Er vindt een soort professionele herijking plaats die zonder waarschuwing en zonder genade toeslaat, niet zonder twijfel.   Iets preciezer dan dat.  Het concrete, kille besef dat wat je vijftien jaar lang hebt beschouwd als de bovengrens van menselijke militaire prestaties, in feite voor iemand anders de basis is.

  Een luitenant-kolonel van de mariniers, met vijftien jaar dienst als officier ten tijde van de uitzending en drie gevechtsmissies vóór Sangin, een staat van dienst die zijn superieuren in formele evaluaties hadden omschreven als een van de meest vooraanstaande van zijn jaargroep, schreef in een evaluatie na de uitzending, die later werd aangehaald in een vertrouwelijk document met operationele lessen, dat wat hij in  de herfst van 2010 in een complex in het districtscentrum van Sangin had meegemaakt, zijn begrip van wat militaire training kon opleveren voorgoed had veranderd.  gebruik bij een mens.  Hij

schreef niet over snelheid, niet over dodelijkheid, en niet over de gebruikelijke maatstaven waarmee de ene speciale eenheid doorgaans wordt vergeleken met de andere.  Hij schreef over iets dat stiller was en aanzienlijk moeilijker te kwantificeren.  Hij schreef over zekerheid, niet over zelfvertrouwen.  Zekerheid.

De twee mannen die hij beschreef, waren leden van het 22e Special Air Service Regiment.  Ze waren al elf dagen achtereen actief in Sanjun voordat het bataljon mariniers arriveerde om de aflossing te verzorgen samen met de vertrekkende Britse troepen, en ze zouden daar nog maandenlang actief blijven .

  De taak van het bataljon om het districtscentrum van Sangin en het omliggende complex, dat de Taliban in drie jaar tijd hadden omgebouwd tot een dodelijke architectuur van drukplaten, commandodraden en verbindingssystemen, te zuiveren en te behouden, zou hen 25 doden en 184 gewonden kosten gedurende 6 maanden van onafgebroken gevechten.

  De twee SAS-operators die hij in dat rapport beschreef, hebben geen slachtoffers geleden.  Wat ze die dag in het complex voor elkaar kregen , en wat volgens de inlichtingendienst van zijn bataljon een compagnie aan manschappen en ongeveer een week zorgvuldige voorbereiding vereiste, voltooiden ze in minder dan 90 minuten.

  Hij beschreef hoe hij hen aan het werk had gezien en geen afgunst of schaamte voelde, maar precies het gevoel van iemand die zijn hele volwassen leven een onderwerp heeft bestudeerd en dan voor het eerst iemand ontmoet die het werkelijk vloeiend beheerst.  Dat is het document waarmee dit script werkt.  Niet gebaseerd op geheime rapporten, niet op verzonnen details, maar op de professionele beoordeling van een luitenant-kolonel van de mariniers van wat hij in oktober 2010 in de provincie Helmond had gezien , en op de 83 jaar institutionele structuur die

de twee mannen had voortgebracht die hij probeerde te beschrijven in een taal waarvoor zijn opleiding hem niet helemaal had voorbereid.  Het verhaal over wie die twee mannen waren, begint niet in Afghanistan, niet in de Breen Beacons in Zuid-Wales en zelfs niet in het Midden-Oosten, maar in een tent in de Westelijke Woestijn van Noord-Afrika in de zomer van 1941.

 Daar schreef een 25-jarige Schotse linkse huurder genaamd David Sterling een memorandum dat vrijwel iedereen binnen het Britse legercommando in het Midden-Oosten wilde negeren of onderdrukken.  Sterling was arbeidsongeschikt geraakt door een parachute-ongeluk dat hij had opgelopen tijdens een operatie die hij in feite zelf had bedacht.

  Een kleine inval diep achter de linies van de Asmogendheden door een handvol mannen, in plaats van de massale formaties die volgens zijn superieuren de enige architectonisch coherente aanpak van offensieve operaties waren.  Hij had zijn herstelperiode besteed aan het opstellen van een voorstel dat  in één document vrijwel elk gevestigd principe van de militaire doctrine op zijn kop zette .

  Het massaprincipe, het idee dat gevechtskracht toeneemt door aantallen, en dat aantallen daarom de fundamentele eenheid van militaire planning vormen.  Sterling verwierp het als een geruststellende gedachte van officieren die niet eerlijk hadden gekeken naar wat massale formaties daadwerkelijk bereikten tegen mobiele, voorbereide verdedigingswerken in open woestijnterrein.

  Zijn tegenargument was niet van technische aard.  Het was filosofisch.  Hij opperde dat een kleine groep mannen, specifiek geselecteerd op basis van fysiek uithoudingsvermogen en zelfstandig oordeel in plaats van gehoorzaamheid en een verzorgd uiterlijk, en vervolgens getraind tot een operationele standaard die voor conventionele strijdkrachten onherkenbaar zou zijn, per man meer strategische ontwrichting kon bewerkstelligen dan welke operatie ter grootte van een brigade dan ook die het commando in het Midden-Oosten op dat moment kon uitvoeren.  Hij legde de zaak rechtstreeks voor aan de

stafchef van generaal Claude Alenchck , kolonel Dudley Clark, waarmee hij de hiërarchische lijn omzeilde op een manier die zijn superieuren als potentieel strafbaar beschouwden en eerder al hadden opgemerkt .  In plaats van een krijgsraad kreeg hij 65 manschappen toegewezen .  Het institutionele verzet was reëel en gedocumenteerd.

  De goedkeuring werd met tegenzin verleend.  De eenheid die hij oprichtte, aangeduid als L Detachment, Special Air Service Brigade – een aanduiding die specifiek was gekozen om de inlichtingendiensten van de Asmogendheden te misleiden en de omvang ervan te overschatten – begon in november 1941 met haar operaties.

 Aan het einde van de Noord-Afrikaanse campagne had de eenheid meer vijandelijke vliegtuigen op de grond vernietigd dan de gehele Royal Air Force in dezelfde periode in de lucht had neergehaald .  Deze cijfers zijn geen benaderende imitatie of een naoorlogse rationalisatie.  Dit zijn de gedocumenteerde operationele cijfers van een eenheid die op haar hoogtepunt twee dubbeldekkerbussen had kunnen vullen.

  Laat dat de fundamentele filosofie tot je doordringen.  Kleine aantallen, buitengewone individuen, autonoom oordeel op het laagst mogelijke niveau, strategisch effect dat onevenredig groot was ten opzichte van de omvang van de strijdkrachten, in een mate die de conventionele militaire wiskunde tartte: dit was geen improvisatie uit de oorlogstijd die het Britse leger later als een institutionele curiositeit bewaarde.

  Het werd de architectonische blauwdruk op basis waarvan het 22e speciale luchtmachtregiment, de directe afstammeling van Sterlings woestijnexperiment, in de naoorlogse decennia werd herbouwd en gecodificeerd.  En in de 80 jaar tussen die tent in Noord-Afrika en het complex in Sangin ontstond een selectie- en trainingsstructuur die zo systematisch veeleisend was dat de interne cultuur van het regiment zelf is vastgelegd in talloze gepubliceerde verslagen van voormalige leden.

  Het afronden van de selectieprocedure wordt niet als een prestatie, maar als een drempel beschouwd. Het resultaat is wat daarna komt.   De selectie begint in de Breen-pieken van Zuid-Wales, op een terrein dat op een specifieke, maar kenmerkende Britse hooglandmanier bedrieglijk is: niet alpien, niet arctisch, en op het eerste gezicht niet dramatisch genoeg om de werkelijke eisen over te brengen.

 En dat is precies de institutionele logica achter de keuze voor dit gebied.  De heuvels van de bakens bereiken een hoogte van 886 m, terwijl de lange, blootliggende bergkammen die het hooggelegen plateau verbinden, niet bijzonder hoog zijn.  Wat ze bieden is niet de hoogte, maar een combinatie.  Het open plateau waar de wind, ongeacht het seizoen, met klinische efficiëntie lichaamswarmte afvoert .

  De diepe moerassen die zonder waarschuwing en zonder medelijden de voortgang belemmeren.  De routebepaling vereist dat dit gebeurt bij slecht zicht, en de zichtbaarheid op de bakens neemt onregelmatig af, wat op den duur opzettelijk lijkt.  Elimineer elke marge voor navigatiefouten.  De kandidaten worden in deze omgeving geplaatst met rugzakken van Bergen die beginnen bij ongeveer 25 kg en die met elke volgende testfase zwaarder worden.

 Ze leggen afstanden af ​​die in de meest veeleisende individuele fasen oplopen tot 40 km, binnen tijdslimieten die hen niet van tevoren worden meegedeeld.   Er wordt hun niet verteld aan welke norm ze moeten voldoen.  Ze krijgen de opdracht zo snel mogelijk te gaan en de norm al doende te ontdekken .

  De doorweekte laarzen van de eerste moerasoversteek om 04:00 uur.  De onzekerheid over de navigatie in de bewolking, waardoor het zicht is beperkt tot 50 meter.  De spiervermoeidheid die ergens rond de 30e kilometer optreedt.  De wetenschap dat de tijdstandaard onbekend en onkenbaar is.  Dit zijn geen toevallige kenmerken van selectie.

  Zij vormen de kern van de zaak.  Het regiment test niet het vermogen van een kandidaat om onder gecontroleerde omstandigheden volgens een vastgestelde norm te presteren .  Het test of een kandidaat onder de specifieke omstandigheden van uitputting, onvolledige informatie en afwezigheid van externe feedback accurate navigatiebeslissingen neemt, fysieke vooruitgang blijft boeken en blijft functioneren zonder dat iemand bevestigt of hij slaagt of faalt.

  Dit zijn precies de operationele omstandigheden waaronder de mensen van het regiment werken.  De selectieprocedure is geen voorproefje van de training.  Het is een voorproefje van de baan zelf.  Bij elke selectieronde wordt doorgaans 70 tot 80% van de kandidaten teruggestuurd naar hun oorspronkelijke afdeling voordat de eerste fase van vier weken is afgerond.

  De cijfers variëren enigszins per jaar.  De richting verandert niet.  Wat blijft er over van selectie?  De vervolgtraining, de junglefase in Brunei, gevechtsoverleving en weerstand tegen ondervraging, selecteert de kandidaten die de fysieke selectie hebben doorstaan ​​en past vervolgens een beoordelingsfilter toe.  Het regiment heeft gedurende acht decennia, en zoals blijkt uit de gepubliceerde memoires van voormalige leden zoals Ken Connor, Pete Scolley en Andy McNab, vastgehouden aan een principe dat eenvoudig klinkt, maar buitengewoon moeilijk in

de praktijk te brengen is. Fysieke superioriteit is niet voldoende. Het is opzettelijk niet voldoende.  Het regiment zoekt soldaten die fysiek geschikt zijn voor de meest veeleisende operationele omstandigheden op aarde, en die, bij gebrek aan bevelen, bij gebrek aan communicatie, in een tactische situatie die door geen enkele planningscyclus was voorzien, de juiste autonome beslissing nemen op het laagst mogelijke niveau.

  Geen gehoorzaamheid, geen volgzaamheid, maar autonoom oordeel, niet sneller dan een conventionele soldaat, anders in elkaar gezet. Op het terrein van Sterling Lines, de thuisbasis van het 22e SAS-regiment in Heraford, staat een bouwwerk, vernoemd naar Sterlings oorspronkelijke bevelhebber, dat de institutionele kosten van deze filosofie directer weergeeft dan welke selectiestatistiek dan ook.

  Het wordt de klokkentoren genoemd.  Het monument dat eronder verankerd is, staat binnen het regiment simpelweg bekend als de pilaar.  De namen van alle leden van 22 SAS die tijdens operaties zijn omgekomen, staan daar gegraveerd.  Niet in chronologische volgorde, niet georganiseerd per campagne of conflict, niet gescheiden door de noodtoestand in Malaya van de jungles van Borneo, de Zuid-Atlantische Oceaan, de Balkan, Irak of Afghanistan, maar simpelweg de namen die in de loop van acht decennia zijn verzameld, zonder rangorde en

zonder toewijzing aan een specifieke campagne.  Voormalige leden hebben geschreven over de gewoonte om de pilaar te bezoeken vóór en na uitzendingen.  Niet als ceremonie, niet als ritueel, maar als oriëntatie.  Het regiment doet niet alsof wat het van zijn mensen vraagt, kosteloos is.  Het vraagt ​​zijn mensen ook niet om te doen alsof.

  De pijler is de institutionele erkenning dat de filosofie een prijs heeft en dat die prijs voortdurend wordt betaald door specifieke individuen op specifieke plaatsen, waarvan de meeste niet in de openbare registers worden beschreven.  De man die als geen ander buiten het regiment begreep wat die prijs institutioneel gezien inhield, en die dat begrip overbracht aan een militaire top die het zou gebruiken om de westerse structuur van speciale operaties te hervormen, arriveerde bij Sterling Lines niet als lid van 22 SAS, maar als

uitwisselingsofficier van het Amerikaanse leger. Wat hij daar aantrof, ondermijnde zijn zelfbeeld op een manier waarop zijn hele carrière hem niet had voorbereid. Kolonel Charles Alvin Beckwith.  Charlie Beckwith, in de gemeenschap van de speciale eenheden van het Amerikaanse leger bekend onder die bijnaam die een combinatie van genegenheid en oprechte vermoeidheid uitstraalt, had  in 1962 gediend bij de 82e Luchtlandingsdivisie en de 7e Speciale Strijdkrachtengroep.

  Hij was, objectief gezien, volgens alle criteria die het Amerikaanse leger op dat moment ter beschikking stonden, een uitzonderlijke officier.  Hij werd geselecteerd voor de uitwisseling en geplaatst bij 22 SAS op basis van zijn achtergrond bij de speciale eenheden; zijn superieuren werden beschouwd als een van de meest vooraanstaande van zijn generatie.

  Hij arriveerde in Haford in de verwachting iets herkenbaars aan te treffen, een andere versie van wat hij al kende.  Hij vond iets waarvoor hij geen architectonische referentie had .  Beckwith bracht een jaar door bij het regiment, werd uitgezonden naar operaties in Malaya en Oman, en onderwierp zich aan de selectieprocedure en het trainingsprogramma.

  Hij beschreef de ervaring in zijn memoires Delta Force, gepubliceerd in 1983, in bewoordingen die in de veertig jaar die sindsdien zijn verstreken, niet zijn verbeterd.  Hij schreef dat het Amerikaanse model voor speciale eenheden mannen opleidde tot uitstekende soldaten die als teamleden opereerden.  Elke specialist draagt ​​met een specifieke expertise bij aan een afgebakende collectieve functie.

  Hij begreep in de loop van dat jaar dat de SAS elk individu selecteerde en opleidde tot een volwaardige operationele eenheid.  Een soldaat die, alleen of in een zo klein mogelijk team, alle taken die de missie vereiste kon uitvoeren zonder te wachten op specialistische ondersteuning, zonder instructies van het hoofdkwartier nodig te hebben en zonder aan de operationele omgeving te laten merken dat hij onzeker was over welke variabele dan ook die de missie met zich meebracht.

  Hij documenteerde dat hij terugkeerde uit Heraford en de daaropvolgende 15 jaar probeerde het Amerikaanse leger ervan te overtuigen dat het iets nodig had met een vergelijkbare structuur.  Gedurende vijftien jaar werd hem via formele en informele institutionele kanalen steeds verteld dat het Amerikaanse leger niet op die manier functioneerde en daar ook niet voor ontworpen was .

  In 1977 kreeg hij eindelijk toestemming om het te bouwen.  Het eerste operationele detachement Delta van de Special Forces, Delta Force, was expliciet gemodelleerd naar 22 SAS.  Niet geïnspireerd door, niet beïnvloed door, niet gemodelleerd naar.  Beckwits eigen memoires, Linda Robinsons Masters of Chaos en de gepubliceerde verslagen van voormalige Delta- leden documenteren de schuld aan de oprichting ondubbelzinnig.

  Het sjabloon, het origineel, hetgeen waar alles in de wereld van de Amerikaanse speciale operaties vervolgens op gebaseerd werd, één generatie later.  Dat is wat de luitenant-kolonel van de mariniers in oktober 2010 in het complex in Sangin zag. Niet twee soldaten, maar 83 jaar aan opgebouwde institutionele architectuur. Sterlings oprichtingsfilosofie, Beckwiths erkenning daarvan en de zes decennia van operationele verfijning tussen die twee momenten kwamen tot uiting in twee mannen die opereerden in een district waar  per vierkante kilometer al meer coalitiepersoneel was gedood en verminkt dan op welke

andere locatie dan ook in de Afghaanse oorlog.  De architectuur levert resultaten op die, voor wie weet waar te zoeken, op basis van de beschikbare documentatie consequent en soms wiskundig gezien onwaarschijnlijk zijn.  In de nacht van 14 mei 1982 werd D Squadron van 22 SAS per Sea King-helikopter gedropt op Pebble Island, een smalle strook land voor de noordkust van West-Falkland, waar Argentijnse troepen een vooruitgeschoven vliegveld hadden gevestigd en een garnizoen hadden gestationeerd dat volgens de

Britse inlichtingendienst ongeveer 150 man telde.  De aanvalseenheid bestond uit 45 personen, waaronder personeel voor vuurondersteuning vanaf de marine en een tactisch hoofdkwartier.  Hun doelwit waren 11 Argentijnse Pukara- en Tanos-vliegtuigen, die een directe bedreiging vormden voor de amfibische landingen bij San Carlos die enkele dagen later gepland stonden.

  De beschikbare tijd voor de operatie, beperkt door de getijden en de eerste zonnestralen, bedroeg 30 minuten op het land.  Ze bleven 35 minuten aan de grond. Alle vliegtuigen werden vernietigd.  Een SAS- soldaat raakte gewond.  Er zijn geen Britse militairen omgekomen.  Het Argentijnse garnizoen van 150 man meldde aan het hoofdkwartier dat ze waren aangevallen door een strijdmacht die ze op enkele honderden manschappen schatten.

  Ze waren door honderden mensen niet ingeschakeld.  Ze werden aangevallen door 45 mannen, die vervolgens weer in helikopters stapten en verdwenen waren voordat het Argentijnse commando een reactie had kunnen organiseren .  De operatie kreeg in de standaard Britse militaire geschiedschrijving geen enkele mate die overeenkwam met haar strategische betekenis.

  Het collectieve geheugen van de Falklandoorlog is grotendeels verbonden met de Slag bij Goose Green (Parijs) en de Slag bij Tumble Down (de Garde), en Pebble Island wordt in de meeste verslagen slechts als voetnoot genoemd.  Het is geen voetnoot in de operationele beoordelingen van de Argentijnse luchtmacht over de landingen bij San Carlos.

  Daar veranderde het onvervangbare verlies van die 11 vliegtuigen de berekening van de luchtdreiging voor de gehele amfibische operatie. In 35 minuten veranderden 45 mannen de strategische verhoudingen van een oorlog.  De wiskunde spreekt boekdelen op een manier die met geen woorden te vergelijken is, en die laat zien wat de Falklandeilanden in een geconcentreerde periode van 74 dagen hebben aangetoond.

  De daaropvolgende decennia van inzet van Britse speciale eenheden zouden door middel van een consistent operationeel patroon aantonen dat de openbare archieven slechts een globaal beeld schetsen, maar wel een consistent en leerzaam beeld.  In Irak handhaafde Task Force Black, de Britse speciale operatietactiek die samenwerkte met en coördineerde met het Amerikaanse Joint Special Operations Command, gedurende de periode 2006-2009 een operationeel tempo dat generaal Stanley McRistel in zijn memoires, My Share of the Task, beschreef als essentieel voor de

ommekeer in de bredere campagne in de provincies Anbar en Nawa.  Meerdere gelijktijdige doelstellingen per nacht, maandenlang volgehouden onder omstandigheden waarbij de inlichtingencyclus werd verkort van weken tot uren.  De specifieke gegevens van individuele operaties blijven geheim. Wat niet geheim is, zijn de commandostructuur, de operationele reikwijdte, de benamingen van de taakgroepen en de beoordeling van hun gezamenlijke effect.

Het patroon dat ze gezamenlijk beschrijven, is hetzelfde patroon dat Sterlings 65 mannen in de Westelijke Woestijn lieten zien. kleine eenheden die opereren aan de rand van wat conventionele strijdkrachten als mogelijk beschouwen.  Het behalen van de resultaten die schaalanalyses suggereren, vereist veel grotere formaties.

Het gaat er niet om dat het regiment opmerkelijke dingen heeft bereikt.  Elke bekwame speciale eenheid verricht opmerkelijke dingen.  Het gaat om de methode, de specifieke omkering van de conventionele militaire logica die de volledige capaciteit concentreert in het kleinst mogelijke menselijke element in plaats van deze te verdelen over de grootst mogelijke formatie.  Die omkering is de these.

Sangen was geen uitzondering.  Het was een datapunt in een patroon dat zich uitstrekt van de Noord-Afrikaanse woestijn tot een complex in de provincie Helmond, consistent over acht decennia, consistent over vijf continenten, consistent op een manier die niet kan worden toegeschreven aan individueel talent en niet kan worden verklaard zonder de institutionele structuur te onderzoeken die eraan ten grondslag ligt.

  Dit is de vraag die de consistent gedocumenteerde gegevens oproepen en die in het publieke debat vrijwel volledig onbeantwoord blijft.  Waarom? Gezien het operationele patroon dat 22 SAS in de afgelopen acht decennia en in conflicten heeft ontwikkeld, van Malaya tot de Zuid-Atlantische Oceaan, van de straten van Mogadishu tot de provincie Helmond.

  Is het regiment niet de centrale figuur in het Engelstalige wereldbeeld van zijn eigen militaire geschiedenis?  Waarom bevindt de beoordeling van de luitenant-kolonel van de mariniers, een formeel professioneel document dat iets verifieerbaars en belangrijks beschrijft, zich in een beperkt toegankelijk archief in plaats van in het publieke bewustzijn?  Het antwoord is geen gecoördineerde institutionele samenzwering.

  Het is iets kouders en meer structureels dan dat.  De botsing van drie verschillende stimuleringssystemen, waarvan geen enkel afzonderlijk de intentie heeft om de feiten te verdraaien.  Maar wiens gezamenlijke gevolgen zijn het gevolg van de systematische onzichtbaarheid van een van de meest operationeel belangrijke militaire instellingen in de westerse wereld?  De eerste factor is de institutionele cultuur van het regiment zelf .

  De SAS geeft geen briefings aan journalisten.  Het werkt niet samen met filmproducties.  De leden van het regiment geven geen interviews tijdens hun actieve dienst en de gevolgen van ongeoorloofde openbaarmaking, afgedwongen door de wet op de staatsgeheimen en door de interne discipline van het regiment – ​​die voormalige leden hebben omschreven als een vorm van zelfregulering die geen extern handhavingsmechanisme vereist – zijn ernstig en worden consequent toegepast.

  Wanneer militairen uiteindelijk memoires publiceren, doen ze dat doorgaans tien jaar of langer na de gebeurtenissen die beschreven staan ​​in verslagen die vóór publicatie door het Ministerie van Defensie zijn beoordeeld en in veel gevallen gecensureerd .  De operationele gegevens die het publiek bereiken, zijn daarom altijd vertraagd, altijd onvolledig en altijd gefilterd.

Dit is geen hypocrisie.  Het stilzwijgen van het regiment is geen public relations- strategie.  Stilte is geen bescheidenheid. Het zwijgen is een leerstelling.  Het operationele inzicht dat het onthullen van methodologieën kwetsbaarheden blootlegt en dat de waarde van de strijdkracht juist afhangt van de onzekerheid van de tegenstander over haar capaciteiten en methoden.

  Het tweede stimuleringssysteem is de entertainmentindustrie .  Het dominante populaire beeld van speciale eenheden in de Engelstalige wereld is sinds begin jaren negentig voornamelijk gevormd door Amerikaanse film- en televisieproducties. Blackhawk Down, Zero Dark 30, Lone Survivor.  Een generatie prestigieuze televisieseries die van Delta en Sealed Team 6 culturele iconen hebben gemaakt die net zo herkenbaar zijn als welke sportfranchise dan ook.

  Deze producties zijn geen documentaires en presenteren zich ook niet als zodanig.  Het zijn commercieel opgezette entertainmentproducten en hun commerciële structuur creëert een specifieke en consistente vooringenomenheid. Amerikaanse hoofdpersonen, Amerikaanse verhaalstructuren, Amerikaanse productiebudgetten afgestemd op de omvang van het Amerikaanse publiek .

  De Britse speciale eenheden spelen in dit beeld een bijrol, af en toe aanwezig, maar nooit een centrale rol.  De institutionele afdelingen en de 80-jarige operationele geschiedenis van de instelling zijn consequent ondergeschikt geweest aan de narratieve eisen van verhalen die zich op Amerika richten.  De commerciële stimuleringsstructuur vereist niet dat iemand liegt.

  Het vereist dat er telkens iemand kiest welk verhaal centraal staat en rond wiens ervaring het drama wordt opgebouwd .  Die keuze, die duizenden keren onafhankelijk en zonder coördinatie is gemaakt gedurende decennia van productiebeslissingen, leidt tot een cumulatieve vertekening die door geen enkele beslissing is veroorzaakt en door geen enkel individu is beoogd.

  Het derde stimuleringssysteem is institutioneel gemak.  De Britse regering heeft er in meerdere conflicten de voorkeur aan gegeven om haar publieke beeld van speciale operaties te beheersen door middel van gecontroleerde ondoorzichtigheid. Ze erkent het bestaan ​​van het regiment en viert de geschiedenis ervan selectief, terwijl ze weigert de documenten te verstrekken die het publiek in staat zouden stellen een coherent beeld van de operaties te vormen.

  De goedgekeurde versie van de SAS-geschiedenis legt de nadruk op Operatie Nimrod bij de Iraanse ambassade in 1980, de Forklands en de stichtingsmythologie rond de Tweede Wereldoorlog.  Het rapport gaat niet dieper in op het operationele tempo in Helmond gedurende de 12 jaar van Operatie Heric, noch op de aantallen slachtoffers die het Ministerie van Defensie weliswaar in totaal erkent, maar weigert toe te schrijven aan specifieke eenheden in specifieke operaties.

  De London Gazette publiceert, bij het toekennen van onderscheidingen voor moed aan de SAS – en dat waren er veel uit Afghanistan – de minimale toelichting die volgens de administratieve conventies vereist is.  een lid van de speciale luchtmacht.  Geen naam, geen rang, geen operationele context, geen zuivering, administratieve naleving die zuivering als gevolg heeft.

  Dit is het soort verhaal dat je pas hoort als iemand er actief naar op zoek gaat.  De kloof tussen de operationele realiteit en het publieke verhaal in het geval van 22 SAS is niet de kloof tussen waarheid en leugen.  Het is de kloof tussen wat er daadwerkelijk is gebeurd en wat iedereen met de middelen en het motief ervoor heeft gekozen om in voldoende detail voor het publiek te reconstrueren om in de geschiedenisboeken terecht te komen.

  Als u die structurele lacune in de openbare registers over de handelingen die namens de overheid zijn verricht door mensen van wie de namen niet bekend mogen zijn, de moeite  waard vindt om aan te pakken, dan zorgt een abonnement ervoor dat u de volgende keer dat we een van deze verhalen publiceren, er ook bij bent.

   Het  evaluatieverslag van de kolonel die de mariniers na hun uitzending hadden achtergelaten, bevatte ongeveer halverwege een passage die weliswaar was opgemerkt tijdens het leerproces, maar niet was opgenomen in een openbare publicatie.  Hij beschreef hoe hij de twee SAS-operators door het oefenterrein zag bewegen en het gevoel had dat hij een andere manier van probleemoplossing observeerde, niet een ander niveau van fysieke bekwaamheid, en niet een andere trainingsstandaard binnen een herkenbaar kader, maar een

andere theorie over wat een soldaat in wezen is.  en wat een soldaat nodig heeft om effectief te functioneren in de afwezigheid van ondersteuning.  De mariniers die hij commandeerde waren fysiek niet minderwaardig aan de mannen die hij observeerde.  Ze waren er niet minder moedig door.

  Ze waren er niet minder toegewijd aan.  Hij documenteerde met enige precisie dat ze geoptimaliseerd waren voor een andere theorie.  Dit onderscheid verdient zorgvuldige aandacht, het is niet per se beter, maar wezenlijk anders.  Het Korps Mariniers  levert, objectief en onpartijdig gemeten, uitzonderlijke soldaten af.  De rekrutenopleiding op Paris Island en in San Diego duurt 13 weken langer dan de basisopleiding van welke andere Amerikaanse krijgsmachtonderdeel dan ook .

  De infanterieopleiding omvat 7 weken extra specialistische voorbereiding.  Het onderdeel voor speciale operaties , het Marine Radar Regiment, ondergaat selectie- en trainingsprocessen die qua fysieke inspanning en duur zich prima kunnen meten met elke andere speciale operatie-eenheid ter wereld.  De institutionele investering in de gevechtsgereedheid van de mariniers is reëel, duurzaam en effectief, zoals blijkt uit een eeuw aan operationele ervaring.

  Hierover bestaat geen onenigheid.  Dit alles vormt geen onderdeel van het argument.  Het argument gaat over theorie, over de institutionele opvatting van wat een soldaat is.  Het Amerikaanse leger, inclusief de speciale eenheden, is gebouwd op een institutionele theorie van gevechtseffectiviteit die interoperabiliteit boven vrijwel elke andere kwaliteit stelt.

  Het vermogen van eenheden en individuen om te integreren met andere eenheden en individuen waarmee ze niet eerder hebben getraind, om te functioneren binnen gestandaardiseerde commandostructuren, ongeacht welk specifiek personeel de betreffende rollen vervult.  Om te communiceren via gestandaardiseerde rapportageprocedures die een naadloze overdracht binnen de keten mogelijk maken en die binnen die architecturen kunnen worden vervangen wanneer er zich storingen voordoen, zonder dat het systeem zijn functionaliteit verliest .  Dit is geen doctrinezwakte

voor een leger dat tegelijkertijd macht moet inzetten in meerdere theaters, multinationale coalitieoperaties moet coördineren waarbij tientallen nationale contingenten betrokken zijn, en operationele continuïteit moet waarborgen door middel van personeelsrotatiecycli die complete eenheden volgens voorspelbare schema’s vervangen.

Interoperabiliteit is een structurele vereiste voor schaalvergroting.  Het systeem is ontworpen voor massa.  Het individu is per definitie een vervangbaar knooppunt binnen een grotere architectuur waarvan de samenhang niet afhangt van de aanwezigheid van een specifiek knooppunt .

  De stichtingstheorie van het regiment is het omgekeerde hiervan.  Sterlings oorspronkelijke stelling dat het individu de eenheid is en dat het individu in staat moet zijn tot volledig autonoom functioneren zonder verwijzing naar een grotere ondersteunende architectuur, is in 83 jaar institutionele ontwikkeling niet gewijzigd of afgezwakt .

  Het selectieproces sluit systematisch kandidaten uit die fysiek uitzonderlijk zijn, maar operationeel afhankelijk zijn van externe aansturing.  Het trainingsproces leert operators niet hoe ze binnen een commandostructuur moeten functioneren.  Het leert ze om zonder te functioneren. De specifieke vaardigheden die aan individuele operators worden bijgebracht.

  Sloopwerkzaamheden, signalering, talen, geneeskunde, overlevingstechnieken in gevechtssituaties en inlichtingenanalyse worden uitgevoerd op een niveau van bekwaamheid dat in een conventionele strijdmacht verdeeld zou zijn over meerdere specialistische rollen, waarvoor meerdere personeelsleden en meerdere commandostructuren nodig zijn om te coördineren.

  Een patrouille van vier SAS-leden beschikt over de medische, communicatie-, explosieven- en inlichtingencapaciteit die een conventionele infanteriecompagnie verdeelt over tientallen individuen in verschillende gespecialiseerde pelotons.  De vier mannen hebben geen hoofdkwartier nodig om een ​​missie uit te voeren.  Ze hebben toestemming en een coördinatenreferentie nodig.

  Het civiele equivalent van dit institutionele verschil laat zich niet gemakkelijk construeren, maar een poging daartoe is de moeite waard. Het verschil tussen een mariniersbataljon en een SAS-patrouille-eenheid is niet hetzelfde als het verschil tussen een groot, goed bemand ziekenhuis en een kleine, goed bemande kliniek.

  Een schaalverschil binnen hetzelfde model.  Het is het verschil tussen een ziekenhuis met zijn taakverdeling, specialistische afdelingen, administratieve infrastructuur en overdrachtssysteem tussen disciplines, en een chirurg die als enige alle ingrepen kan uitvoeren die het ziekenhuis aanbiedt, zijn eigen anesthesiedosering kan bepalen, zijn eigen beeldmateriaal kan beoordelen, zijn eigen diagnoses kan stellen en kan opereren op een locatie waar geen van de ziekenhuisinfrastructuur aanwezig is.

  Het ziekenhuissysteem levert over het algemeen betere resultaten op voor de meeste medische situaties die op grote schaal voorkomen.  De beschreven chirurg zou een heel ander type persoon zijn dan wie dan ook die door het ziekenhuissysteem wordt voortgebracht.  Ze zouden geen beter ziekenhuis zijn.

  Dat zou iets zijn wat het ziekenhuismodel, door zijn aard, niet kan creëren.  Het jaarlijkse budget van het Amerikaanse Korps Mariniers  bedroeg ten tijde van de missie in Sangin ongeveer 35 miljard dollar.  Het totale budget van het Britse leger, niet het budget van de regimenten, maar het budget van het leger als geheel, bedroeg in dezelfde periode ongeveer 12 miljard dollar .

  Het regiment zelf onderhoudt ongeveer 600 tot 700 operationele manschappen in een oorlog waarbij op zijn hoogtepunt 130.000 NAVO- troepen in Afghanistan betrokken waren.  De wiskundige formule is, zoals die hier helder wordt weergegeven, zo welsprekend dat geen verdere beschrijving het kan verbeteren. Er zijn meer geheime operaties zoals die in dit script worden beschreven.

   De gevolgen daarvan worden alleen erkend in de vorm van geaggregeerde slachtoffercijfers en incidentele operationele verwijzingen die jaren later opduiken in beperkte institutionele documenten.  Het patroon dat in de onvolledige gegevens wordt beschreven, is consistent over acht decennia en meerdere conflicten.

  Consistent in een richting die wijst naar hetzelfde grondbeginsel dat David Sterling in die Noord-Afrikaanse tent verwoordde.  Als je erbij wilt zijn wanneer we er meer naar voren brengen, weet je wat je moet doen.  De twee operators, zo beschreef de luitenant- kolonel van de marine in zijn beoordeling, kregen geen enkele publieke erkenning voor wat ze in dat complex hadden bereikt, in welke vorm dan ook, zolang ze nog in dienst waren van het regiment.

  De onderscheidingen voor moed die de SAS ontving tijdens de campagne in Afghanistan, en de documentatie bevestigt dat er talloze waren, werden maanden of jaren na de operaties waarvoor ze werden uitgereikt, in de London Gazette bekendgemaakt. Elke keer werd de onderscheiding toegeschreven aan een lid van de Special Air Service, zonder naam, rang of operationele context, afgezien van het minimum dat vereist was volgens de administratieve conventies.

 Het was dus geen toeschrijving en ook niet de bedoeling dat het als zodanig bedoeld zou zijn.  Het minimum dat nodig is om aan de administratieve eis te voldoen, waarbij in het dossier iets wordt vastgelegd waaruit de lezer kan opmaken dat er iets is gebeurd, maar niets over wat het precies was.  De inzet van het regiment in Afghanistan gedurende de 12 jaar van Operatie Heric resulteerde in een dodental dat het Ministerie van Defensie nooit in één openbaar document heeft samengevat.

Het openbare archief bevat een reeks afzonderlijke aankondigingen, elk ontdaan van de context die een samenhangend operationeel beeld zou kunnen vormen .  Een soldaat van de speciale luchtmacht die omkomt in Helmond, Kandahar of Kunar, wordt in de tijd losgekoppeld van de operaties waaraan hij of zij deelneemt, waardoor de totale kosten worden gepresenteerd als een reeks individuele en losstaande gebeurtenissen in plaats van het operationele patroon dat ze gezamenlijk vertegenwoordigen.  De namen verschijnen uiteindelijk

op de pilaar bij de sterlinglijnen.  Ze worden niet vermeld in de regimentsecties van het oorlogsmonument in het nationale herdenkingsarborium, zoals dat wel het geval is bij de gesneuvelden van alle andere regimenten, waar hun volledige eenheidsaanduiding op een nationale herdenkingsplaats wordt vermeld.

  Ze zijn daar niet per regiment geanonimiseerd, zelfs niet in hun verdriet.  De institutionele doctrine van stilte, die tijdens de actieve dienst werd gehandhaafd, werd achteraf voortgezet.  De fysieke kosten van het selectieproces en de operationele tewerkstelling die daarop volgt, zijn een onderwerp dat voormalige leden hebben gedocumenteerd met de klinische openhartigheid die de institutionele cultuur alleen achteraf toelaat.

  De verwondingen opgelopen tijdens de selectie, zoals schade aan de kniebanden, wervelcompressiefracturen en de chronische gewrichtsslijtage die zich opbouwt door jarenlang dragen van zware lasten en over afstanden die binnen het regiment normaal zijn, worden tijdens de actieve dienst behandeld als onderhoudsproblemen in plaats van medische incidenten die een pauze vereisen.

  De gevolgen manifesteren zich later in de vorm van operaties, chronische pijn en neurologische schade, die het regimentaire medische systeem zo goed mogelijk probeert te behandelen, maar waarvoor de medische infrastructuur voor veteranen, zoals  blijkt uit meerdere gedocumenteerde verslagen van voormalige leden, onvoldoende is uitgerust om op grote schaal volledig te worden beheerd.

  Dit is niet uniek voor het regiment.  Het is daar geconcentreerd in de specifieke vorm die de operationele eisen van het regiment met zich meebrengen, in een mate waarvoor het bredere militaire medische systeem niet is ontworpen .  De luitenant- kolonel van de mariniers merkte in zijn beoordeling bijna terloops op dat de twee operators  tijdens of na de 90 minuten durende operatie geen fysieke tekenen van vermoeidheid hadden vertoond, ondanks 11 opeenvolgende dagen van onafgebroken inzet in Sangin.

  Hij merkte dit op als bewijs van hun fysieke conditie.  Het is ook bewijs van iets anders: van mannen die zijn opgeleid via een selectie- en arbeidsstructuur die een niveau van opgebouwde fysieke stress normaliseert – stress die in elke andere professionele context als acuut zou worden ervaren – om ondanks die stress de schijn en de inhoud van normaliteit te behouden, totdat die schijn en inhoud niet meer van elkaar te onderscheiden zijn.

  Wat hij interpreteerde als conditionering was deels ook schade die zo grondig was gemanipuleerd dat het voor een buitenstaander niet langer als schade zichtbaar was .  De mogelijkheden en de kosten zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden.  Het is hetzelfde, maar dan in twee verschillende richtingen. De luitenant-kolonel van de mariniers keerde in april 2011 terug uit Sangen.

 Zijn bataljon had in zes maanden tijd meer verliezen geleden dan welke andere eenheid van de mariniers dan ook sinds de campagne bij Fallujah.  Hij schreef uitvoerig over de inzet , over de architectuur van de geïmproviseerde explosieven (IED’s), over het inlichtingenbeeld en de hiaten daarin, en over de specifieke lessen die getrokken konden worden uit de aflossing bij de Britse troepen die zijn bataljon verving.

  Hij schreef in de passage dat dit script begon met een beschrijving van twee SAS-operators en wat het kijken naar hen bij hem teweeg had gebracht.  Hij gebruikte het woord ‘vernederend’ niet.  Hij greep niet naar een woord dat sentiment of eerbied uitdrukte.  Hij gebruikte de uitdrukking die een professional gebruikt wanneer gevoel tekortschiet en precisie vereist is.

  Een herijking van wat ik voor mogelijk hield.  Die zin bevat alles.  Onthoud wat je nu weet. Denk aan David Sterling, die in 1941 in een tent in de westelijke woestijn het memorandum schreef dat hem bijna een krijgsraad opleverde omdat hij de commandostructuur had omzeild en opperde dat 65 manschappen konden bereiken wat brigades niet lukte.

Binnen enkele maanden bleek hij gelijk te hebben, toen het aantal neergehaalde vliegtuigen de vergelijkbare inspanningen van de gehele Royal Air Force overtrof. Denk aan Charlie Beckwith die in 1962 bij Sterling Lines aankwam als een van de meest gedecoreerde officieren van de speciale eenheden in het Amerikaanse leger, en een jaar later vertrok met het besef dat wat hij zijn hele carrière had nagestreefd, al een generatie eerder door iemand anders in Heraford was gerealiseerd, waarna hij vijftien jaar lang

probeerde dat te repliceren.  Herinner je je Pebble Island nog?  45 man, 35 minuten aan de grond, 11 Argentijnse vliegtuigen vernietigd, één gewonde, een garnizoen van 150 man meldde dat ze enkele honderden man hadden aangevallen. Denk aan de pilaar bij Sterling Line en de namen die erin gegraveerd staan ​​zonder rang of vermelding van campagne, en wat de opzettelijke anonimiteit van dat monument zegt over de institutionele filosofie die het al acht decennia vertegenwoordigt.

  Houd rekening met het uitvalpercentage tijdens de selectie.  70 tot 80% keert terug naar hun woning voordat de eerste maand voorbij is.  En wat dat cijfer zegt over waar het regiment eigenlijk op selecteert, namelijk niet op fysieke superioriteit, maar op de specifieke en zeldzame combinatie van fysiek uithoudingsvermogen en autonoom oordeelsvermogen onder omstandigheden van uitputting en gebrek aan informatie.

  Denk aan Sangin en wat een luitenant- kolonel van de marine in een vertrouwelijk rapport documenteerde over twee mannen in een compound, en wat hij met professionele precisie omschreef als een herijking van wat ik voor mogelijk hield.  Ik zag twee dappere mannen afmaken waar 800 mariniers de moed voor hadden opgegeven .

  Hij schreef die woorden niet als kritiek op zijn eigen mannen, en ook niet als een mythevorming over de hunne.  Hij schreef ze als professionele documentatie, in de precieze taal van een getrainde waarnemer die probeerde nauwkeurig te beschrijven wat hij had gezien, wetende dat de beschikbare taal niet helemaal toereikend was voor wat hij probeerde te beschrijven.

  Geen minachting voor de 800 mariniers die hadden gevochten, bloed hadden vergoten en waren gestorven in een van de meest betwiste districten van de hele Afghaanse oorlog.  Het ging niet om mythes over twee operators die het product waren van een trainingsarchitectuur die hij nog niet eerder was tegengekomen en waarvan hij de fundamenten pas begon te begrijpen.

  Een feitelijke verklaring, vastgelegd in een vertrouwelijk document, over wat een specifieke institutionele filosofie, opgebouwd gedurende 83 jaar vanuit een grondbeginsel dat elke conventionele leerstellige aanname over de relatie tussen troepenomvang en operationeel effect omkeert, teweegbrengt bij de individuen die zij selecteert en opleidt.

  Geen betere soldaten, maar een andere opvatting over wat een soldaat is, uitgedrukt door twee mensen in een compound in Sangin in de herfst van 2010. Geen hogere standaard van hetzelfde, maar iets totaal anders.  83 jaar institutionele architectuur, twee mannen, één complex.  Dat is wat hij probeerde te beschrijven.