Peter van Eyck: Das bewegende Schicksal zwischen Hollywood-Glanz, US-Uniform und der ewigen Last der Wehrmachtsrollen

Die Welt des Films, des glanzvollen Entertainments und der großen Leinwände vermittelt nach außen hin allzu oft das Bild einer unbeschwerten Traumwelt, in der Applaus, Anerkennung und ständiger Erfolg den Alltag der Künstler bestimmen. Doch hinter den glänzenden Kulissen, den aufwendigen Hollywood-Produktionen und den grellen Scheinwerfern verbergen sich oftmals menschliche Schicksale, die von extremen Brüchen, politischen Verstrickungen, erzwungener Migration und hochemotionalen Konflikten geprägt sind. Ein besonders berührendes, vielschichtiges und historisch bedeutsames Beispiel hierfür ist das Leben und Wirken von Peter van Eyck, einem der faszinierendsten und zugleich tragischsten deutsch-amerikanischen Charakterdarsteller des 20. Jahrhunderts. Seine Biografie liest sich wie ein dramatisches Epos voller Widersprüche: Als überzeugter Gegner des Nationalsozialismus wurde er ausgerechnet zu einem der gefragtesten Darsteller deutscher Soldaten und Offiziere im US-amerikanischen Kino, ehe er als Offizier der US-Armee in ein besiegtes Deutschland zurückkehrte, um die Scherben eines verheerenden Krieges aufzuräumen.

Geboren im Juli 1913 als Götz Walter Wolfgang Eik in Steinwehr in Hinterpommern, wuchs er in gutbürgerlichen, landwirtschaftlich geprägten Verhältnissen auf. Sein Vater, ein kaiserlicher Ökonomiedirektor, hegte einen tiefen Groll gegen die Nationalsozialisten und erkannte bereits bei den Reichstagswahlen 1928, welche drohende Gefahr von der NSDAP ausging. Im Elternhaus prallten preußische Pflichtauffassung und die künstlerische Neigung des Sohnes aufeinander, der sich gegen den Willen des Vaters der Musik zuwandte und nach Berlin zog, um Klavier zu studieren. Doch das pulsierende, aber krisengeschüttelte Berlin der frühen 1930er Jahre bot keinen dauerhaften Zufluchtsort. Noch vor der Machtergreifung Adolf Hitlers verließ er Deutschland, um jahrelang als Barpianist durch Europa und Nordafrika zu ziehen – ein freier Geist, der sich jeglicher Vereinnahmung entzog.

Im Jahr 1937 erreichte er schließlich New York, wo er sich geschickt in den künstlerischen Zirkeln der Metropole bewegte, namhafte Persönlichkeiten wie Orson Welles und Aaron Copland kennenlernte und schließlich in die Filmmetropole Hollywood vordrang. Dort holte ihn jedoch die Realität des Zweiten Weltkriegs ein, der in Europa bereits tobte. Da Regisseure händeringend nach authentisch wirkenden Darstellern für deutsche Soldatenrollen suchten, wurde Peter van Eyck zwischen 1943 und 1944 in neun aufeinanderfolgenden Hollywood-Filmen als Wehrmachtsoffizier oder Nazi-Soldat besetzt. Während er in den amerikanischen Studios vor der Kamera stand und das Verhaltensmuster des Feindes mustergültig einstudierte, spielte sich in seiner alten Heimat eine reale Tragödie ab: Sein Bruder war zum Kriegsdienst an die Ostfront gezwungen und dort schwer verwundet worden. Peter trug die Uniform auf der Leinwand, während sein Bruder im Lazarett lag – ein unerträglicher moralischer Spagat.

Um diesem inneren Konflikt ein Ende zu bereiten, zog Peter van Eyck im April 1944 die einzig konsequente Konsequenz: Er trat in die US-Armee ein, wurde amerikanischer Staatsbürger und absolvierte im legendären Camp Richie eine Ausbildung als Verhörspezialist für deutschsprachige Kriegsgefangene. Anfang 1945 kehrte er als Offizier der US-Armee nach Europa zurück. Die Uniform, die er nun trug, war keine Filmrequisite mehr, sondern das Symbol eines Landes, das ihn aufgenommen hatte. Nach Kriegsende wurde er in Berlin als Kultur- und Filmofficer bei der US-Militärverwaltung eingesetzt. In dieser verantwortungsvollen Position musste er als Zensor und Kontrolleur agieren, um die deutsche Filmlandschaft von nazistisch belasteten Akteuren zu befreien und demokratische Strukturen aufzubauen. Er saß an Schreibtischen und prüfte die „Persilscheine“ von Regisseuren und Schauspielern, mit denen er wenige Jahre zuvor noch ganz selbstverständlich verkehrt hatte.

Ende der 1940er Jahre wagte er den Schritt zurück nach Europa und feierte als internationaler Darsteller große Erfolge, darunter in dem Meisterwerk „Lohn der Angst“ (1953) unter der Regie von Henri-Georges Clouzot, in dem seine markanten weißen Haare zu seinem unverkennbaren Markenzeichen wurden. Dennoch holte ihn die Vergangenheit immer wieder ein. Als er Ende der 1950er Jahre nach Deutschland zurückkehrte und dort erneut vor der Kamera stand, verlangte das Publikum und die Filmindustrie meist genau das von ihm, was er in seiner Jugend am meisten verachtet hatte: die Darstellung deutscher Offiziere in Uniform. Ob in Kriegsfilmen wie „Der längste Tag“ an der Seite internationaler Stars oder in zahlreichen Kriminal- und Abenteuerproduktionen – die Uniform schien ihn wie ein Schatten zu begleiten.

Im Juli 1969, kurz vor Vollendung seines 56. Lebensjahres, starb Peter van Eyck völlig überraschend in einer Schweizer Klinik an den Folgen einer Blutvergiftung. Auf seinem Grabstein auf dem katholischen Friedhof im Schweizer Grenzdorf St. Margrethen steht neben seinem Geburtsnamen eine ergreifende Zeile aus einem Gedicht von William Faulkner: „Though I be dead, the soil that holds me fast will find me breath.“ Peter van Eyck lebte ein Leben voller radikaler Brüche: Er entkam der Enge der preußischen Heimat, wurde in Hollywood zum Star wider Willen, diente als amerikanischer Offizier im befreiten Europa und blieb doch zeitlebens ein Getriebener zwischen den Welten. Seine Geschichte erinnert uns daran, dass hinter den glänzenden Gesichtern der Filmgeschichte oft komplexe, zerrissene Menschen stehen, deren wahrer Kampf weit abseits der Kinoleinwand stattfand.