Im Schatten des Ruhms: Die stillen Tragödien, der tiefe Fall und das schmerzhafte Erbe von Maria Schell und Sonja Ziemann

Es gibt besondere Abende, die sich für immer in das kollektive Gedächtnis einer ganzen Nation einbrennen. Der November 2002 war ein solcher Moment von unfassbarer emotionaler Wucht. Bei der glamourösen Verleihung des Bambi-Preises herrschte im Saal plötzlich ehrfürchtige Stille, bevor sich das gesamte anwesende Publikum zu donnernden, von unzähligen Tränen begleiteten Standing Ovations erhob. Auf der großen Bühne saß auf einem goldenen Thron eine 76-jährige Frau, die einst die Leinwände der Welt erobert hatte. Es war Maria Schell. Sie empfing an diesem Abend ihren achten Bambi, den prestigeträchtigen Preis für ihr Lebenswerk. Doch ihr Lächeln – jenes unverwechselbare, strahlende Lächeln, das einst Millionen von Kinozuschauern zutiefst verzaubert hatte – ging an diesem Abend oft ins Leere. Gezeichnet von einer schweren Demenzerkrankung, verstand sie kaum noch, was in all dem Blitzlichtgewitter um sie herum geschah. „Schön hast das gemacht, Maxel“, flüsterte sie leise ihrem Bruder Maximilian zu, der ihr in diesem schweren Moment Halt gab und sie stützte. Es sollten die allerletzten Worte sein, die die breite Öffentlichkeit jemals von jener Frau hören würde, die man einst die Seele des deutschen Nachkriegskinos nannte.

Um die wahre Tiefe der Tragödie im Leben der Maria Schell zu begreifen, muss man weit in die Vergangenheit zurückblicken, dorthin, wo die Wunden am tiefsten geschlagen wurden. Im Jahr 1938, als die Wehrmacht in Österreich einmarschierte, endete das unbeschwerte Leben der Familie Schell in Wien abrupt. Die Mutter Margarete, eine Schauspielerin, und der Vater Hermann Ferdinand, ein Schweizer Schriftsteller, flohen völlig mittellos mit ihren vier Kindern nach Zürich. Doch in der Fremde wartete kein Neuanfang, sondern die bittere Erkenntnis, dass das Geld nicht einmal für eine gemeinsame Wohnung reichte. Aus schierer Verzweiflung taten die Eltern das Einzige, was ihnen noch übrig blieb: Sie rissen die Familie auseinander. Die erst 12-jährige Maria wurde völlig allein in ein strenges katholisches Kloster im elsässischen Colmar geschickt. Diese traumatische Isolation prägte ihr Innerstes für immer und legte den Grundstein für jene unergründliche Schwermut, die ihr Leben wie ein dunkler Schatten begleiten sollte. Doch das Schicksal ist oft paradox: Genau jenes akzentfreie Französisch, das sie sich in der Einsamkeit des Klosters aneignen musste, brachte ihr 17 Jahre später die Rolle der Gervaise ein – und damit den glorreichen Triumph bei den Filmfestspielen in Venedig.

Der Aufstieg, der darauf folgte, war beispiellos. Maria Schell eroberte Cannes, Venedig und schließlich Hollywood. Sie drehte über 50 Kinofilme, erhielt das Bundesverdienstkreuz und wurde von Weltstars wie Gary Cooper zärtlich „My Golden Swiss Baby“ genannt. Doch die deutsche Öffentlichkeit und ihre Kollegen sahen in ihr oft nur die leidende, weinende Frau. Oskar Werner gab ihr den Spitznamen „Seelchen“ – eine Verniedlichung, die Maria Schell zeitlebens zutiefst hasste. Wer sie wirklich kannte, wusste, dass hinter den perfekten Tränen der Leinwand eine Frau aus „poliertem Edelstahl“ steckte. Doch dieser Edelstahl begann unter dem massiven Druck einer tückischen, unsichtbaren Krankheit langsam zu zerbrechen.

Lange Zeit glaubte die Öffentlichkeit, Maria Schell leide an Alzheimer. Erst viel später stellte ihre Tochter Marie Theres Kroetz Relin klar, dass ihre Mutter jahrelang an einer schweren manisch-depressiven Störung litt. Eine bipolare Erkrankung, die in der damaligen Gesellschaft kaum jemand verstand und über die man lieber schwieg. In ihren manischen Phasen verlor Maria Schell jegliches Maß. Sie bestellte blindlings einen Privathelikopter für 16.000 Mark, nur weil sie zu einer Theatervorstellung spät dran war. Sie nahm in ihrem Wahn Kredite bei 20 verschiedenen Banken auf. Als ihre Tochter versuchte, sie zu ihrem eigenen Schutz entmündigen zu lassen, erntete sie nur bitteren Hass und Anfeindungen. Die ahnungslose Öffentlichkeit sah lediglich eine exzentrische, verschwenderische Hollywood-Diva. Niemand wollte den ohrenbetäubenden Hilfeschrei hinter diesen Kaufräuschen hören. Eine unglückliche Liebe zu einem russischen Komponisten führte schließlich zum absoluten Zusammenbruch. 1991 versuchte Maria Schell, sich das Leben zu nehmen. Sie selbst nannte diesen Akt später herzzerreißend „den ersten Tod“. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass an diesem Tag etwas in ihrer Seele endgültig gestorben war.

Der anschließende Absturz wurde von den Boulevardmedien geradezu genüsslich ausgeweidet. Die Frau, die einst in prachtvollen Abendroben vor Hunderten von Gästen höchste Auszeichnungen entgegengenommen hatte, saß nun auf einem billigen Plastikstuhl in einem anonymen Warteraum des Sozialamtes und wartete demütig darauf, dass ihre Nummer aufgerufen wurde. Es folgten familiäre Tragödien: Ihre Schwester Emmy starb mit nur 57 Jahren, ihre geliebte Mutter Margarete verstarb, während Maria auf einer anstrengenden Lesetournee war. Die Dämonen ihrer Vergangenheit und die fortschreitende Demenz trieben sie schließlich auf eine einsame Alm in Kärnten zurück. Dort, am Ort ihrer frühesten Kindheit, lag sie im Bett, während auf mehreren Fernsehbildschirmen ununterbrochen ihre alten Filme liefen. Sie hatte sich in eine geisterhafte Zwischenwelt zurückgezogen, in der nur noch die glorreiche Vergangenheit existierte.

Das tragische Los des verblassenden Ruhms teilte sie mit einer anderen großen Ikone ihrer Zeit: Sonja Ziemann. Über 16 Millionen Deutsche liebten sie als das strahlende „Schwarzwaldmädel“. Sie spielte auf der Kinoleinwand genau jene heile Welt, die ihr im wahren Leben so grausam verwehrt blieb. In einem Zeitraum von 32 Jahren verlor sie vier Männer, die sie aus tiefstem Herzen geliebt hatte. Doch der schlimmste Schicksalsschlag war der Tod ihres einzigen Sohnes Pierre. Um nicht völlig den Verstand zu verlieren, hielt sie drei Jahrzehnte lang nur durch die Einnahme von starken Medikamenten durch. Ihre unendliche Trauer goss sie schließlich in ein 431 Seiten starkes Buch – geschrieben als verzweifelte Briefe an ihren toten Sohn. „Die Seele lässt sich nicht reparieren“, gestand sie einmal in einem ihrer seltenen späten Fernsehauftritte. Als Sonja Ziemann 2020 im hohen Alter von 94 Jahren starb, wurde sie in Berlin an der Seite ihres Sohnes beigesetzt. Nach einem halben Jahrhundert der Trennung war sie am Ende endlich wieder bei ihm.

Das Leben dieser beiden unvergleichlichen Frauen erzählt eine universelle, tief berührende Geschichte über den blendenden Schein der Unterhaltungsindustrie und die bittere, oft einsame Realität dahinter. Als Maria Schell im April 2005 friedlich auf ihrer Kärntner Alm verstarb, hinterließ sie ein zerrissenes Erbe. Es war kein finanzieller Reichtum, der blieb – ihre Tochter musste das völlig überschuldete Erbe ausschlagen. Es blieben offene familiäre Wunden, die noch bis weit nach dem Tod ihres Bruders Maximilian im Jahr 2014 bluteten. Doch was unsterblich bleibt, ist die Erinnerung an Frauen, die einem ganzen Land nach den dunkelsten Kriegsjahren das Träumen, das Lächeln und das Weinen zurückgaben, während sie innerlich selbst an der unerträglichen Schwere des Lebens zerbrachen. Ihre Filme sind für die Ewigkeit, ihr Schmerz eine mahnende Erinnerung an die Zerbrechlichkeit der menschlichen Seele.