Die SAS-Soldaten widersetzten sich direkten Befehlen, um ihre eigenen Männer zu retten. DD

Eén onderdeel [muziek] in het bijzonder was een probleem geworden dat niet langer genegeerd kon worden. De Jamiyat was een politiekorps binnen het reguliere politiekorps, bestaande uit 200 tot 300 manschappen.  Het opereerde vanuit het station Al Jamiyat in het zuiden van Basra. De agenten droegen politie-uniformen en reden in politievoertuigen, maar de bevelen die ze opvolgden kwamen niet van het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Ze kwamen van de militiecommandanten die ze daar hadden geplaatst . De Jamiyat werd in verband gebracht met ontvoeringen, [muziek]marteling en de moord op mensen die zij juist had moeten beschermen.  Soennitische Arabieren, voormalige overheidsfunctionarissen, iedereen die de militie wilde uitschakelen, wist via de Jamiyat te ontsnappen en nooit meer terug te keren .

Aan het hoofd van die operatie stond één man, een hoge Iraakse politiefunctionaris wiens naam te vaak was opgedoken in te veel inlichtingenrapporten. Britse troepen hadden hem al weken in de gaten gehouden. Het beeld dat zich aftekende was zo ernstig dat er iets moest gebeuren. Iemand moest dichterbij komen.

Iemand moest hem in de gaten houden, maar ook documenteren wat hij deed en bewijsmateriaal verzamelen waarmee hij ontmaskerd kon worden. Die taak viel toe aan twee mannen van de Britse speciale eenheden. In de persberichten van de jaren die volgden, werden de twee operators Campbell en Griffiths genoemd. Het Ministerie van Defensie heeft geen van beide namen ooit officieel bevestigd en zal dat waarschijnlijk ook nooit doen.

Afgezien van wat de pers heeft kunnen achterhalen, is er maar heel weinig [van die muziek] ooit formeel erkend. Sommige berichten suggereren dat het surveillance- element van Operatie Hathor mogelijk werd uitgevoerd door agenten van het Special Reconnaissance Regiment [muziek] in plaats van rechtstreeks door 22 SAS.

Het onderscheid in wat er vervolgens gebeurde, doet er [muziek] weinig toe. Dit waren soldaten van de Britse speciale eenheden . Dat was wat de stad op het punt stond te ontdekken.  Operatie Hathor was de naam die werd gegeven aan het detachement van speciale eenheden dat geheime operaties uitvoerde in Basra.

Het was bewust een kleine eenheid, een handvol agenten die in stilte samenwerkten met Britse troepen in de stad, inlichtingen verzamelden, [muziek] doelen observeerden en een beeld schetsten van de militienetwerken [muziek] die de politie langzaam maar zeker uitholden. Campbell en Griffiths maakten deel uit van die [muzikale] afsplitsing.

Op de ochtend van 19 september 2005 hadden ze een specifieke opdracht. Observeer de politieagent, documenteer zijn bewegingen, verzamel het bewijsmateriaal en ga ervandoor . Ze hadden zich die ochtend zorgvuldig aangekleed. Traditionele Arabische kleding, een dishdasha, los en lang, [muziek] het soort kleding dat elke dag door miljoenen mannen in Zuid-Irak wordt gedragen .

Een keffiyeh, een hoofddeksel dat het hoofd bedekt en het gezicht omlijst.  Alles werd gedaan om twee Britse soldaten onzichtbaar te maken in een stad die hen zou doden als ze wisten wie ze waren. Ze stapten in een onopvallend lokaal voertuig, zo’n auto die op geen enkele straat in Basra de aandacht zou trekken, en reden de stad in. Heimelijke surveillance is langzaam en geruisloos werk.

Er is niets glamoureus aan [muziek] . Het zijn urenlang stilzitten, kijken, wachten, je [muziek]ademhaling rustig houden terwijl de wereld om je heen beweegt. En elk instinct dat je hebt, zegt je dat je moet bewegen. Je kijkt toe hoe een man [muziek] naar zijn auto loopt en je beweegt niet. Je kijkt toe hoe hij met iemand praat die je niet herkent en je beweegt geen kik.

Je onthoudt gezichten, nummerplaten, [muziek] tijden, de kleine details die op zichzelf niets betekenen, maar alles betekenen als je ze [muziek] samenvoegt. Je vertrouwt op je training en je vertrouwt op je partner, en je maakt van [muziek] geen geluid.  Campbell en Griffiths waren er al uren mee bezig.

Het doelwit [muziek] had zijn dag doorgebracht zonder enig teken dat hij wist dat hij in de gaten werd gehouden. De intelligentie [muziek] die de twee mannen aan het ontwikkelen waren, was precies wat Operatie Hathor nodig had. Stukje voor stukje kreeg het plaatje vorm .  En toen, ergens in de middag, hadden ze er genoeg van.

De missie was voltooid.  [muziek] Het enige wat nog restte, was de stad uit te rijden, terug te keren naar de basis en over te dragen wat ze hadden verzameld. Het moeilijkste deel, zo dachten ze, was achter de rug. Ze hadden het mis. Geen van beiden had kunnen weten, toen ze zich in het drukke middagverkeer begaven , dat hun gezichten binnen 6 uur op televisieschermen in heel Irak te zien zouden zijn,  dat Britse soldaten in stilte naar die uitzending zouden kijken en naar hun wapens zouden grijpen, dat een bevelhebber

de telefoon zou oppakken en twee keer ‘nee’ te horen zou krijgen voordat hij besloot dat sommige bevelen het niet waard waren om op te volgen. Dat lag allemaal nog in het verschiet.   Op dit moment waren er alleen de auto, de weg en een controlepost die er die ochtend nog niet was geweest. De straten [van de muziek] in het zuiden van Basra waren druk, zoals steden in het Midden-Oosten ‘s middags altijd druk zijn: luidruchtig, dicht op elkaar en vol beweging.

De auto reed er ongemerkt doorheen . Ze waren bijna vrij. En toen, voor hen uit, stapte een groep Iraakse politieagenten de weg op en staken hun handen omhoog, een controlepost. Campbell en Griffiths remden af en stopten. Er was op dat moment geen enkele reden om aan te nemen dat dit iets anders was dan een routinecontrole.

In Basra waren overal controleposten. Je stopte, je kreeg toestemming om door te rijden, en je reed verder.  Ze hadden hun dekmantel.  Ze hadden hun kleding bij zich.  Ze hadden hun training gehad. Er was geen reden waarom dit niet besproken kon worden . Maar de spanning in Basra was die week anders. Enkele dagen eerder hadden Britse troepen een hoge Iraakse politiefunctionaris gearresteerd die verdacht werd van corruptie.

De politie van de stad was woedend.  En de mannen bij deze controlepost lieten niemand door . De agent die de auto naderde, was niet alleen. Twee anderen bleven achter hem staan, met hun handen op hun wapens, en keken met de kenmerkende stilte van mannen die al een besluit hebben genomen naar het voertuig. Campbell en Griffiths zouden dat onmiddellijk hebben opgemerkt.

Twee uitgangen, drie agenten, wapens [muziek] zichtbaar. De situatie werd met elke seconde dat de auto stilstond steeds erger.  Ze hielden hun stem kalm. Ze hielden hun handen zichtbaar.  Ze waren nog maar 30 seconden verwijderd van [muziek] de stad uit, 30 seconden van een nabespreking, een warme maaltijd en een missie die als voltooid zou worden gemarkeerd.

De agent boog zich voorover. Een van de agenten liep naar de auto toe. Hij boog zich voorover, zoals een man doet wanneer hij iets wil zien wat hij niet mag missen. Campbell en Griffiths bleven roerloos staan . Ze spraken, probeerden uitleg te geven, probeerden te doen wat getrainde operators in zulke momenten doen.

Praat rustig, geef niets prijs, zoek de woorden die een probleem [muziek] kleiner maken in plaats van groter. Het had misschien een paar seconden kunnen werken. Vervolgens reikte de agent in de auto. Wat er in de volgende ogenblikken gebeurde, ging razendsnel. De agent greep naar een van de mannen. Er was een strijd.

Campbell en Griffiths namen in die fractie van een seconde de enige beslissing die ze konden nemen.  Ze openden het vuur. Twee Iraakse politieagenten werden neergeschoten.  Ten minste één van hen kwam om het leven toen de auto met hoge snelheid de middagspits inreed , de banden loeiden over de weg en de stad om hen heen plotseling ontwaakte en vijandig aanvoelde .

Iraakse politieauto’s achtervolgden hen onmiddellijk.  Blauwe zwaailichten, sirenes, een achtervolging die van elke straat een valstrik maakt. Campbell en Griffiths reden zo snel als de auto kon door de stad, dwars door zijstraten op zoek naar een opening. Ze probeerden een noodverzamelpunt te bereiken , een vooraf afgesproken locatie waar ze geëvacueerd konden worden als er iets mis zou gaan.

Maar de politie was overal.  De radioberichten waren verzonden.  De stad sloot zich om hen heen.  Ze konden er niet aan ontkomen. Op een bepaald moment namen de twee mannen een besluit waarvoor een bijzondere vorm van discipline nodig is. Ze stopten de auto. Als ze niet snel konden ontsnappen, zouden ze het nog een keer proberen door te praten .

Jullie twee agenten tegenover een stad vol gewapende politieagenten, en zij kozen ervoor om te stoppen en te praten in plaats van te vechten en te sterven. Dat is geen lafheid. Dat is het soort koelbloedig, helder denken waar de SAS op selecteert en wat ze in jarenlange, extreem zware training bij haar mensen aanleert . Kies de ondergrond waarop je kunt winnen.

Dit was niet die plek. De politie wilde niet praten. Ze werden uit de auto getrokken, op straat geslagen, hun handen werden gebonden, ze werden in een politieauto geduwd en naar het station Al-Jameat gebracht . Hetzelfde station waar ze die ochtend naar hadden gekeken. Het station werd geleid door dezelfde officieren met banden met de militie die hun inlichtingenoperatie juist had moeten ontmaskeren.

De ironie ervan was bijna niet te bevatten. Ze hadden de hele dag besteed aan het opbouwen van bewijsmateriaal tegen deze plek.  Nu bevonden ze zich erin , volledig aan de genade ervan overgeleverd.  Nu is er geen manier om hulp te vragen en geen uitweg meer. Binnen enkele uren verschenen de foto’s op de Iraakse televisie.

[muziek] Twee mannen in T-shirts, met door de mishandeling getekende en gezwollen gezichten, zitten voor een camera waar ze niet voor gekozen hebben .  De Iraakse omroeper las de aanklachten duidelijk voor. “De twee mannen,” zei hij, “hadden een Iraakse politieagent vermoord . Ze zouden voor de Iraakse wet terechtstaan.

” In Irak was de straf voor moord, volgens de toen geldende wetten, de doodstraf.   De uitzending was in de hele stad te horen. Het werd landelijk uitgezonden. Ergens op een Britse militaire basis in Basra zat een groep soldaten voor een scherm en keek toe hoe twee van hun kameraden vanuit een politiecel naar hen staarden, wachtend om te zien of er iemand aankwam.

Terug op de basis gingen de telefoons al over .  De radio’s kraakten al. [muziek] Omdat het detachement van de speciale eenheden in Basra de situatie al volgde vanaf het moment dat het contact verloren ging. Nu wisten ze waar hun mannen zich bevonden en wat hen te wachten stond. De bevelhebber van 22 SAS begon te bellen.

Twintig operators van een squadron waren al in beweging. Een C-130 transportvliegtuig werd gereedgemaakt. Een Predator-drone werd boven het Al-Jameat-station geleid, waarbij de camera livebeelden doorstuurde naar het gezamenlijke operationele centrum.  Een Lynx-helikopter volgde het vliegtuig de lucht in boven de gevangenis.

De stukken vielen op hun plaats. De soldaten ter plaatse wisten wat er moest gebeuren. Londen stond op het punt hen [de muziekwereld] te vertellen dat ze het mis hadden. De C-130 landde in Basra, en de mannen van squadron A stapten er snel uit.  Twintig operators, enkele van de meest bekwame soldaten van het Britse leger, die zich met een ongekende concentratie bewegen, waardoor ze zelfs onopgemerkt blijven wanneer alles om hen heen in elkaar stort.

Ze waren in de lucht geïnformeerd. Ze wisten waar Campbell en Griffiths waren.  Ze kenden het station. Ze waren zich bewust van de dreiging. Ze waren er klaar voor om die avond naar binnen te gaan en [muziek] hun mannen naar huis te brengen. Boven het Al-Jameat-station cirkelde de Predator-drone in het donker, met zijn camera gericht op het gebouw eronder.

De Lynx-helikopter leverde hetzelfde beeld vanuit een andere hoek. Terug in het gezamenlijke operationele centrum keken de agenten naar de livebeelden op schermen en volgden ze elk voertuig dat in de buurt van het station kwam, elke persoon die op de binnenplaats verscheen, elk licht dat in het gebouw aan- of uitging .

Het inlichtingenbeeld was zo duidelijk als het maar kon zijn. Het aanvalsplan werd opgesteld. [muziek] De mannen stonden in positie. Toen kwam het telefoontje uit Londen.  De Britse regering had de ontwikkelingen met toenemende bezorgdheid gevolgd. Wat begon als een geheime inlichtingenoperatie die misliep, dreigde uit te groeien tot iets veel groters en veel moeilijker in te dammen.

De Iraakse regering was woedend.  De straten van Basra begonnen zich te vullen met mensen die de uitzending hadden gezien en wilden weten waarom Britse soldaten een Iraakse politieagent hadden gedood.   De militiecommandanten keken aandachtig toe en wachtten af ​​wat de Britten vervolgens zouden doen. In Londen was de afweging [van muziek] evenzeer politiek als militair van aard.

Een gewapende reddingsmissie, tanks en soldaten die een Iraaks politiebureau bestormen , zou een confrontatie kunnen uitlokken die de situatie in Basra [muziek] dramatisch zou verergeren. De regering oordeelde dat het risico te groot was. Het bevel was duidelijk.  Trek je terug. [muziek] Geen reddingsmissie. De kwestie zou door middel van onderhandelingen worden opgelost .

De mannen op de grond [muziek] ontvingen dat bevel en zeiden niets. Toen keek een van de operators weer naar het scherm. De dronebeelden waren nog steeds live. Je kon het station zien. Je kon de binnenplaats zien. Je kon de deur zien waarachter [muziek] twee Britse soldaten met gebonden handen zaten te wachten op een regering die net had besloten dat ze een diplomatiek probleem vormden.

Iemand in de kamer heeft het volume van de radio zachter gezet.  Niemand heeft het scherm uitgezet. De onderhandelaars gingen in plaats daarvan naar binnen. Twee officieren van het hoofdkwartier van de 12e Brigade reden met een brief naar het station Al-Jameat . Een ultimatum van het Britse commando [muziek] waarin de vrijlating van de twee soldaten werd geëist volgens de voorwaarden van de overeenkomst die gold voor de coalitietroepen in Irak.

En volgens die overeenkomst moesten alle Britse soldaten die door de Iraakse autoriteiten werden vastgehouden, onmiddellijk worden overgedragen aan het Britse militaire commando. Het was een juridisch argument, een stuk papier dat werd meegenomen naar een gebouw dat werd gerund door mensen die zich aan geen enkele wet hoefden te houden die in de brief werd erkend.

De agenten zijn nooit meer naar buiten gekomen. Ze werden bij de deur meegenomen en samen met Campbell en Griffiths in het station vastgehouden . De onderhandeling [muziek] had minuten geduurd. Nu bevonden zich in Groot-Brittannië vier soldaten in dat gebouw in plaats van twee. Buiten het station werd de situatie met elk uur erger [muziek].

Het nieuws had zich door de buurt verspreid.   Er was een menigte samengekomen, aangetrokken door de uitzending, door geruchten en door de woede die zich al maanden in Basra had opgebouwd. Mensen stonden langs de straten rondom het station en keken naar de Britse voertuigen die buiten geparkeerd stonden. Toen kwam de eerste steen.

En toen nog een.  En toen begonnen de molotovcocktails . Een infanteriegevechtsvoertuig van het type Warrior werd direct geraakt door een benzinebom en vloog in brand. De vlammen stegen op langs de zijkant van de gepantserde romp, fel oranje [muziek] tegen de nachtelijke hemel, en de soldaten in de buurt konden het vuur niet snel genoeg blussen.

Drie Britse soldaten raakten gewond bij het geweld buiten het station. De menigte groeide, in plaats van te krimpen. De mannen die het cordon probeerden te handhaven, deden dat onder een hagel van stenen en kogels, met de opdracht om niet naar binnen te gaan. Binnen in het gezamenlijke operatiecentrum toonden de schermen nog steeds de livebeelden van de drone erboven, het station, de binnenplaats, de menigte buiten, en ergens binnen die muren, vier Britse soldaten in een stad die hen dood wenste.

Toen legde de camera iets nieuws vast.  Een auto was gestopt bij een zij-ingang van het station en figuren bewogen zich snel op de binnenplaats.  Twee mannen werden naar buiten gebracht, niet lopend, maar verplaatst, met gebonden handen, en naar de open kofferbak van de auto geduwd. De dronepiloot keek toe.

De bemanning van de Lynx keek toe .  De agenten achter de schermen keken toe.  Campbell en Griffiths werden overgeplaatst, naar een andere plek gebracht, een plek die het Britse leger niet kende en niet kon volgen. De teruggestuurde inlichtingenanalyse was schokkend. Britse analisten waren van mening dat de Iraakse politie van plan was de twee mannen over te dragen aan een sjiitische militie die in de stad actief was.

De Iraakse Hezbollah werd bij die beoordeling genoemd.  Het is nooit officieel bevestigd, maar de mannen die de muziek lazen, hadden geen reden om eraan te twijfelen en geen tijd om op zekerheid te wachten. De bevelhebber van de SAS in Basra hoorde het inlichtingenrapport aan en begreep precies wat het inhield.

Als die twee mannen het veilige huis vóór de ochtend bereikten, zouden ze bij zonsopgang niet meer in leven zijn . Hij pakte de telefoon en belde nog een keer naar Londen.  De man aan de andere kant van de lijn in Londen luisterde mee.  Hij heeft het inlichtingenrapport aangehoord. Hij hoorde het tijdschema.

Hij hoorde de woorden ‘sjiitische militie’ en ‘ executie’, en dat nog voor het ochtendgloren. En toen de SAS-commandant uitgesproken was, was het antwoord dat terugkwam hetzelfde antwoord als alle voorgaande keren. Nee. Er zou geen officiële reddingsmissie plaatsvinden. De politieke situatie was te precair.

Het risico op escalatie was te groot. Groot-Brittannië probeerde een functionerende relatie op te bouwen met de Iraakse regering en de Iraakse veiligheidsdiensten. En het sturen van SAS-soldaten en gepantserde voertuigen die midden in Basra een politiebureau binnenstormen, zou in één nacht alles wat er nog over was van die relatie vernietigen.

Het bevel bleef van kracht. Trek je terug. Wachten. Vertrouw op het proces. De SAS-commandant legde de telefoon neer. [muziek]  Hij stond even stil zoals mannen staan ​​wanneer ze net iets te horen hebben gekregen [over muziek] wat ze niet kunnen accepteren en nog niet hebben besloten wat ze eraan moeten doen .

Om hem heen stonden de mannen van A Squadron nog steeds in hun uitrusting, keken nog steeds naar de schermen, [muziek] wachtten nog steeds. De drone boven de stad bleef nog steeds signalen uitzenden. De auto met Campbell [muziek] en Griffiths reed nog steeds door de straten van Basra richting een schuilplaats waarvan de inlichtingendienst [muziek] zei dat ze er nooit meer uit zouden komen.

Er is een bepaald soort moment in het leven van een soldaat waarop de bevelen die hij heeft gekregen [muziek] en wat hij weet dat goed is, zo sterk in tegengestelde richtingen trekken dat er iets moet wijken. De meeste soldaten krijgen er nooit mee te maken. De mannen die ermee geconfronteerd worden, dragen het de rest van hun leven met zich mee, wat hun beslissing ook is.

De SAS-commandant stond er nu alleen voor in een basis in Zuid-Irak, de tijd begon te dringen en twee van zijn mannen hadden nog maar weinig tijd over. Hij dacht na over de volgorde. Hij dacht na over wat het zou betekenen als hij zich er niet aan zou houden. Een carrière die in jarenlange dienst was opgebouwd, is nu voorbij .

Een krijgsraad. Mogelijk strafrechtelijke aanklachten. De institutionele [muzikale] consequenties die het Britse leger inhoudt voor officieren die menen dat hun eigen [muzikale] oordeel boven de hiërarchie staat . Hij heeft erover nagedacht.  Toen dacht hij aan Campbell en Griffiths. Twee mannen die alles goed hadden gedaan, die de juiste kleren droegen, in de juiste auto reden en de juiste operatie uitvoerden in een van de gevaarlijkste steden ter wereld, werden  door omstandigheden buiten hun schuld om bij een controlepost tegengehouden en bevonden zich

in een machine die hen dood wilde hebben. Twee mannen die hun hele volwassen leven hadden besteed aan het leren opereren in het geheim, zodat het land dat ze dienden nooit te weten zou komen wat ze deden of welke risico’s ze namen. Twee mannen die zich op dat moment in de kofferbak van een auto bevonden, op weg naar een executie die hun eigen regering zich zojuist niet had kunnen veroorloven te voorkomen.

De SAS-commandant heeft zijn besluit genomen. Hij maakte het niet luidruchtig. Hij hield geen toespraak en deed geen verklaring. Hij draaide zich simpelweg om naar zijn mannen en zei dat ze naar binnen gingen. Simpel gezegd, wat er vervolgens gebeurde, zou de nacht en alles wat erop volgde bepalen. De SAS negeerde directe bevelen om hun eigen mannen te redden.

De operators van A Squadron stelden geen vragen.  Ze aarzelden geen moment.  Ze stonden al uren klaar. Het plan was al opgesteld. Het doel [de muziek] was al bekend.   Het enige wat nog ontbrak was het woord, en nu hadden ze het. Het plan moest worden aangepast aan wat de drone had gezien. Campbell en Griffiths [muziek] bevonden zich niet langer in het Al-Jameat-station.

Ze bevonden zich in een safehouse ergens in de buurt, een gebouw waarvan de inlichtingendienst nog steeds probeerde de precieze locatie te achterhalen . Dat betekende dat de strijdkrachten verdeeld moesten worden. Een klein team van SAS-agenten zou het onderduikadres bestormen zodra de locatie ervan bevestigd was.

Een grotere troepenmacht, ondersteund door Warrior- infanteriegevechtsvoertuigen en [muziek] Challenger 2-tanks van het Staffordshire Regiment en de Coldstream Guards, zou gelijktijdig het station Al-Jameat aanvallen, waardoor de twee brigadeofficieren die nog binnen werden vastgehouden, bevrijd zouden worden en de militie geen mogelijkheid meer zou hebben om het station als terugtrekkingspunt te gebruiken.

Twee aanrandingen, in één nacht, zonder toestemming. De krijgers begonnen [met muziek] in beweging te komen.  De Challenger 2-tanks rolden de basis uit en de straten van Basra op, hun motoren deden de grond onder hen trillen. Boven hen cirkelden de drone en de Lynx- helikopter steeds nauwer rond en hielden elke ingang van het veilige [muziek]huis in de gaten, elk voertuig in de omliggende straten, elke figuur die zich in de duisternis beneden bewoog.

Het konvooi reed, waar mogelijk zonder verlichting, gestaag richting het station of richting de menigte die er uren geleden al was geweest en er misschien nog steeds was, richting wat er ook maar aan de andere kant van die muur wachtte. Niemand in Londen had de [muziek] opdracht gegeven. Niemand in Londen was ondervraagd.

De SAS zou hun [muziek] mannen terugkrijgen. De straten van Basra hadden ‘s nachts een bijzondere sfeer die de soldaten die er dienden nooit vergaten. De lucht was warm en zwaar, met de geur van stof en diesel, en iets anders daaronder dat moeilijker te benoemen was. De stad werd na zonsondergang niet stil zoals muzieksteden in andere landen dat wel deden.

Het verschoof. Het lawaai van verkeer, markten en kinderen overdag maakte plaats voor iets zachters en alerters. Honden in de verte. Generatoren zoemen achter de muren van het complex.  Af en toe het geluid van een voertuig dat ergens buiten zicht met hoge snelheid rijdt. Een stad die nooit helemaal sliep, omdat ze zich dat niet kon veroorloven.

Het konvooi reed er gestaag doorheen. Warrior- en Challenger 2-tanks, tonnen Brits staal die door smalle straten rolden die daar niet voor gebouwd waren. Langs gebouwen met gesloten luiken en uitgestoken lichten.  Voorbij hoeken waar figuren stonden te kijken en niets zeiden. De soldaten in de voertuigen hielden hun ogen op de straat gericht en hun handen aan de wapens.

De drone boven hen volgde elke meter van hun voortgang, hield de wegen voor zich in de gaten [muziek] en lette op alles wat in de verkeerde richting of met de verkeerde snelheid bewoog. Boven het veilige huis, [muziek] behield de Lynx-helikopter zijn positie.   De inlichtingendienst had de locatie bevestigd.

Een gebouw niet ver van station Al-Jameat , van buitenaf onopvallend, zo’n plek die niets prijsgeeft . Het kleine SAS-team dat de aanval moest uitvoeren, bewoog zich te voet voort en naderde vanuit een richting waarvan de camera’s hadden bevestigd dat die veilig was.  Ze hadden maar één taak.  Ga naar binnen.

Zorg dat hun mannen eruit komen. Doe het voordat iemand binnen de tijd heeft om te reageren. De timing moest precies kloppen. Beide aanvallen moesten op hetzelfde moment plaatsvinden, anders zou de ene de andere in gevaar brengen. Als de aanval op het station eerst zou plaatsvinden, zouden de mannen in het onderduikadres het horen en tijd hebben om in te grijpen.

Als het team in het onderduikadres te vroeg zou vertrekken, zou het bureau in alarmtoestand verkeren en zouden de agenten binnenin nog meer gevaar lopen dan ze al deden. Alles moest op hetzelfde moment landen, gecoördineerd vanuit twee verschillende locaties in een stad waar de communicatie onbetrouwbaar was en er geen ruimte was voor fouten.

Vervolgens nam het konvooi de laatste bocht richting station Al-Jameat, en de mannen in de voertuigen maakten zich klaar voor de menigte die daar al uren eerder was verzameld. Honderden boze mensen, gewapend met stenen en molotovcocktails, een massa die een pantserkolonne kon vertragen en de mannen in het station de tijd gaf om dingen te doen die niet meer ongedaan gemaakt konden worden.

De Warriors minderen vaart toen ze de bocht om kwamen. De straat was leeg. Niemand kon met zekerheid zeggen waar de menigte naartoe was gegaan of waarom. Wellicht hadden geruchten zich verspreid dat er iets aan zat te komen. Wellicht waren de mensen vanwege het late uur al naar huis gegaan. Misschien had de stad simpelweg besloten dat dit niet het moment was om op straat voor gewapende soldaten te staan.

Wat de reden ook was, de weg naar het station was vrij en het konvooi minderde geen vaart om vragen te stellen. De Warriors gaven gas.  In het voorste voertuig richtte de bestuurder zijn blik op de muur voor zich en trapte het gaspedaal in. De Warrior ramde met volle snelheid de buitenmuur van station Al-Jameat.   De muur stortte in. Beton, stof en het gekrijs van metaal.

En toen was het voertuig erdoorheen en reed het het terrein op, met de rest van het konvooi er vlak achter.   De Challenger 2-tanks kwamen achter de Warriors aanrijden, waarbij delen van de muur die de eerste voertuigen slechts hadden beschadigd, instortten. Het lawaai was enorm. Het soort lawaai dat door muren en vloeren heen dringt, een hele buurt wakker schudt en iedereen laat weten dat er iets onomkeerbaars is begonnen.

Infanteristen stroomden vanuit de Warriors het complex binnen, bewogen zich snel en laag, verspreidden zich in paren door het station, doorzochten kamers, schreeuwden bevelen en zochten naar alles wat bewoog en niet Brits was. De agenten binnen hadden slechts enkele seconden om te beslissen of ze moesten vechten, vluchten of verstijven.

De meesten bevroren. Sommigen renden weg. Niemand heeft een beslissing genomen die de avond aanzienlijk zou hebben verpest. Op hetzelfde moment bereikte het SAS-team, anderhalve kilometer verderop, de deur van het onderduikadres. Het slot hield het minder dan een seconde vol. Ze gingen er snel doorheen en bewogen zich door het gebouw zoals ze getraind waren sinds de dag dat ze het recht hadden verdiend om de zandkleurige baret te dragen.

Kamer voor kamer. Snel, zeker en zonder aarzeling. Het gebouw was kleiner dan het er van buitenaf uitzag. Er waren niet veel kamers om leeg te halen. Ze vonden de afgesloten deur aan de achterkant. De deur was massief.   Geen raam.  Geen enkel geluid van de andere kant dat iemand kon horen boven het geluid van hun eigen ademhaling en het verre gedonder van de aanval van het [muziek]station dat over de daken echode.

Een van de operators probeerde de hendel uit.   De kamer was van buitenaf afgesloten, wat betekende dat degene die de mensen in deze kamer had opgesloten er niet op had gerekend dat ze op hun eigen voorwaarden zouden vertrekken. Dat was ofwel een goed teken, ofwel een heel slecht teken (qua muziek), en er was maar één manier om daar achter te komen.

Ze gingen door de deur. De kamer aan de andere kant was klein en donker en rook naar hitte en beton. Twee mannen zaten op de grond tegen de [muziek] achterwand, hun polsen gebonden, hun gezichten getekend door de mishandeling die ze [muziek] uren eerder bij de controlepost hadden ondergaan, en ze   droegen kleding die ze niet zelf hadden gekozen.

Ze keken op toen de deur [muziek] binnenkwam en het licht op hen viel, en een fractie van een seconde bewoog niemand. Soldaten die lang genoeg in een donkere kamer hebben gewacht, houden op met de verwachting dat de deur zich in hun voordeel zal openen. Het duurt even [voor de muziek] voordat de hersenen verwerken wat de ogen zien.

Campbell en Griffiths leefden nog. De medewerkers kwamen snel de kamer binnen, sneden de touwen door, controleerden de mannen en hielpen hen overeind. Er was geen feest, er werden geen woorden gesproken, behalve wat strikt noodzakelijk was.  Zo gaan deze mannen niet te werk.  Je klaart de klus, je haalt je mensen eruit, [muziek] je verlaat het gebouw en keert terug naar een positie waar je kunt verdedigen wat je zojuist hebt gedaan.

Al het andere komt later. Het team liep via dezelfde weg terug door het huis . Campbell en Griffiths liepen tussen hen in, en zo de nacht van Basra in. Bij station Al Jameat had de infanterie het complex doorzocht en de twee brigadeofficieren gevonden die eerder waren meegenomen toen ze arriveerden met de ultimatumbrief.

Ze waren allebei nog in leven. Beiden waren geschrokken maar ongedeerd [muziek] op de manier waarop mannen ongedeerd blijven wanneer hetgeen hen zou overkomen niet helemaal [muziek] de kans krijgt om te gebeuren. Ze werden door de kapotte muur naar buiten gebracht en in een voertuig geladen. De Warriors begonnen [muziek] zich terug te trekken.

De Challengers behielden hun posities, de motoren stationair draaiend, [muziek] begeleidde de terugtrekking met een massa die iedereen die nog vanuit de schaduwen toekeek ervan weerhield te denken dat dit een goed moment was om in actie te komen.  Het konvooi keerde terug door de straten van Basra via dezelfde route als het gekomen was.

Nu langzamer. De urgentie van de aanpak maakte plaats voor de kalme, afwachtende houding van de evacuatie. De drone bleef boven het konvooi op zijn plek en volgde de omliggende straten, op zoek naar voertuigen die richting het konvooi reden en niet meer wegreden. Niemand deed dat. De stad was stil. De generatoren zoemden achter de muren.  De honden waren stilgevallen.

Tegen de tijd dat het laatste voertuig door de poorten van de Britse basis terugreed, waren alle vier de soldaten terecht. Campbell en Griffiths werden onmiddellijk naar de medische faciliteit op de basis gebracht. De verwondingen die ze door de mishandeling opliepen waren ernstig, maar niet levensbedreigend.

Ze zaten al urenlang opgesloten in die kamer in een gebouw in een stad die al lang voor de deur van de SAS had besloten wat er met hen zou gebeuren.   Het verschil tussen wat er gebeurd was en wat er bijna gebeurd was, was een beslissing van één [muzikant] die nee te horen had gekregen, maar toch ja zei. In Londen stonden de telefoons roodgloeiend.

Het ministerie van Defensie had de operatie in realtime gevolgd via dezelfde dronebeelden die de aanval hadden aangestuurd. Ze hadden geen toestemming gegeven.  Ze hadden een direct bevel uitgevaardigd om zich terug te trekken, maar dat bevel was genegeerd door de bevelvoerende officier van een van de meest gerespecteerde militaire eenheden van Groot-Brittannië.

De politieke gevolgen waren onmiddellijk en ernstig.   Er werden vragen gesteld op het hoogste regeringsniveau.  Het woord ‘ krijgsraad’ werd in meer dan één gesprek gebruikt. De SAS-commandant die het telefoontje had gepleegd, zag de gevolgen voor zich: dat [muziek] alles zou kunnen vernietigen wat hij in zijn carrière had opgebouwd, een carrière waar de meeste soldaten alleen maar van konden dromen.

Hij wist dit alles al voordat hij het bevel gaf. Hij had in die basis in Basra gestaan, terwijl de tijd begon te dringen en zijn mannen steeds minder tijd hadden, en hij had al die mogelijke gevolgen afgewogen tegen het beeld van twee soldaten in de kofferbak van een auto die naar een executie werden gereden.

[muziek]  En hij had besloten dat sommige dingen belangrijker zijn dan carrière, belangrijker dan institutionele goedkeuring, belangrijker dan het comfort van het opvolgen van een bevel waarvan je weet dat het verkeerd is, omdat niemand je dan de schuld kan geven van wat er daarna gebeurt.  [muziek] De Warriors waren weer binnen de omheining.

De Challengers hadden zich stilgehouden. Ergens in de medische faciliteit werden Campbell en Griffiths behandeld door mensen die maar wat blij waren dat ze iets te behandelen hadden. De nacht was voorbij. De afrekening was nog maar net begonnen.   De eerste reactie van de Britse regering op de gebeurtenissen van die nacht was dat er niets was gebeurd.

Een woordvoerder bevestigde dat twee Britse soldaten door de Iraakse politie waren aangehouden en vervolgens weer vrijgelaten. Hij noemde de tanks niet. Hij repte met geen woord over de Warriors die door de stationsmuur braken. Hij repte met geen woord over het SAS-team dat  op hetzelfde moment een afgesloten deur van een safehouse aan de andere kant van de stad was binnengedrongen.

De officiële verklaring die in de uren na de aanval aan de pers werd afgegeven, was voorzichtig en summier en bedoeld om de indruk te wekken dat het om een ​​misverstand ging dat via de juiste kanalen was opgelost. De juiste kanalen waren natuurlijk een Challenger 2-tank op volle snelheid. Het verhaal bleef niet lang verborgen.

Dat gebeurt nooit als tanks dwars door de muren van een politiebureau rijden, midden in een stad met 2 miljoen inwoners. Journalisten in Basra hadden de branden gezien die door de molotovcocktails waren veroorzaakt.  Iraakse functionarissen zagen hun station tot puin gereduceerd worden.   Er waren foto’s genomen.

Getuigen hadden gesproken.  Binnen 48 uur werd de volledige omvang van wat er was gebeurd duidelijk in kranten en radio- en televisieberichten, en de Britse regering zag zich genoodzaakt iets uit te leggen waarvan ze eerder had gezegd dat het niet was gebeurd. De verklaring, toen die eindelijk kwam, berustte grotendeels op de waarheid over het station Al Jameat, de infiltratie door de milities, de martelingen, de moorden, de inlichtingen die de Britse strijdkrachten al maandenlang hadden verzameld over wat er [muziek] in dat gebouw gebeurde

en over de mannen die het runden. Het zorgvuldig geformuleerde argument, gesteund door inlichtingen, was dat de Iraakse politie-eenheid die Campbell en Griffiths vasthield, niet te vertrouwen was om hen levend uit te leveren, dat de normale procedures hadden gefaald toen de brigadeofficieren gegijzeld werden, en dat de situatie zodanig was verslechterd dat de veiligheid van de Britse soldaten geen andere optie meer overliet.

De regering stelde dat de operatie uiteindelijk noodzakelijk en gerechtvaardigd was geweest. Wat de regering niet zei, althans niet publiekelijk, was dat de operatie had plaatsgevonden in strijd met een direct bevel.  Dat deel van het verhaal [de muziek] kwam later mondjesmaat naar buiten via journalisten, oud-soldaten en af ​​en toe een autobiografie die zo dicht mogelijk bij de grens van het geheime domein kwam als de auteur durfde.

De bevelvoerende officier die het telefoontje had gepleegd, werd nooit formeel aangeklaagd of voor de krijgsraad gebracht . De institutionele afrekening die in de uren na de aanslag in de muziekwereld onvermijdelijk leek, is nooit volledig gekomen. Of dat nu kwam doordat de regering besloot dat het straffen van de man die twee soldaten van de executie had gered erger zou overkomen dan de zaak in stilte te laten rusten, of omdat voldoende mensen in belangrijke posities het er privé over eens waren dat de juiste beslissing was genomen, is

nooit helemaal duidelijk geworden. Waarschijnlijk was het allebei. De politiechef van Basra, Mohammed Al-Waili, gaf enkele dagen na de inval een interview dat meer zei over de toestand van de stad dan welke officiële verklaring dan ook. Gevraagd naar de loyaliteit van de officieren onder zijn bevel, aarzelde hij even voordat hij antwoordde.

Hij vertrouwde minder dan een kwart van zijn eigen manschappen, zei hij. Van de ongeveer 3000 officieren die in Basra dienden, kon hij voor zo’n 700 instaan; de rest was op zijn best een onbekende factor en werkte in het ergste geval actief tegen alles wat hij probeerde op te bouwen . Hij zei het openlijk en zonder enige gêne, omdat het nu eenmaal de waarheid was en hij geen redenen meer had om anders te doen alsof.

Die erkenning was belangrijker dan alles wat de Britse regering in haar zorgvuldig geformuleerde persberichten had gezegd. Het bevestigde wat de soldaten ter plaatse in Basra al maanden wisten. De instelling waarmee ze moesten samenwerken, die ze moesten vertrouwen en waarop ze hun toekomst moesten bouwen, was in de kern aangetast.

De Jameat was geen uitzondering.  Het was een symptoom. De gebeurtenissen van 19 september 2005 hadden een einde gemaakt aan de laatste schijn dat het probleem kon worden opgelost door middel van onderhandelingen, geduld en ultimatumbrieven die door agenten in dienstwagens werden bezorgd.  Operatie Hathor werd na de inval voortgezet.

Het SAS-detachement bleef in Basra. Het werk van het observeren, documenteren en opbouwen van dossiers tegen de militienetwerken binnen het politieapparaat ging door. Maar er was iets veranderd. De inval had zichtbaar gemaakt wat iedereen ter plaatse al begreep.  De coalitie opereerde niet binnen een functionerende staat die behoefte had aan begeleiding en ondersteuning.

Het opereerde in een stad waar de ordehandhavingsinstanties waren overgenomen door de mensen die ze geacht werden te controleren, en waar de regels die bepaalden wat soldaten wel en niet mochten doen, soms de laatste verdedigingslinie vormden voor juist die mannen die door die regels beschermd moesten worden. Campbell en Griffiths herstelden van hun verwondingen.  Ze keerden terug naar hun dienst.

In de jaren die volgden, hebben beide mannen zich niet veel in het openbaar uitgelaten over wat hen was overkomen in dat station of in die afgesloten kamer in het onderduikadres. Dat strookt met wie ze waren en wat ze hadden beloofd te worden. De SAS handelt niet in openbare verklaringen of persoonlijke profielen.

Het draait om resultaten, om stilte, om het soort werk dat pas aan het licht komt als er iets misgaat of als iemand een beslissing neemt die niet langer geheim kan worden gehouden. De man die die beslissing nam in de nacht van 19 september is nooit volledig geïdentificeerd in de openbare berichtgeving. Zijn naam is niet vermeld in een medaille-onderscheiding, een regimentsgeschiedenis of een documentaire-interview.

Hij pleegde zijn telefoontje, haalde zijn mannen terug, [muziek] en ging weer aan het werk. Ook dat is in overeenstemming met de instelling waar hij werkzaam was. Er bestaat een versie van de gebeurtenissen waarin de voorzichtigheid van de Britse regering die avond redelijk was, waarin de angst voor escalatie en de fragiele politieke situatie in Zuid-Irak [muziek] legitieme redenen waren om te pauzeren, eerst te proberen te onderhandelen en het soort unilaterale militaire actie te vermijden dat een slechte situatie catastrofaal zou kunnen maken.

Die versie is niet helemaal onjuist. De mensen die het bevel tot staken van de werkzaamheden gaven, waren geen schurken.  Het waren mannen en vrouwen uit de muziekwereld die in kantoren in Londen zaten en werkten met de informatie die ze hadden, in een poging om een ​​evenwicht te vinden tussen tegenstrijdige drukfactoren die allemaal reëel en serieus waren.

Maar ze zaten in kantoren in Londen. De mannen die het bevel negeerden [muziek] zaten buiten een gevangenismuur in Basra en keken naar een live-uitzending van een auto die hun collega’s naar een executie reed, met de klok [muziek] die doorliep en de telefoon alweer in de houder. Ze hadden een kijk op de situatie die geen enkel kantoor in Londen kon evenaren.

Het maakt niet uit hoe goed de inlichtingenfeed is of hoe groot het scherm. Ze wisten dingen die niet in de documenten stonden  [muziek] en die niet in de briefings aan bod kwamen. Ze wisten wat er in die afgesloten kamer zat. Ze wisten wat er zou gebeuren als ze tot de ochtend zouden wachten. Soms is dit het enige eerlijke antwoord op de vraag wie er gelijk had [in de muziekwereld] .

De mensen die erbij waren.