Als diese 3 Marinepiloten im Pazifik abstürzten – waren Haie erst der Anfang.

Am 16. Januar 1942 um 11:30 Uhr  schob der Obermaschinist Harold Dixon den Schubhebel seines Torpedobombers Douglas TBD Devastator nach vorn und beobachtete, wie sich die graue Weite des Pazifischen Ozeans endlos unter seinen Tragflächen ausdehnte, während die USS Enterprise hinter ihm verschwand.

  41 Jahre alt, Mannschaftspilot mit 16 Jahren Dienstzeit bei der Marine, flog einen Aufklärungsflug 200 Meilen vor dem Flugzeugträgerverband mit zwei Männern an Bord, die ihm vertrauten, dass er sie nach Hause bringen würde.  Mitte Januar 1942 kontrollierte die japanische Kaiserliche Marine den größten Teil des Zentralpazifiks. Patrouillen-U-Boote und Überwasser- Hindernisschiffe operierten innerhalb von 500 m um jede amerikanische Flugzeugträgerposition.

  Dixon überprüfte seine Tankanzeige.  Der Devastator verbrauchte 85 Gallonen Treibstoff pro Stunde.  Er war mit einer vollen Ladung von 180 Gallonen in See gestochen.  Die Mathematik war einfach und unerbittlich. In seinem hinteren Cockpit saß der 22-jährige Funker dritter Klasse Jean Aldrich aus Son, Missouri, und bediente das Funkgerät, das sie zurück zur Enterprise leiten sollte.

  Unter ihm lag, in der Position des Bombenschützen, das Gesicht an das Fenster des Bombenplatzes gepresst, der 24-jährige Flugzeugwaffenmechaniker 2. Klasse Tony Pulla aus Youngstown, Ohio.  Die Einsatzbesprechung war unkompliziert gewesen. Scout 200 m nordwestlich.  Halten Sie Ausschau nach japanischen U-Booten.  Um den Mobilfunkanbieter zu schützen, ist Funkstille einzuhalten.  Rückkehr in 3 Stunden.

Dixon hatte diese Art von Patrouillen seit Pearl Harbor dutzende Male geflogen.  Der Devastator war mit einer Höchstgeschwindigkeit von 206 mph langsam und im Januar 1942 bereits veraltet,  aber er war zuverlässig.  Die Marine vertraute darauf .  Dixon vertraute darauf.  Nach einer Stunde Patrouille änderte sich etwas.

  Der Wind drehte.  Dixon spürte es sofort.  Die Devastator driftete nach Süden.  Er korrigierte sich , dann korrigierte er sich noch einmal.  Die Navigation wurde schwieriger.  Der Pazifik sah in alle Richtungen gleich aus.  Keine Inseln, keine Schiffe, nur Wasser und Wolken und ab und zu eine Schaumkrone auf der Wasseroberfläche.

  Aldridge versuchte, Enterprise im Radio anzusprechen.  Statisch.  Er passte die Frequenz an.  Statischer.  Der Flugzeugträger hatte sich bewegt oder die Devastator war weiter abgetrieben, als Dixon bemerkt hatte. So oder so waren sie allein im größten Ozean der Erde, ohne Funkkontakt und der Treibstoff verbrauchte sich mit 85 Gallonen pro Stunde.  Dixon hat eine Entscheidung getroffen.

  Nach Osten abbiegen .  Kehren Sie dorthin zurück, wo sich Enterprise befinden sollte .  Das Kraftstoffgemisch sollte mager sein. Fliegen Sie in der effizientesten Flughöhe. Nutzen Sie jeden Gallon so weit wie möglich .  Er überprüfte erneut die Tankanzeige. Halb voll.  Vielleicht noch 90 Gallonen übrig.  Ausreichend für etwas mehr als eine Stunde Flugzeit.

Pastula meldete sich von der Bombardierstation.  Er hatte etwas am Horizont entdeckt.  Dixon schaute nach.  Nichts.  Einfach nur mehr Ozean.  Pulla bestand darauf.  Dixon versenkte den Devastator.  Immer noch nichts.  Die Tankanzeige sank weiter.  Erst 70 Gallonen, dann 60. Die Sonne stieg höher am Himmel.

Der Pazifik blieb leer.  Um 13:15 Uhr hustete der Pratt & Whitney- Sternmotor einmal.  Dixon spürte es durch den Steuerknüppel.  Der Husten kam wieder.  Die Tankanzeige zeigte 15 Gallonen an, vielleicht noch 20 Minuten Flugzeit .  Kein Flugzeugträger in Sicht, kein Land, keine Schiffe, nichts als Wasser, das sich in alle Richtungen bis zum Horizont erstreckt.

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  Er befahl Aldrich, das Rettungsfloß vorzubereiten.  Er wies Pulla an, alle Überlebensausrüstungsgegenstände zusammenzusuchen, die sie tragen konnten.  Die Devastator hatte vielleicht noch Treibstoff für 10 Minuten.  Das nächste Festland war über 400 m entfernt. Unter ihnen war der Pazifische Ozean 3 Meilen tief .

  Dixon begann seinen Abstieg zum Wasser.  Der Motor lief noch.  Er hatte eine Chance, den Bomber sicher abzuschießen.  Wenn die Devastator beim Aufprall auseinanderbrechen würde, würden sie mit ihr untergehen.  Wenn es kentern würde, würden sie ertrinken, bevor sie das Floß zu Wasser lassen könnten.  Und wenn sie die Notwasserung überleben würden, würden sie ohne Funkgerät und ohne Rettung im offenen Ozean treiben, während die japanische Marine irgendwo in der Nähe nach amerikanischen Schiffen sucht.

  Der Devastator sank weiter, auf 200 Fuß, 100 Fuß. Dixon konnte jetzt einzelne Wellen sehen.  Der Ozean war rauer, als er aus der Höhe ausgesehen hatte. Dixon richtete die Devastator auf einer Höhe von 50 Fuß über dem Wasser aus.  Die Wellen waren 1,20 bis 1,50 Meter hoch.  Er suchte sich eine Stelle zwischen zwei Wellen und schaltete den Motor aus.

  Der Bomber glitt drei Sekunden lang.  Dann schlug der Bauch auf dem Pazifik auf.  Durch den Aufprall wurde Aldrich nach vorne gegen sein Funkgerät geschleudert .  Pulla krachte in den Bombenort. Dixon spürte, wie ihm der Steuerknüppel aus den Händen gerissen wurde, als der Devastator ein-, zweimal aufsetzte und dann im Wasser landete.

  Der Bomber schwebte genau 12 Sekunden lang.  Dixon schnallte sich ab und stand im Cockpit auf.  Das Wasser drang bereits durch die Nähte ein.  Pastula reichte ihm das gelbe Gummi-Rettungsfloßpaket. Dixon zog am Aufblasseil.  Nichts ist passiert.  Er zog erneut.  Die CO2- Kartusche zündete nicht.  Der linke Flügel begann zu sinken.

  Dixon stieg darauf , wobei er das nicht aufgeblasene Floß noch immer in der Hand hielt. Der Flügel neigte sich steiler.  Dann stürzte der Flügel ab .  Dixon tauchte bis zur Brust in den Pazifischen Ozean ein.  Das Wasser war kalt.  Nicht eiskalt, aber kalt genug, um ihm den Atem zu rauben.  Er schnappte sich seine Rettungsweste und hielt das Floßpaket mit beiden Händen fest.

  Hinter ihm hob sich der Schwanz des Verwüsters in die Luft. Aldrich und Poula sprangen aus ihren Positionen.  Sie hatten vielleicht 15 Sekunden Zeit, bevor der Bomber sie herunterholte.  Die Devastator sank, als hätte jemand einen Abfluss darunter geöffnet.  Dixon beobachtete, wie der Schwanz höher stieg.

  Dann glitt das gesamte Flugzeug unter die Wasseroberfläche und verschwand.  Unter ihnen tat sich ein drei Meilen breiter Ozean auf .  Alles, was sie sorgfältig zum Überleben zusammengetragen hatten, ging mit dem Flugzeug verloren.  Das Notradio, die Leuchtraketen, die Überlebensrationen, die Wasserbehälter – alles war in weniger als 30 Sekunden weg.

  Dixon trieb in seiner Rettungsweste im Wasser und betrachtete das Floßpaket in seinen Händen.  Es war noch nicht aufgepumpt. Aldrich und Pastula hielten sich in der Nähe im Wasser auf.  Die Sonne stand jetzt genau über uns.  Die Wellen hoben sie alle paar Sekunden an und ließen sie wieder sinken. Dixon fand die CO2-Kartusche und versuchte es erneut mit dem Auslösemechanismus.

  Diesmal hat es funktioniert.  Das Gummi blies sich auf, aber es kam verkehrt herum hoch.  Die nächsten 20 Minuten kämpften die drei Männer mit dem umgekippten Floß, während die Wellen des Pazifiks sie in verschiedene Richtungen schleuderten.  Das Floß war im aufgepumpten Zustand 4 Fuß breit und 8 Fuß lang.

  Auf dem Kopf stehend war es nur ein rutschiges Gummihindernis, das sie nicht umwerfen konnten.   Die Dunkelheit nahte.  Dixon wusste das. Ihnen blieben vielleicht noch 2 Stunden Tageslicht. Pastula hatte eine Idee.  Er zog sein Hemd aus und band es an die Schnur, die am Rand des Floßes entlanglief.  Aldrich tat dasselbe .

  Sie bastelten sich aus ihren Hemden ein notdürftiges Seil und warfen es über den Balken des Floßes.  Dann schwammen sie auf die andere Seite, fanden ihr Seil und zogen daran, während sie sich am nahen Rand abstützten.  Der Hebel war ausreichend.  Das Floß kenterte und landete mit einem lauten Klatschen, das sie selbst über das Rauschen der Wellen hinweg hören konnten, wieder richtig herum auf dem Wasser.

  Alle drei Männer zogen sich über die Brüstung und brachen auf dem Gummiboden zusammen.  Sie befanden sich im Inneren des Floßes.  Sie lebten zwar, befanden sich aber mitten im Pazifischen Ozean, hatten keine Möglichkeit, um Hilfe zu rufen und keine Ahnung, wo das nächste Land sein könnte. Dixon setzte sich auf und machte eine Bestandsaufnahme.

Aldrich hatte sein Taschenmesser behalten. Pasta hatte eine Polizeipfeife.  Dixon besaß noch seine Dienstpistole, eine automatische Pistole im Kaliber .45 mit drei Magazinen.  Sie hatten eine kleine Dose Gummikleber, um das Floß zu flicken.  Sie hatten eine Zange.  Sie hatten zwei pneumatische Rettungswesten.

  Und sie hatten noch die nassen Kleider, die sie trugen.  Das war alles. Kein Essen, kein Wasser, kein Kompass, keine Karte, kein Radio.  Die Sonne sank dem Horizont entgegen.  Die erste Nacht brach an. Dixon blickte seine Mannschaft an.  Aldrich zitterte trotz der tropischen Hitze. Pastula starrte auf den leeren Ozean um sie herum.

  Keiner der beiden Männer hatte seit dem Betreten des Floßes ein Wort gesagt. Das Floß hatte innen eine Länge von 80 Zoll und eine Breite von 40 Zoll.  Drei erwachsene Männer auf engstem Raum, kleiner als eine Einzelmatratze. Dixon versuchte, eine Position zu finden, in der alle drei sich hinlegen konnten.  Es war unmöglich.

  Irgendjemandes Beine landeten immer auf denen von jemand anderem.  Der Gummiboden bot keinerlei Dämpfung.  Jede Welle, die auf das Floß traf, fühlte sich an, als würde jemand mit einem Baseballschläger auf den Grund schlagen.   Die Nacht brach herein.  Die Temperatur sank.  Die Wellen wurden größer.

  Alle paar Minuten schwappte das Wasser über den Rand.  Dixon, Aldrich und Pastula drängten sich eng aneinander, um sich zu wärmen, aber die nassen Kleider und die ständige Gischt der Wellen machten es unmöglich, trocken zu werden.  Keiner von ihnen schlief.  Der Pazifik hatte sie nun in seinen Bann gezogen, und der Pazifik begann gerade erst, ihnen zu zeigen, wie sich 34 Tage ohne Nahrung und Wasser anfühlen würden.

   Der 17. Januar begann mit dem Sonnenaufgang.  Dixon öffnete die Augen und sah in alle Richtungen nichts als Ozean .  Das Floß war in der Nacht abgetrieben.  Wie weit, das konnte er nicht wissen.  Die drei Männer waren vom Sprühnebel durchnässt und zitterten trotz der tropischen Lage.  Aldrichs Lippen waren vom Salzwasser bereits rissig.

Pullas Gesicht war vom Sonnenbaden am Vortag knallrot.  Dixon verstand ihre Situation vollkommen .  Die USS Enterprise würde nach ihnen suchen, aber der Flugzeugträger hatte keine Ahnung, wo sie abgestürzt waren.  Die Devastator war über 2 Stunden lang ohne Funkkontakt, bevor sie notwasserte.

  Das Suchgebiet wäre riesig, und Enterprise könnte nicht allzu lange an einem Ort verweilen.  Die Japaner waren auf der Jagd nach amerikanischen Flugzeugträgern.  Enterprise würde vielleicht zwei Tage lang suchen und dann weitermachen.  Um 9:20 Uhr hörten sie es.  Das Geräusch von Flugzeugtriebwerken.

  Dixon blickte auf und sah einen Sturzkampfbomber der Marine, der etwa eine halbe Meile nördlich von ihm ein Suchmuster flog. Alle drei Männer begannen, mit den Armen zu fuchteln. Pulla blies so lange in die Polizeipfeife, bis ihm die Lunge versagte.  Aldridge riss sich das weiße Unterhemd vom Leib und wedelte damit über dem Kopf herum.

  Der Sturzkampfbomber setzte seinen Kurs fort und verschwand hinter dem Horizont.  Der Pilot hat sie nie gesehen.  Das Floß war gelbes Gummi auf einem graublauen Ozean.  Aus einer Höhe von 500 Fuß würde es wie ein Trümmerteil oder eine Schaumkrone auf einer Welle aussehen.  Dixon erkannte, dass sie für die Luftsuche unsichtbar waren.

  Selbst wenn Flugzeuge direkt über uns hinwegflogen, war die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden, nahezu null.  Die Marine würde noch einen weiteren Tag, vielleicht auch zwei, suchen.  Dann würden sie die Besatzung für auf See verschollen erklären und weitermachen.  Durst wurde zum unmittelbaren Problem.

  Der menschliche Körper kann 3 Wochen ohne Nahrung überleben. Es kann nur 3 bis 4 Tage ohne Wasser überleben.  Alle drei Männer hatten während der Notwasserung und des Kampfes mit dem Floß Salzwasser geschluckt.  Das Salz beschleunigte die Dehydratation.  Am Vormittag des 17. fühlte sich Dixons Zunge schwer in seinem Mund an.

  Aldrich leckte sich immer wieder die Lippen, was das Knacken nur noch verschlimmerte.  Die Sonne stieg höher. Im Floß gab es keinen Schatten.  Das Gummi absorbierte die Wärme und verwandelte den Innenraum in einen Backofen.  Dixon schätzte, dass die Temperatur im Inneren des Floßes gegen Mittag 110° erreicht hatte .

  Die Männer zogen sich bis auf die Unterwäsche aus, um die Wärmespeicherung zu reduzieren.  Die Sonne verbrannte ihre unbedeckte Haut sofort.  Innerhalb von zwei Stunden hatten alle drei schwere Sonnenbrände an Schultern und Rücken.  Am späten Nachmittag traf Dixon eine Entscheidung bezüglich der Navigation. Er wusste, dass die vorherrschenden Winde im zentralen Pazifik von Osten nach Westen wehten.

Wenn sie mit dem Wind abdrifteten, würden sie irgendwann die Marshall- oder Gilbertinseln erreichen.  Diese Inseln waren jedoch von den Japanern besetzt.  Die Alternative bestand darin, Kurs nach Süden und Osten in Richtung Phoenix- oder Ellis- Inseln zu nehmen, die sich noch in britischer bzw. amerikanischer Hand befanden.

  Das Problem war, dass sie weder Erze noch Segel hatten.  Dixon zog seine Schuhe aus.  Es handelte sich um schwere, steife Lederstiefel der Marine.  Er zeigte Aldrich und Pulla, wie man sie als primitive Paddel benutzen konnte.  Die Männer konnten über die Seite des Floßes greifen und Wasser zu sich heranziehen, wodurch eine leichte Richtungskraft entstand.

  Es war eine anstrengende Arbeit.  Nach einer Stunde Paddeln mit den Schuhen keuchten alle drei Männer und ihre Arme brannten vor Erschöpfung. Dixon berechnete, dass sie das Floß vielleicht 200 Meter weit bewegt hatten.  Bei diesem Tempo würde es Monate dauern, bis man Land erreicht.  Auch die zweite Nacht verging, und es gab immer noch kein Wasser.

  Die Lippen der Männer waren inzwischen stark rissig.  Dixons Mund war so trocken, dass er seine Zunge kaum bewegen konnte .  Aldrich lag im Boden des Floßes und starrte zu den Sternen. Pastula suchte immer wieder den Horizont nach Schiffen ab, die aber nicht da waren.  Die Wellen peitschten weiterhin alle paar Sekunden gegen das Floß .  Immer noch schlief niemand.

  Der 18. Januar kam.  48 Stunden seit der Notwasserung.  Immer noch kein Regen.  Die Sonne ging auf und verwandelte das Floß erneut in einen Backofen. Dixon wusste, dass der menschliche Körper ohne Wasser bald anfangen würde zu versagen.  Als erstes würde die Nierenfunktion versagen.  Dann würden Verwirrung und Halluzinationen einsetzen.

  Danach folgten Bewusstlosigkeit und Tod.  Ihnen blieben vielleicht noch 36 Stunden, bevor der Durst tödlich werden würde.  Um 14 Uhr erschienen dunkle Wolken am östlichen Horizont.  Dixon sah ihnen beim Bauen zu.  Ein Sturm zog auf.  Stürme bedeuteten Regen.  Regen bedeutete Wasser.  Stürme bedeuteten aber auch hohen Seegang und starken Wind, der das Floß zum Kentern bringen oder auseinanderreißen konnte.

  Die Wolken rückten näher.  Der Wind frischte auf.  Die Wellen wuchsen von 4 auf 6 bis 8 Fuß Höhe an.  Der Sturm traf das Floß um 16:15 Uhr.  Der Regen prasselte in Strömen herab.  Alle drei Männer öffneten den Mund und tranken.  Das frische Wasser schmeckte wie Erlösung.  Da sie keine Behälter zur Aufbewahrung hatten, tranken sie so viel, wie sie fassen konnten.

  Der Regen dauerte 17 Minuten.  Dann hörte es auf und die Wolken zogen weiter.  Der Sturm hatte ihnen zwar Wasser gebracht, aber er hatte das Floß auch 50 Meilen weiter von dem Ort entfernt, an dem die Enterprise möglicherweise noch suchte, und er hatte Dixon einen seiner Schuhe, den sie als Paddel benutzt hatten, weggerissen.

Nun hatten sie noch weniger Kontrolle über ihre Richtung.  Die Nacht brach am 18. Januar herein.  Die Männer hatten zum ersten Mal seit zwei Tagen wieder Wasser im Magen, aber sie hatten immer noch kein Essen und wussten immer noch nicht, wie weit sie vom Land entfernt waren oder wie lange das Floß den Wellen des Pazifiks standhalten würde.

19. Januar, 3 Tage Drift.  Der Durst war mit wilder Intensität zurückgekehrt.  Der kurze Regen hatte ihnen Zeit verschafft, aber der menschliche Körper verarbeitet Wasser in der tropischen Hitze schnell.  Am Vormittag sehnten sich alle drei Männer wieder verzweifelt nach Feuchtigkeit.

  Dixon bemerkte, dass Aldrich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck aufs Meer starrte .  Er erkannte diesen Blick.  Der Radiomann dachte darüber nach, Salzwasser zu trinken.  Dixon hatte die Überlebenshandbücher gelesen.  Das Trinken von Salzwasser würde sie schneller töten als Durst.  Das Salz würde ihren Zellen Flüssigkeit entziehen und das Nierenversagen beschleunigen.

  Er forderte Aldrich auf, nicht mehr auf das Wasser zu schauen. Aldrich nickte, starrte aber trotzdem weiter. Die Versuchung wurde immer größer.  Zum Durst gesellte sich der Hunger. Der menschliche Magen kann sich über mehrere Tage an den Hungerzustand anpassen, aber der anfängliche Hunger ist qualvoll.  Dixon hatte ständig Magenkrämpfe.

  Pastula schluckte immer weiter, als ob sie etwas verdauen wollte, das gar nicht da war.  Keiner von ihnen hatte seit dem Morgen des 16. Januar, also seit über 70 Stunden, etwas gegessen.  Am Mittag des 19. tauchten Fische auf.  Ein kleiner Schwarm von ihnen, vielleicht 20 oder 30, schwimmt knapp unter der Wasseroberfläche um das Floß herum.

  Sie waren neugierig auf dieses seltsame gelbe Objekt, das in ihrem Gebiet schwebte.  Der Fisch kam so nah heran, dass man ihn hätte berühren können.  Aldrich griff über die Reling und versuchte, einen zu greifen.  Der Fisch huschte davon. Er versuchte es erneut.  Gleiches Ergebnis.  Die Fische waren schnell, die Männer aber schwach und langsam vor Erschöpfung.

  Aldrich zog sein Taschenmesser heraus.  Er beugte sich über den Rand und hielt das Messer knapp unter die Wasseroberfläche, während er wartete.  Ein Fisch schwamm nahe heran. Aldrich stach zu Boden.  Er hat verfehlt.  Ein weiterer Fisch näherte sich.  Er stach erneut zu.  Diesmal griff die Klinge.  Der Fisch zappelte.

  Aldrich packte es und warf es in das Floß, bevor es entkommen konnte. Der Fisch war vielleicht 8 Zoll lang, silbern und wollte unbedingt zurück ins Wasser. Dixon griff nach der Zange und tötete den Fisch, indem er ihm den Schädel zertrümmerte.  Dann benutzte er das Taschenmesser, um es zu erklimmen.  Die drei Männer teilten jedes Stück essbares Fleisch unter sich auf.

  Roher Fisch, kein Feuer, keine Gewürze, nur Eiweiß und Feuchtigkeit.  Es schmeckte besser als alles, was Dixon in seinem ganzen Leben gegessen hatte.  Der Fisch lieferte ihnen vielleicht jeweils 2 Unzen Fleisch, aber es war immerhin Nahrung.  Der Fisch gab ihnen auch Hoffnung.  Wenn sie einen fangen konnten, konnten sie auch noch mehr fangen.

  Dixon begriff, dass sie möglicherweise wochenlang in diesem Floß ausharren würden.  Die Erkenntnis setzte sich nun allmählich durch. Enterprise war Geschichte.  Die Marine hatte sich anderen Dingen zugewandt .  Es kam keine Rettung.  Sie müssten sich selbst retten oder dabei sterben. 20. Januar.  Immer noch kein Regen.

  Die Haut der Männer war durch die Sonneneinstrahlung mit Blasen übersät. Große Stellen auf Dixons Rücken hatten sich dunkelrot verfärbt und begannen sich dann abzuschälen. Aldrichs Gesicht war vom Sonnenbrand geschwollen. Pastulas Lippen waren so stark eingerissen, dass sie bluteten, als er versuchte zu sprechen.  Alle drei Männer hatten merklich an Gewicht verloren.

  Ihre Rippen begannen hervorzutreten.  Ein Vogel erschien.  Ein riesiger, weißer Albatros umkreiste das Floß.  Es sank tiefer, immer tiefer .  Dann landete es am Rand des Floßes und legte seine Flügel an.  Der Vogel wog vielleicht 15 Pfund.  Es handelte sich um mehr Nahrung, als die drei Männer seit ihrer Notwasserung gesehen hatten.

  Aldrich zog die Pistole vom Kaliber .45 heraus.  Er zielte sorgfältig. Ein Schuss.  Der Lärm war ohrenbetäubend über den leeren Ozean hinweg.  Der Albatros fiel tot um.  Die Männer zogen es ins Floß und begannen sofort, Federn auszurupfen. Darunter befand sich Fleisch.  Echtes Fleisch.  nicht nur ein paar Unzen von einem kleinen Fisch.

  Sie teilten den Vogel in drei Portionen und aßen alles außer den Knochen und Federn.  Das Fleisch war zäh und schmeckte fischig , enthielt aber reichlich Eiweiß. Der Schuss hatte noch eine weitere Wirkung.  Es lockte Haie an.  21. Januar.  Im Morgengrauen wurden drei große Schatten sichtbar, die das Floß umkreisten.

  Bullenhaie von bis zu 1,80 Meter Länge werden vom Blut der Albatrosse angelockt. Sie kamen näher.  Einer von ihnen stieß gegen den Boden des Floßes.  Dixon spürte den Aufprall durch den Gummiboden hindurch.  Der Hai stieß erneut an, diesmal heftiger. Die Männer zogen Arme und Beine von den Rändern weg.  Aldrich hat eine Entscheidung getroffen. Wenn die Haie das Floß untersuchen wollten , würden sie zur Beute werden.

  Er band eine Schnur seiner Rettungsweste um sein Handgelenk und beugte sich mit dem Taschenmesser in der Hand über die Reling.  Ein Hai kam nahe heran. Aldrich stach zu und traf es in die Kiemen.  Der Hai zappelte.  Aldrich hielt durch .  Die beiden anderen Männer packten ihn und zogen ihn.

  Der Hai war über einen Meter lang und wog mindestens 27 Kilogramm. Er war bis zur Hälfte in das Floß hineingekommen, bevor sich das Messer löste und er blutend zurück ins Wasser glitt .  Ein weiterer Hai näherte sich.  Diesmal war Aldrich bereit. Er traf es an derselben Stelle, den Kiemen, wo das Messer eindringen konnte. Dieser Hai ist nicht entkommen.

  Alle drei Männer zogen es an Bord.  Der Hai zappelte 30 Sekunden lang am Boden des Floßes, bevor Pula ihn mit der Zange tötete. Dixon benutzte das Taschenmesser, um den Bauch des Hais aufzuschneiden.  Im Inneren befand sich die Leber, dunkelrot und gehaltvoll.  Sie hatten alle gehört, dass Haifischleber Vitamine enthält. Sie haben es zuerst gegessen.

  Dann schnitten sie den Hai in Streifen und aßen das Fleisch roh. Das Haifleisch war fest und ölig.  Es lag ihnen schwer im Magen, aber es war Essen, und Essen bedeutete Überleben.  Die Männer hatten in 5 Tagen auf See etwas Entscheidendes gelernt .  Der Ozean könnte sie töten, aber der Ozean könnte sie auch ernähren. Bis zum 23.

 Januar hatte das Haifleisch den Männern zwar Kraft gegeben, aber ein neues Problem geschaffen.  Das ölige Fleisch machte sie unerträglich durstig.  Ihre Körper benötigten Wasser, um die Proteine ​​und Fette zu verarbeiten, aber seit dem 18. hatte es nicht geregnet.  5 Tage ohne frisches Wasser.  Dixons Urin hatte sich dunkelbraun verfärbt, ein Zeichen schwerer Dehydrierung.

  Aldrich hatte das Wasserlassen vollständig eingestellt.  Seine Nieren begannen zu versagen.  Die Männer hatten keine Wahl.  Sie begannen, ihren eigenen Urin zu trinken.  Dixon machte den Anfang, sammelte die Flüssigkeit in seinen schalenförmigen Händen und zwang sich, sie zu schlucken.  Es war warm, bitter und ekelhaft, enthielt aber etwas Feuchtigkeit und kein Salz.

  Aldrich und Poula folgten.  Der Urin lieferte nur minimal Flüssigkeit, gerade genug, um die Nierenfunktion für ein oder zwei weitere Tage aufrechtzuerhalten.  Die Sonne setzte ihren Angriff fort.  Am achten Tag der Drift wiesen alle drei Männer Verbrennungen zweiten Grades an Schultern, Rücken und Beinen auf.

  Durch den ständigen Salzwassernebel rissen die Verbrennungen auf und infizierten sich . Dixons Rücken sah aus wie rohes Fleisch.  Jede Bewegung riss die Wunden wieder auf.  Nachts konnten sie nicht auf dem Rücken liegen, weil die Schmerzen unerträglich waren. Schlafmangel vernichtete sie ebenso sicher wie Durst und Hunger.  Das Floß war zu klein, als dass drei Männer gleichzeitig darin schlafen konnten.

  Das ständige Tosen der Wellen ließ keine Ruhe zu.  Bis zum 24. Januar schätzte Dixon, dass er seit seinem Verschwinden am 16. insgesamt vielleicht 3 Stunden geschlafen hatte .  Sein Verstand begann, ihm Streiche zu spielen.  Er sah Schiffe am Horizont, die gar nicht da waren.  Er hörte in der Ferne Flugzeugmotoren, die gar nicht existierten.  25.

 Januar, 9 Tage Drift.  Am Horizont zeichnete sich ein weiteres Gewitter ab .  Dieses war größer als das erste.  Die Wolken waren schwarz und der Wind nahm bereits zu, als der Sturm noch kilometerweit entfernt war.  Dixon wusste, was kommen würde.  Er befahl Aldrich und Pastula, sich mit aus ihren restlichen Kleidungsstücken gefertigten Schnüren an das Floß zu binden .

  Falls das Floß kentern sollte, mussten sie unbedingt verbunden bleiben, sonst würden sie getrennt und verloren gehen.  Der Sturm traf um 15:00 Uhr ein.  Der Wind erreichte Geschwindigkeiten von 40 Meilen pro Stunde.  Die Wellen erreichten eine Höhe von 12 Fuß.  Der Regen prasselte so heftig herab, dass es sich anfühlte, als würde man mit Kieselsteinen beworfen.

  Die Männer öffneten ihre Münder und tranken gierig.  Da sie keine Behälter hatten, tranken sie, bis ihre Bäuche aufgebläht und schmerzhaft waren.  Das Süßwasser war das Leben selbst.  Doch der Sturm versuchte auch, sie zu töten.  Eine Welle hob das Floß 15 Fuß hoch in die Luft und schleuderte es in ein Wellental.  Durch den Aufprall verlor Pulla für einige Sekunden das Bewusstsein.

  Eine weitere Welle brach über dem Floß und füllte es mit 200 Pfund Seewasser.  Die Männer stemmten sich mit den Händen gegen das Wasser und versuchten verzweifelt, das Floß vor dem Sinken unter dem Gewicht zu bewahren.  Der Sturm dauerte 47 Minuten.  Als die See vorbeifuhr, schwamm das Floß noch, aber die Männer waren vor Erschöpfung kaum noch bei Bewusstsein.

27. Januar, 11 Tage Abdrift.  Die Männer hatten durch das ständige Eintauchen in Salzwasser Geschwüre an Händen und Füßen entwickelt. Die Soores waren offene Wunden, die nicht heilen wollten.  Jedes Mal, wenn sie ins Meer griffen, um Fische zu fangen oder Wasser zu schöpfen, brannte das Salz wie Säure in ihren Wunden.

Aldrichs Hände waren so stark infiziert, dass er das Taschenmesser kaum noch greifen konnte.   Der Gewichtsverlust hatte sich beschleunigt.  Dixon schätzte, dass er 25 Pfund abgenommen hatte.  Sein Gürtel hielt seine Hose nicht mehr oben.  Seine Rippen standen hervor wie die Gitterstäbe eines Käfigs.

  Aldridge hatte sogar noch mehr Gewicht verloren, weil er jünger war und von vornherein weniger Körperfett hatte .  Der Radiomann sah aus wie ein Skelett.  Seine Wangenknochen traten hervor und seine Augen lagen tief in seinem Schädel.  Die psychische Folter wurde schlimmer als das physische Leiden.  Drei Männer auf engstem Raum von 80 mal 40 Zoll.

 Keine Privatsphäre, keine Erleichterung, keine Fluchtmöglichkeit.  Sie konnten sich nicht einmal für einen Augenblick voneinander lösen. Jeder Atemzug, jede Bewegung, jedes Geräusch der anderen Männer wurde zur Peinlichkeit.  Dixon spürte, wie Wut auf Aldrich aufstieg, weil er sich so laut geräuspert hatte .

  Pulla fuhr Dixon an, weil dieser seine Position im Floß verändert hatte.  Die Männer begannen, sich gegenseitig anzugreifen. 30. Januar, 14 Tage Treibenlassen, 2 Wochen im Floß.  Die Männer waren etwa 400 Meilen von der Untergangsstelle der Devastator abgetrieben.  Dixon konnte das nicht wissen, aber er konnte es spüren.  Die Meeresströmungen hatten sie stetig nach Südwesten getrieben.

  Er versuchte, ihre Position anhand der Sonne und der Sterne zu berechnen, aber ohne Instrumente oder Karten war das reines Raten.  Ein weiterer Vogel landete auf dem Floß.  Diesmal handelte es sich um einen kleineren Seevogel, vielleicht 1,5 kg schwer. Pastula packte ihn mit bloßen Händen, bevor er wieder abheben konnte.

  Sie haben es getötet, gerupft und innerhalb von 5 Minuten roh gegessen.  Der Vogel lieferte kaum genug Fleisch für einen Mann, aber geteilt durch drei waren es nur wenige Bissen für jeden.  Dennoch handelte es sich um Eiweiß.  1. Februar, 16 Tage im Floß.  Seit über zwei Wochen haben sie keinen anderen Menschen mehr gesehen oder eine andere menschliche Stimme als ihre eigene gehört.

  Die Isolation war zum Verrücktwerden.  Dixon ertappte sich dabei, wie er mit dem Ozean sprach, ihm Fragen stellte und ihn um Gnade anflehte.  Er wusste, dass dies ein Zeichen geistigen Verfalls war, aber er konnte sich nicht beherrschen.  Das Floß selbst wies Gebrauchsspuren auf. An zwei Stellen, wo das Gummi durch das ständige Biegen dünner geworden war, hatten sich kleine Lecks gebildet.

  Die Männer flickten die Stellen mit Gummikleber, doch der Klebervorrat ging zur Neige .  Sollte das Floß einen größeren Riss bekommen, hätten sie keine Möglichkeit, ihn zu reparieren. 3. Februar, 18 Tage Drift.  Die Männer hatten aufgehört, die Stunden zu zählen.  Die Zeit hatte jede Bedeutung verloren.

  Es gab nur Tag und Nacht, Sonne und Dunkelheit, Durst und kurze Erleichterung, wenn der Regen kam.  Dixons Zeitgefühl ließ nach.  Er musste mit dem Taschenmesser Markierungen in das Gummi ritzen, um den Überblick zu behalten.  Doch selbst dieses System geriet in Unordnung.   Die Halluzinationen hatten begonnen.

  Aldrich sah mehrmals täglich Land am Horizont .  Berge und Strände, die nur in seinem schwindenden Verstand existierten.  Pasta hörte Stimmen aus dem Wasser, die sie riefen. Dixon sah seine Frau noch deutlich auf dem Floß stehen, bevor sie verschwand.  Die Männer hatten gelernt, nicht zu reagieren, wenn jemand berichtete, etwas Unmögliches gesehen zu haben.

  Sie nickten nur und schwiegen.  Der menschliche Körper fraß sich nun selbst auf .  Da sie 18 Tage lang fast keine Nahrung zu sich nahmen , wurden ihre Muskeln abgebaut, um Energie für die lebenswichtigen Organe bereitzustellen. Dixons Beine waren so dünn wie Besenstiele geworden.  Seine Schulterblätter ragten wie Flügel hervor.

  Als er seine eigenen Rippen berührte, konnte er jeden einzelnen Knochen fühlen, ohne dass sich eine Fettschicht zwischen Haut und Skelett befand.  Der Stuhlgang hatte vor Tagen aufgehört.  Es gab nichts auszustoßen. Die Verdauungssysteme der Männer hatten praktisch ihren Dienst versagt.  Ihre Körper sparten jedes einzelne Energiemolekül für Gehirn und Herz.

  Alles andere wurde geopfert. 5. Februar, 20 Tage im Floß.  Die Infektionen breiteten sich aus.  Aldrichs Hände waren durch die Salzwassergeschwüre auf das Doppelte ihrer normalen Größe angeschwollen.  Pastula hatte sich eine Infektion im linken Fuß zugezogen, die ihm das Gehen unmöglich machte.  Nicht, dass es auf dem Floß irgendwo etwas zum Laufen gegeben hätte .

  Dixons Rücken war mit offenen Wunden übersät, die tagsüber Fliegen anzogen .  Die Fliegen legten ihre Eier in die Wunden. Die Männer sammelten sich jeden Morgen gegenseitig Maden vom Rücken.  Doch die Maden brachten Dixon auf eine Idee.  Protein war Protein. Er versuchte, mehrere Larae zu essen. Sie waren zwar ekelhaft, aber harmlos.

  Die anderen Männer beobachteten ihn aufmerksam auf Anzeichen von Krankheit.  Als keine Maden auftauchten, begannen sie auch die Maden zu fressen.  Es waren vielleicht 5 Kalorien an Nährstoffen, aber 5 Kalorien waren besser als null. Am 7. Februar zog ein weiterer Sturm auf, der dritte schwere Sturm seit der Notwasserung.

Dieser Sturm brachte Windgeschwindigkeiten von fast 80 km/h und Wellen mit sich, die das Floß 6 Meter in die Luft hoben, bevor sie es mit voller Wucht auf den Boden schleuderten.  Pastula wäre beinahe über Bord geworfen worden.  Dixon packte ihn im letzten Moment und zog ihn zurück.

  Der Sturm dauerte über eine Stunde.  Als es vorbei war, waren alle drei Männer kaum noch bei Bewusstsein.  Die Stürme folgten einem Muster.  Sie erschienen alle 6 bis 8 Tage.  Immer aus Osten, immer am Nachmittag.  Der Regen der Stürme hielt sie am Leben. Ohne diese periodischen Regengüsse wären sie vor dem 10. Tag an Dehydrierung gestorben.

  Doch die Stürme trieben sie auch immer weiter westwärts, weg von den Inseln, die Dixon zu erreichen hoffte. 9. Februar, 24 Tage auf See, fast 4 Wochen im Floß.  Die Männer hatten jegliches Gespür für ihr früheres Leben verloren.  Dixon konnte sich kaum noch daran erinnern, wie die USS Enterprise aussah .

  Die Vorstellung eines festen Bodens unter seinen Füßen war für ihn abstrakt geworden. Das Floß war nun ihre ganze Welt. Sie waren schon so lange dabei, dass sie sich nicht mehr vorstellen konnten, woanders zu sein.  Verzweiflung machte sich breit . Ab dem 8. Februar sprach Aldrich überhaupt nicht mehr.  Er lag einfach unten im Floß und starrte in den Himmel.

  Pulla redete ununterbrochen mit sich selbst und murmelte etwas über Essen, das er früher gegessen hatte, und Orte, die er früher besucht hatte.  Dixon versuchte, eine gewisse Disziplin und Struktur aufrechtzuerhalten, aber es wurde von Tag zu Tag schwieriger.  Am 10. Februar ging die Sonne auf , 25 Tage nachdem der Verwüster abgestürzt war.

  Mehr als drei Wochen trieben wir im zentralen Pazifik ohne Rettung, ohne Land, ohne eine Überlebenschance, die ein vernünftiger Mensch akzeptieren würde.  Die Männer waren nur noch Skelette, eingehüllt in verbrannte Haut.  Ihr Verstand versagte.  Ihre Körper versagten.  Der Tod wäre eine Erlösung. Doch dann, am Nachmittag des 10. Februar, änderte sich etwas.

  Der Wind drehte.  Statt aus Osten kam der Wind aus Norden.  Die Veränderung war subtil, aber Dixon spürte sie.  Ein Nordwind in diesem Teil des Pazifiks bedeutete, dass sie in eine andere Strömung abdrifteten.  Die Strömung könnte sie in Richtung der Phoenixinseln oder sogar der Ellisinseln treiben.

  Beide Inselgruppen bestanden aus bewohnten Atollen.  Menschen, Nahrung, Frischwasser, Rettung.  Dixon informierte die anderen Männer nicht über den Windwechsel.  Er wollte ihnen keine falschen Hoffnungen machen, aber er begann, den Horizont genauer zu beobachten, nach Vögeln Ausschau zu halten, was bedeutete, dass Land in der Nähe war, nach Veränderungen in der Wasserfarbe, was auf flache Riffe hindeutete, nach allem, was darauf hindeutete, dass sie sich dem Ende ihrer Drift über den Pazifik näherten.

   Der 11. Februar kam.  Die Männer fingen einen weiteren Fisch.  Der 12. Februar brachte Regen.  Der 13. Februar verlief ruhig.  Der Überlebensalltag ging weiter, doch der Wind wehte weiterhin aus Norden, und Dixon behielt den Horizont im Auge.  Und irgendwo tief in seinem schwindenden Körper versuchte die Hoffnung ein letztes Mal Fuß zu fassen.

14. Februar, 29 Tage Drift. Dixon wachte auf und fand Aldrich regungslos am Boden des Floßes liegend vor. Der Funker atmete flach und unregelmäßig.  Sein Puls war schwach.  Die Infektionen an seinen Händen hatten sich bis zu seinen Unterarmen ausgebreitet.  Rote Streifen zogen sich von seinen Handgelenken bis zu seinen Ellbogen, ein eindeutiges Zeichen einer Blutvergiftung.

  Ohne Antibiotika wäre Aldrich innerhalb weniger Tage tot. Pastula befand sich in einem geringfügig besseren Zustand, aber nicht wesentlich.  Der Bombenschütze konnte nicht mehr stehen, selbst als er sich am Rand des Floßes festhielt.  Seine Beine waren durch wochenlange Nichtbenutzung und Hunger verkümmert.

  Sein linker Fuß war durch die Infektion grotesk angeschwollen. Als Dixon es berührte, schrie Pulla auf. Dixon selbst hatte vielleicht noch eine Woche, vielleicht weniger.  Seine Nieren versagten.  Er hatte seit zwei Tagen nicht uriniert.  Sein Körper schaltete nach und nach die Systeme ab, um  so lange wie möglich Energie für Gehirn und Herz zu sparen.

  Er schätzte, dass er seit dem 16. Januar 40 Pfund abgenommen hatte .  Sein Gewicht war von 175 Pfund auf vielleicht 135 gesunken. Die Männer waren jetzt nackt.  Ihre Kleidung war verrottet oder zu Flicken und Schnüren verarbeitet worden.  Die tropische Sonne hatte ihre Haut an manchen Stellen schwarz verbrannt und sie an anderen Stellen schuppig und wund zurückgelassen.

  Sie sahen aus wie Leichen, die noch nicht begriffen hatten, dass sie tot waren.   Am 15. Februar erschien ein Vogel, der nicht über uns kreiste, sondern etwa 50 Meter vom Floß entfernt auf dem Wasser saß. Dixon hat es sich angesehen.  Der Vogel tauchte nach Fischen, was bedeutete, dass das Wasser relativ flach war.

  Flaches Wasser bedeutete Riffe.  Riffe bedeuteten, dass irgendwo in der Nähe Land sein musste.  Er hat es den anderen nicht erzählt.  Sie waren zu weit gegangen, um es zu verstehen, und er war zu schwach, um es zu erklären. In den nächsten 6 Stunden tauchten weitere Vögel auf.  Erst einer, dann drei, dann ein Dutzend.

  Sie suchten im selben Gebiet nach Nahrung und tauchten dabei immer wieder.  Dixon wusste, was das bedeutete, aber sein Verstand weigerte sich, es zu akzeptieren.  Nach 29 Tagen leerer See erschien die Möglichkeit, Land zu sehen, wie eine weitere Halluzination.  Der Wind wehte weiterhin aus Norden.

  Das Floß trieb nach Süden.  Die Wasserfarbe veränderte sich von einem tiefen Blau zu einem helleren Blaugrün.   Das Wasser ist jetzt definitiv flach.  Dixons Herzfrequenz stieg trotz seiner Erschöpfung.  Das Land war in der Nähe.  Wie nah dran? Er konnte es nicht genau erkennen, aber er sah deutlich genug, dass sich der Meeresboden zur Oberfläche hin hob.

16. Februar, 30 Tage im Floß, genau 1 Monat nach der Notwasserung des Zerstörers.  Aldrich erlangte gegen Morgengrauen das Bewusstsein wieder, konnte aber nicht sprechen.  Seine Zunge war vor lauter Austrocknung geschwollen, und seine Lippen waren so tief eingerissen, dass sie sich nicht mehr richtig bewegen ließen.

  Pastula murmelte etwas von Maisfeldern.  Dixon war zu erschöpft, um zu antworten. Am Nachmittag verdunkelte sich der Himmel.  Ein weiteres Gewitter braute sich zusammen .  Der vierte schwere Sturm seit der Notwasserung.  Dieses Exemplar kam aus Nordosten, aus einer anderen Richtung als die drei vorherigen.

  Die Winde erreichten Geschwindigkeiten von 40 Meilen pro Stunde.  Der Regen fiel in Schauern.  Die Männer tranken, bis sie sich übergaben, und tranken dann noch mehr.  Der Sturm trieb das Floß mit Wucht nach Südwesten.  Als der Sturm vorübergezogen war, wehte der Wind weiterhin stark und stetig aus Nordosten.  Das Floß bewegte sich nun schneller, angetrieben von Wind und Strömung.

  Dixon schätzte ihre Geschwindigkeit auf 3 bis 4 Meilen pro Stunde.  Auf dem offenen Meer spielte diese Geschwindigkeit keine Rolle.  Wenn aber Land in der Nähe war, bedeutete das, dass sie es vielleicht noch vor ihrem Tod erreichen könnten.   Am 17. Februar ging die Sonne am 31. Tag auf.

  Aldrich lebte noch, reagierte aber nicht.  Pastula hatte aufgehört zu murmeln und lag schweigend da.  Dixons Vision begann zu scheitern.  Er sah dunkle Flecken, die durch sein Sichtfeld schwebten. Sein Gehör war gedämpft, als wären seine Ohren mit Wasser gefüllt.  Dies waren Anzeichen für ein Multiorganversagen.  Der Körper schaltet ab.  Die Wellen veränderten sich.

  Sie kamen nun aus einer anderen Richtung und folgten einem Muster, das auf ein Hindernis hindeutete. Dixon hatte genug Zeit auf See verbracht, um die Zeichen zu erkennen.  Vor uns lag Land , eine Insel oder ein Atole, das die Wellen blockierte und so einen anderen Seegang erzeugte.  Um 14 Uhr.  Am 17. Februar äußerte sich Aldrich zum ersten Mal seit Tagen.

  Seine Stimme war nur noch ein Krächzen, kaum hörbar.  Er sagte, er habe Mais gesehen.  Dixon ignorierte ihn.  Halluzinationen über Maisfelder waren weit verbreitet.  Doch dann ergriff Aldrich erneut das Wort.  Er sagte, er habe etwas Grünes gesehen.  Dixon hob den Kopf und schaute.  Zuerst sah er nichts, nur Meer und Himmel.

  Dann überquerte das Floß eine Welle, und für einen Augenblick sah er sie.  Ein dünner grüner Streifen am Horizont. Palmen.  Er war sich dessen sicher, es war keine Halluzination.  Echte Palmen auf einer echten Insel, vielleicht 8 km entfernt.  Der Wind trieb sie darauf zu, aber er trieb sie auch daran vorbei.  Die Insel befand sich zu ihrer Linken, und die Strömung trieb das Floß parallel zum Ufer und nicht darauf zu.

  Wenn sie vorbeidrifteten, würden sie die Insel völlig verfehlen und zurück ins offene Meer gespült werden .  Nach 31 Tagen im Drift drohte ihnen die letzte Chance auf Rettung um wenige Kilometer zu entgehen.  Dixon schnappte sich die Fetzen von Pastullas Hemd und hielt sie als provisorischen Seeanker über Bord.

  Der Luftwiderstand war minimal, aber immerhin etwas.  Das Floß verlangsamte sich minimal.  Die Insel wurde größer. Palmen wurden sichtbar.  Dann ein Strand. Dann einzelne Felsen an der Küste. Das Floß würde auf das Riff auflaufen. Das Korallenriff tauchte 50 Meter voraus auf. Dixon konnte sehen, wie die Wellen weiß an der scharfen Kante brachen.

  Das Floß bewegte sich zu schnell.  Wenn es mit dieser Geschwindigkeit auf die Korallen aufträte , würde das Gummi reißen und sie würden ohne Schwimmkraft in die Brandung geschleudert werden .  Aber es gab kein Halten mehr .  Die Strömung hatte sie.  Das Floß stieß um 16:30 Uhr gegen das Außenriff.  Am 19. Februar 1942.

Der Aufprall riss einen 6 Zoll langen Riss in den Boden.  Wasser wurde hereingeschüttet. Dixon packte Aldrich unter den Armen.  Pastula fand irgendwie die Kraft, sich am Rand des Floßes festzuhalten.  Die Wellen hoben sie an und warfen sie über das Riff in die flache Lagune dahinter.  Das Floß sank, aber es hatte sie an den schlimmsten Korallenriffen vorbeigebracht.

  Dixons Füße berührten zum ersten Mal seit 33 Tagen Sand, festen Boden unter den Füßen.  Er stand im hüfttiefen Wasser auf und zog Aldrich ans Ufer.  Pastula kroch auf Händen und Knien durch die Brandung.  Der Strand war 30 Meter entfernt.  Dixons Beine versagten nach zehn Schritten.  Er stürzte nach vorn ins Wasser.

  Er stand auf und ging noch fünf Schritte.  Wieder gestürzt.  Der Strand war jetzt näher, nur noch 20 Meter entfernt.  Er konnte die Palmen deutlich sehen.  Echte Palmen, keine Halluzinationen.  Er zog Aldrich noch ein paar Meter weiter.  Pastula kroch neben ihnen her und bewegte sich immer noch Zentimeter für Zentimeter vorwärts.

  Sie erreichten den Strand um 17:07 Uhr.  Dixon brach im Sand zusammen und verlor das Bewusstsein.  Als er aufwachte, war es dunkel und er hörte Stimmen in einer Sprache, die er nicht verstand.  Hände hoben ihn hoch.  Er versuchte zu kämpfen, hatte aber keine Kraft.  Die Hände waren sanft.  Jemand reichte ihm Wasser.

  Echtes, frisches Wasser aus einem Behälter, kein Regenwasser, das in den Händen aufgefangen wurde.  Die Insel war Pukauka atal, ein Teil der Cookinseln, der von Neuseeland verwaltet wurde.  Die einheimischen Bewohner hatten gesehen, wie das Floß durch das Riff gespült wurde, und kamen, um nachzusehen.  Sie brachten die drei abgemagerten Amerikaner in ihr Dorf und gaben ihnen Nahrung und Wasser in sorgfältig dosierten Mengen.

  Zu viel Essen auf einmal würde die Männer in ihrem Zustand töten.  Dixon, Aldrich und Pastula waren in 34 Tagen etwa 1200 m über den Pazifischen Ozean getrieben.  Sie hatten von zwei Vögeln, vielleicht einem Dutzend kleiner Fische, einem Hai, Regenwasser und ihrem eigenen Urin überlebt.  Sie hatten zusammen über 100 Pfund an Gewicht verloren.

 Alle drei litten unter schweren Infektionen, Verbrennungen zweiten und dritten Grades sowie multiplem Organversagen .  Das Dorf hatte ein Radio.  Die Inselbewohner kontaktierten die neuseeländischen Behörden, die wiederum die US- Marine kontaktierten.  Am 27. Februar landete ein PBY Catalina-Wasserflugzeug der USS Swan in der Lagune und nahm die drei Überlebenden auf.

  Sie wurden nach Amerikanisch-Samoa und anschließend zur medizinischen Behandlung nach Pearl Harbor geflogen.  Am 18. März 1942 überreichte Admiral Chester Nimtz Harold Dixon an Bord der USS Enterprise in Pearl Harbor das Navy Cross.  In der Laudatio wurde Dixon für seinen außerordentlichen Heldenmut, seine außergewöhnliche Entschlossenheit, seinen Einfallsreichtum, seine geschickten handwerklichen Fähigkeiten, sein ausgezeichnetes Urteilsvermögen und seine Führungsqualitäten auf höchstem Niveau gelobt.  Gene Aldrich und

Tony Pastulla erhielten jeweils eine Auszeichnung des Präsidenten für außerordentlichen Mut, Standhaftigkeit, Charakterstärke und außergewöhnliche Ausdauer.  Dixon wurde später im selben Jahr zum Offizier ernannt .  Er flog nie wieder einen Kampfeinsatz.  Er schied 1946 aus dem aktiven Dienst aus und trat  1950 als Leutnant aus der Marinereserve zurück.

 Er starb 1987 im Alter von 85 Jahren in San Diego. Gene Aldrich kehrte in den Dienst zurück und überlebte den Krieg.  Er starb 1973. Auch Tony Pastulla kehrte in den Dienst zurück und überlebte.  Er starb 1982. Das Floß, das ihnen das Leben rettete, wurde an das Museum der United States Naval Academy in Annapolis geschickt, wo es jahrzehntelang ausgestellt blieb.

  Später wurde sie in das National Naval Aviation Museum in Pensacola, Florida, überführt, wo sie heute noch als Zeugnis menschlicher Ausdauer und des Willens zum Überleben unter unmöglichsten Bedingungen verbleibt.  34 Tage, 1.200 m.  Drei Männer, die sich weigerten, im Pazifischen Ozean zu sterben.

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