zijn hele carrière bij de militaire inlichtingendienst. Hij begreep al snel dat het Australische systeem niet alleen draaide om het opleiden van betere soldaten.

Het ging erom de relatie tussen rang en bekwaamheid, tussen gezag en competentie, fundamenteel opnieuw te definiëren. In het Amerikaanse leger stond een kolonel symbool voor 15 tot 20 jaar dienst, een academische graad en bewezen bestuurlijke vaardigheden. Een kolonel dwong respect af omdat hij of zij de institutionele vereisten had doorlopen die nodig waren om die rang te bereiken.

Maar in de operationele omgeving van de provincie Uruzgan deden die kwalificaties er allemaal niet toe. Waar het om ging, was of een man 19 uur lang roerloos kon liggen in een hitte van 43 graden, of hij de micro-uitdrukkingen kon lezen van een dorpsoudste die moest beslissen of hij hem zou verraden, en of hij een schot op 800 meter afstand kon lossen met zijwind, een schot dat een Olympische scherpschutter op de proef zou stellen.

De Australische sergeanten beschikten over deze vaardigheden. De Amerikaanse kolonels deden dat over het algemeen niet. En het Australische systeem is ontworpen rond die ongemakkelijke realiteit. Wat Harrington in de daaropvolgende maanden meemaakte, vergrootte zijn ongemak alleen maar . De Australische patrouille keerde terug naar Firebase Cobra en begon onmiddellijk met de planning van hun volgende operatie.

Er was geen decompressieperiode, geen psychologische evaluatie en geen verplichte rustperiode. De sergeant die de coördinaten van de HVT had doorgegeven, was binnen 36 uur terug in het veld en leidde een nieuwe patrouille in een andere sector. Maar het was tijdens zijn derde maand van observatie dat Harrington iets anders begon te zien .

Iets wat uiteindelijk het meest verontrustende onderdeel van zijn geheime rapport zou vormen. De sergeant die hij had geobserveerd, degene die de toespraak over oordeel versus bevoegdheid had gehouden, had al veertien uitzendingen naar Afghanistan achter de rug. 14 uitzendingen. Bijna vier jaar aan gevechtservaring in de meest kinetisch actieve regio van het land.

Harrington observeerde hem tijdens maaltijden, tijdens briefings en tijdens de zeldzame momenten van rust op Firebase Cobra. Wat hij zag, verontrustte hem op manieren die hij moeilijk onder woorden kon brengen . De sergeant lachte nooit. Niet één keer gedurende 3 maanden observatie. Hij glimlachte zo nu en dan, een korte, reflexmatige uitdrukking die zijn ogen nooit bereikte, maar oprecht lachen, het soort lachen dat voortkomt uit vreugde, amusement of menselijke verbondenheid, leek volledig uit zijn gedragsrepertoire verdwenen te zijn

. Harrington zag hetzelfde patroon bij alle SASR-operators. Ze waren stuk voor stuk zeer professioneel. Ze voerden hun missies uit met een precisie die bijna mechanisch te noemen was, maar er ontbrak iets. Een essentiële menselijke eigenschap was , wellicht vrijwillig, wellicht onvermijdelijk, ingeruild voor de vaardigheden die ze bezaten.

Een medisch specialist op de basis, een Australische korporaal die drie keer met SASR-operators had meegeholpen , beschreef het aan Harrington in termen die hij nooit zou vergeten. Ze zijn de besten in wat ze doen, punt uit , geen discussie mogelijk, maar let op hun ogen als ze terugkomen van een contactmoment.

Er is niets te vinden. Geen woede, geen voldoening, geen opluchting, gewoon verwerking.   Het lijkt alsof ze de volgende bewerking al aan het berekenen zijn voordat de huidige zelfs maar is ingediend. De korporaal hield even stil, alsof hij overwoog of hij verder moest gaan . Ik heb er een behandeld na een hachelijke situatie.

Een geïmproviseerd explosief dat op 3 meter afstand van zijn positie ontplofte. Granaatscherven hebben verwondingen aan zijn linkerarm en romp. Weet je wat hij zei terwijl ik fragmenten uit zijn vlees aan het verwijderen was? “Dit zal mijn schietnauwkeurigheid gedurende ongeveer negen dagen beïnvloeden.

Vermeld dit alstublieft in uw rapport, zodat het patrouilleschema kan worden aangepast.” De korporaal schudde zijn hoofd. Niet “Dat scheelde niet veel.” Of: “Ik had kunnen sterven.” Slechts een berekening. Een variabele waarmee rekening moet worden gehouden. Harrington begon te beseffen dat de buitengewone effectiviteit die hij had gedocumenteerd, gepaard ging met een prijs die zelden werd besproken in de officiële evaluaties.

Het selectieproces, waarbij 91% van de kandidaten werd geëlimineerd, was niet louter een selectie op basis van fysieke en mentale geschiktheid. Het ging om de selectie van een specifieke psychologische architectuur, een architectuur die de menselijke ervaring uiterst efficiënt kon onderverdelen in operationele en niet-operationele categorieën.

Volgens een onderzoek van de  afdeling Geestelijke Gezondheidszorg van de Australische Defensie, dat tot 2019 geheim werd gehouden, vertoonden SASR-operators een 300% hoger percentage verstoringen in de emotionele verwerking dan conventionele strijdkrachten.  De klinische term hiervoor was adaptieve dissociatie, het vermogen om emotionele reacties los te koppelen van de directe ervaring om zo de operationele effectiviteit te behouden.

Het onderzoek concludeerde dat dit zowel de bron was van hun buitengewone talenten als de basis van hun psychologische kwetsbaarheid op de lange termijn. Een psycholoog die elf jaar lang veteranen van de SASR had behandeld, beschreef het in 2020 aan een journalist van The Australian: “Deze mannen ruilden iets in.

Ze wisten het zelf niet op dat moment, en wij wisten niet hoe we het ze moesten vertellen. Ze ruilden hun vermogen tot normale emotionele ervaringen in voor het vermogen om dingen te doen die normale mensen niet kunnen. En als ze thuiskomen, als de operaties stoppen, ontdekken ze dat de ruil permanent was. Dat vermogen komt niet terug.

Ze worden iets totaal anders.”   Het rapport van Harrington, dat in februari 2011 werd ingediend, telde 147 pagina’s. 43 van die pagina’s bleven op het hoogste niveau van de Amerikaanse inlichtingendiensten geheim. De belangrijkste bevindingen werden uiteindelijk gedeeld met de hogere leiding van JSOC, SOCOM en het Bureau voor Speciale Operaties en Conflicten met Lage Intensiteit van het Pentagon.

De reactie was niet wat Harrington had verwacht.  Verschillende hoge officieren erkenden dat het Australische model in bepaalde operationele omgevingen een superieure effectiviteit had aangetoond, maar ze betoogden overtuigend dat het Amerikaanse leger dezelfde aanpak niet kon overnemen zonder de relatie met civiel toezicht, de verantwoordingsplicht van het Congres en de wettelijke kaders die het gebruik van dodelijk geweld reguleren, fundamenteel te herstructureren.

Een generaal, wiens naam in de vrijgegeven versies van de vergaderverslagen geheim is gehouden, vatte de reactie van de instelling samen. “We kunnen onze sergeanten die mate van autonomie niet geven, omdat ons systeem er niet op is ontworpen om sergeanten op te leiden die met die mate van autonomie om kunnen gaan.

Hun selectieproces creëert iets wat wij niet kunnen creëren, en we weten niet zeker of we dat wel zouden willen, zelfs als we het zouden kunnen.” De lessen werden niet volledig genegeerd. Elementen van de Australische aanpak werden verwerkt in aanpassingen aan de trainingen in Fort Bragg en de SEAL Team-faciliteiten in Virginia Beach.

Het concept van tactisch geduld, de bereidheid om een ​​doelwit dagen of weken in plaats van uren te observeren, kreeg een prominentere plaats in de doctrine van speciale operaties . Sommige eenheden begonnen te experimenteren met vereenvoudigde communicatieprotocollen, waardoor grondteams meer autonomie kregen in tijdgevoelige situaties.

Maar de fundamentele spanning bleef onopgelost.  Het Amerikaanse systeem was gebouwd op hiërarchie, verantwoording en institutioneel toezicht. Het Australische systeem was gebaseerd op individueel oordeel, verkregen via een selectieproces dat zo meedogenloos was dat het ervoor zorgde dat alleen mannen met uitzonderlijke capaciteiten eruit voortkwamen.

Deze architecturen waren niet compatibel.   De  architectuur van beide gebouwen leek totaal niet op elkaar. Het waren verschillende antwoorden op dezelfde vraag.  Het Australische antwoord was weliswaar operationeel effectiever, maar bracht kosten met zich mee die Amerikaanse instellingen niet bereid waren te betalen.

Harrington ontving nog één extra stukje inlichtingen voordat hij Afghanistan verliet. Informatie die alles wat hij had waargenomen samenvatte in één aangrijpend gegeven . Onderschepte Taliban-communicatie uit het voorjaar van 2011 bracht iets buitengewoons aan het licht.  In gesprekken tussen commandanten van middenniveau over dreigingen van de coalitie werden Amerikaanse droneaanvallen gecategoriseerd als de Eagles: gevaarlijk maar voorspelbaar, en te vermijden met de juiste bewegingsdiscipline en communicatiebeveiliging.   Er

werd met respect, maar zonder bijzondere angst, gesproken over de Amerikaanse speciale eenheden.   ” De luidruchtige soldaten,” zo vertaalde een afgeluisterd gesprek, “die met veel helikopters en veel lawaai komen.” Maar de Australische patrouilles kregen een andere benaming. De Pashto-term kan ruwweg vertaald worden als ‘ de bebaarde geesten’.

Talibancommandanten gaven hun ondergeschikten de instructie dat alle beweging moest worden gestaakt wanneer men vermoedde dat de Baardgeesten in een bepaald gebied actief waren . Alle communicatie moet stoppen. Alle activiteiten moeten worden opgeschort. “Je kunt ze niet horen aankomen,” stond in een van de onderschepte berichten.

“Je kunt ze niet zien kijken. Je weet pas dat ze er waren als je broer niet terugkomt.” Het tijdstempel op die afgeluisterde conversatie was maart 2011. De spreker was een ondercommandant van de Taliban die verantwoordelijk was voor de sector waar Harrington had gezien hoe de vierkoppige Australische patrouille de bommenmaker uitschakelde die ondanks 42 miljoen dollar aan Amerikaanse technologie niet was gevonden.

Toen Harringtons vlucht in april 2011 vertrok vanaf het vliegveld van Kandahar en boven de bruine bergen van Oost- Afghanistan naar kruishoogte steeg, dacht hij aan de sergeant die hem die verfrommelde foto had gegeven. De man die geen lach meer in zich had. De man die iets essentieels van zijn menselijkheid had ingeruild voor vermogens die normale mensen niet bezitten.

Harrington was er gedurende zijn hele carrière van overtuigd geweest dat technologie en middelen de bepalende factoren waren voor operationeel succes. Hij had op die veronderstelling inlichtingensystemen gebouwd. Hij had op basis van die stelling schriftelijke beoordelingen opgesteld . En in elf weken tijd, waarin hij vier Australische sergeanten observeerde met goedkope laarzen, oude geweren en de lege blik van mannen die de normale menselijke beperkingen hadden overstegen , had hij die aanname zien instorten.

Het geheime archief van de inlichtingendienst van de Amerikaanse defensie in Canberra bevat een document van één pagina uit 2012. Het is ondertekend door Harrington en voorzien van de hoogste Amerikaanse inlichtingenclassificatie.  Het document bevat één zin die door Harrington met de hand is geschreven. “Ze hebben geen betere soldaten opgeleid.

Ze hebben iets anders opgeleid.” Die zin is nooit openbaar gemaakt. De vraag die hieruit voortvloeit, is nooit beantwoord. Wat worden we precies wanneer we mensen optimaliseren voor het toepassen van precieze, geduldige en emotioneel afstandelijke geweldpleging?  En was het de moeite waard? De sergeant, die 14 uitzendingen achter de rug heeft, ging in 2016 met pensioen bij de SASR.

Volgens een welzijnscontrole uitgevoerd door de Returned Services League in 2021 woont hij alleen in een kustplaats in West-Australië. Hij heeft al 3 jaar niet met zijn kinderen gesproken .  Hij slaapt niet langer dan 4 uur achter elkaar. Hij wordt nog steeds instinctief voor zonsopgang wakker en loopt langs de omtrek van zijn kleine perceel om het zicht te controleren.

Hij heeft 23 jaar lang zijn land gediend. Hij leidde operaties die Australische levens redden en bedreigingen voor de Australische veiligheid elimineerden. En ergens in de bergen van Afghanistan fluisteren mannen nog steeds over de Baardgeesten die toekijken zonder gezien te worden, die zonder waarschuwing toeslaan, die iets anders dan menselijk werden zodat wij anderen mens konden blijven .

Of die ruil de moeite waard was, is een vraag die alleen beantwoord kan worden door degenen die hem nooit hebben hoeven maken.