„Öffne deine Beine! Ich höre erst auf, wenn mein Erbe in dir ist“, brüllt der 60-jährige Mafiaboss

Öffne deine Beine. Ich werde erst aufhören, wenn mein Kind in deinem Schoß ist, brüllte der skrupellose Mafiaoss das amerikanische Mädchen an. Emily Carter war 19 Jahre alt, als sie mit einem Mann verheiratet wurde, der fast 70 war. Sie schrie nicht, als sie ihn zum ersten Mal sah. Sie schrie weder wegen seiner Größe noch wegen der Kraft, die er trotz seines Alters ausstrahlte. Sie redete sich ein, er sei nur ein alter Mann mit Geld, schwach, harmlos. jemand, den sie ertragen konnte. Sie schrie nicht, als sich in ihrer

Hochzeitsnacht die Türen hinter ihr schlossen. Sie schrie nicht, als er ruhig und beherrscht auf der anderen Seite des Zimmers stand. Doch in der Nacht, in der der Mann, den sie für schwach gehalten hatte, sich zu ihr beugte und Worte flüsterte, die ihre Hände zittern ließen. In diesem Moment änderte sich alles. In diesem Moment erkannte Emily die Wahrheit. Sie war von einem Mann beansprucht worden, der mächtig genug war, ihr Leben zu zerstören, geduldig genug, um zu warten und gefährlich genug, um eine Flucht

unmöglich zu machen. Und sobald Don Leandro Vital beschlossen hatte, dass etwas ihm gehörte, ließ er es niemals wieder los. Der Flughafen von Rom roch nach Espresso und teurem Parfum, eine Welt entfernt von der kleinen amerikanischen Stadt, die Emily Carter nur wenige Stunden zuvor verlassen hatte. Sie stand neben ihrem Vater in der Ankunftshalle, klammerte sich an ihren abgenutzten Koffer und versuchte zu ignorieren, wie seine Hände zitterten, während er zum dritten Mal innerhalb von 5 Minuten auf sein Handy

schaute. Robert Carter hatte ihr gesagt, diese Reise habe mit Geschäften zu tun, mit dem Versuch, einen gescheiterten Deal zu retten, mit einer letzten Chance, alles zu reparieren, bevor sie das Haus und das Restaurant und alles verloren, was ihre Familie aufgebaut hatte. Emily glaubte ihm, weil sie es glauben wollte, weil sie mit noch dachte, Väter würden ihre Töchter beschützen, statt sie als Verhandlungsmasse zu benutzen. Sie strich ihr schlichtes schwarzes Kleid glatt, das schönste Kleidungsstück, das sie besaß, und

versuchte sich zwischen den elegant gekleideten Europäern nicht fehl am Platz zu fühlen, die mit der Selbstverständlichkeit von Menschen durch das Terminal ging, die hierher gehörten. Emily war vor heute noch nie außerhalb von Georgia gewesen. Sie war nicht einmal jemals geflogen, bis ihr Vater in ihrem Studentenwohnheim aufgetaucht war, mit einem Ticket in der Hand und einem verzweifelten Gesichtsausdruck, der ihr mehr Angst machte, als jede Erklärung es gekonnt hätte. Draußen fuhr ein schwarzes Auto vor,

elegant und teuer, mit getönten Scheiben, die die Nachmittagssonne wie Spiegel reflektierten. Emilys Vater packte sie am Arm, seine Finger gruben sich so fest in ihre Haut, dass es blaue Flecken geben würde und zog sie zum Wagen, bevor sie protestieren konnte. Der Fahrer war ein großer italienischer Mann mit kalten Augen, der Emilys Vater zunickte, mit etwas, das er wie Verachtung als wie Respekt aussah. Sie stiegen auf die Rückbank und Emily spürte, wie ihr Unbehagen mit jedem Kilometer wuchs, der sie weiter vom

Flughafen und tiefer in die Stadt hineinführte. Rom war auf eine Weise schön, die Emilys Brust schmerzen ließ. alte Gebäude, schmale Kopfsteinpflasterstraßen und eine Art von Geschichte, die ihre Collegelehrbücher niemals vollständig einfangen konnten. Doch sie nahm kaum etwas davon wahr, denn ihr Vater hörte nicht auf, sein Handy zu überprüfen, hörte nicht auf, sich trotz der Klimaanlage den Schweiß von der Stirn zu wischen und sah sie nicht ein einziges Mal an, als sie ihn fragte, was hier wirklich vor sich ging. Das Auto fuhr

durch immer exklusivere Viertel vorbei an Mauern mit Glasscherben auf den Spitzen und Überwachungskameras, bis sie eine private Villa erreichten, die aussah, als gehöre sie in einen Film über Könige, Macht oder Dinge, mit denen Emily absolut nichts zu tun haben sollte. Der Fahrer öffnete ihre Tür und Emily stieg aus auf Kies, der unter ihren Füßen teuer knirschte. Die Villa war riesig aus cremfarbenem Stein, mit Terracottafliesen und Fenstern, die vermutlich mehr kosteten als ihre gesamte Ausbildung. Männer in dunklen

Anzügen standen in regelmäßigen Abständen auf dem Gelände, ohne ihre Waffen oder ihre wachsamen Blicke zu verbergen. Emilys Magen zog sich zusammen, als das Verständnis langsam dämmerte, kalt und schrecklich. Das hier hatte nichts mit Geschäftsabschlüssen oder legalem Handel zu tun. Das war etwas völlig anderes. Ihr Vater ging mit der niedergeschlagenen Haltung eines Mannes auf den Eingang der Villa zu, der seiner Hinrichtung entgegensah und Emily folgte ihm, weil sie keine andere Wahl hatte. Die Haustür öffnete sich noch

bevor sie klopfen konnten und gab den Blick auf einen älteren Mann in einem makellosen Anzug frei, der Robert Carter so musterte, wie man vielleicht ein Insekt betrachtet, bei dem man entscheidet, ob man es zerquetschen soll. Er sprach schnell auf Italienisch, sein Ton scharf und ungeduldig, und Emily’s Vater nickte immer wieder, während sein Gesicht blass wurde. Dann glitten die Augen des Mannes zu Emily, taxierten sie mit der kalten Berechnung eines Menschen, der Ware begutachtet, und ihr lief ein Schauer über die Haut.

Man führte sie durch marmorne Flure, gesäumt von Renaissancegemälden und Skulpturen, die eigentlich in Museen gehörten. Emily zählte mindestens ein Dutzend weitere bewaffnete Männer auf ihrem Weg, die alle ihren Vater beobachteten, mit Blicken, die von Abscheu bis zu gespannter Erwartung reichten. Sie betraten einen riesigen Salon, dekoriert in Gold und Cremetönen und in diesem Moment sah Emily ihn zum ersten Mal. Don Aleandro Vital saß in einem Ledersessel, der ebenso gut ein Thron hätte sein können, und seine

Präsenz erfüllte den Raum trotz seiner reglosen Haltung. Er war alt, vermutlich Ende 60, doch das Alter hatte ihn nicht so geschwächt, wie Emily es erwartet hatte. Stattdessen hatte es ihn zu etwas härterem und gefährlicherem geschliffen, als Jugend es je hätte erreichen können. Aleandro war groß, selbst im Sitzen, mit breiten Schultern und einer Haltung, die von militärischer Disziplin oder gewaltsamer Erfahrung zeugte. Sein Haar war silbergrau, streng nach hinten gekämmt von einem Gesicht, das attraktiv

gewesen wäre, hätte nicht die Kälte in seinen dunklen Augen gelegen. Er trug einen dreiteiligen Anzug, der vermutlich mehr kostete, als Emilys Vater in einem Jahr verdiente. Und seine Hände, die auf den Armlehnen des Sessels ruhten, waren von Narben gezeichnet, die darauf hindeuteten, daß er Gewalt nicht immer aus der Ferne befohlen hatte. Als Robert Carter den Raum betrat, verbeugte er sich tatsächlich. Sein Rücken krümmte sich in einer Geste der Unterwerfung, die Emily übel werden ließ. Aleandro

würdigte die Verbeugung nicht sofort eines Blickes. Er sah Emily an, mit einer Intensität, die sie dazu brachte, einen Schritt zurücktreten, sich verstecken, fliehen zu wollen. Doch sie zwang sich stehen zu bleiben, seinem Blick zu begegnen, auch wenn jeder Instinkt in ihr schrie wegzusehen. Aleandro studierte ihr Gesicht, ihren Körper, ihre verkrampften Fäuste und dann lächelte er, eine kleine Bewegung seiner Lippen, in der keinerlei Wärme lag. Er sagte etwas auf Italienisch, seine Stimme tief und ruhig, und es war,

als hielte der Raum den Atem an. Robert Carter begann hastig zu sprechen. Seine Worte überschlugen sich in verzweifelter Erklärung. Emily verstand Bruchstücke wie ich kann zahlen. Ich brauche nur mehr Zeit und sie hat damit nichts zu tun. Doch Aleandro hob eine Hand und ihr Vater verstummte sofort. Das Machtgefälle war so eindeutig, als stünde es an die Wände geschrieben. Aleandro gehört dieser Raum, diese Männer und offenbar auch Emilys Vater. Aleandro erhob sich langsam und entfaltete sich zu seiner vollen Größe,

die mindestens sech Fuß 3 betragen musste. Er bewegte sich mit der kontrollierten Eleganz eines Mannes, der Jahrzehnte damit verbracht hatte, seinen Körper auf Gewalt zu trainieren. Und Emily erkannte mit einem Schock, dass er überhaupt nicht als schwach war. Das Alter hatte Leandro Vital nicht geschwächt. Es hatte ihn zur Waffe gemacht. An diesem Abend brachte man Emily in ein Gästezimmer, das größer war als ihr gesamtes Wohnheimzimmer. Die Möbel waren antik und kostbar, das Bett mit Kissen überhäuft, die vermutlich

mehr kosteten als ihre Lehrbücher. Doch die Fenster waren vergittert, schönes schmiedeeisernes Gitter, das dennoch unverkennbar ein Käfig war. Und als Emily die Tür ausprobierte, stellte sie fest, daß sie von außen abgeschlossen war. Sie setzte sich auf die Bettkante, ihre Hände zitterten und versuchte zu begreifen, was geschah. Ihr Vater hatte seit ihrer Ankunft kein Wort mehr mit ihr gesprochen. Er hatte ihren Blick gemieden, ihre geflüsterten Fragen nicht beantwortet und sie ohne Erklärung in diesem schönen Gefängnis

zurückgelassen. Stunden vergingen. Emily lief im Zimmer auf und ab, prüfte jedes Fenster, suchte nach allem, was sie als Waffe oder Werkzeug benutzen könnte. Sie fand nichts brauchbares, nur teure Dekorationen und weiche Stoffe und jene Art von Luxus, die sich wie hohen auf ihre Lage anfühlte. Gegen Mitternacht hörte sie Stimmen auf dem Flur, den verzweifelten Ton ihres Vaters und die ruhigen italienischen Antworten eines anderen Mannes. Emily presste ihr Ohr an die Tür und versuchte zu verstehen, doch

sie waren zu weit entfernt und sprachen zu schnell. Am nächsten Morgen kam ihr Vater schließlich in ihr Zimmer. Er sah aus, als wäre er über Nacht um zehn Jahre gealtert, sein Gesicht grau und seine Augen rot umrandet. Emily erhob sich vom Bett, indem sie kaum geschlafen hatte, ihr Körper angespannt vor Fragen und Angst. Robert Carter schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen, als wäre sie das einzige, was ihn noch aufrecht hielt. Dann sagte er ihr die Wahrheit, seine Stimme flach und leer von allem außer

Verzweiflung. Er schuldete Geld, nicht Banken oder legitimen Gläubigern. sondern Menschen, die weder Insolvenz noch Ratenzahlungen akzeptierten, sondern nur vollständige Rückzahlung mit Zinsen, die sich seit drei Jahren aufgetürmt hatten. Er hatte geliehen, um das Restaurant nach dem Brand zu retten, dann mehr geliehen, um die ersten Kredite zu decken, dann noch mehr Mom Dor, bis die Schulden zu etwas Unmöglichem angewachsen waren. Aleandro Vital kontrollierte das Syndikat, das Robert Carlers Leben in den Händen

hielt. Die Schuld belief sich inzwischen auf über 2 Millionen Dollar. Eine Summe, die genauso gut zwei Milliarden hätte sein können. So gering waren die Chancen, sie jemals zurückzuzahlen. Emily hörte sich dieses Geständnis an, während in ihr Entsetzen und Wut wuchsen. “Warum hast du mich hierher gebracht?”, verlangte sie mit bebender Stimme. “Was erwartest du, dass ich wegen deiner Schulden tun soll?” Robert Carter sah sie endlich an und Emily erkannte etwas in seinen Augen,

daß ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. “Aleandro hat ein Angebot gemacht”, sagte er leise. “Er wird die gesamte Schuld auslöschen. Jeden Dollar, im Gegenzug wirst du ihn heiraten.” Die Worte ergaben zunächst keinen Sinn. Emilys Gehirn versuchte sie zu verarbeiten, sie in irgendein logisches Gefüge zu pressen, doch sie weigerten sich, eine zusammenhängende Bedeutung anzunehmen. Ihn heiraten, wiederholte sie. Den alten Mann, das ist ein Witz. Doch der Gesichtsausdruck ihres Vaters zeigte ihr, dass er nicht

scherzte. Emily begann zu lachen, ein schrilles Geräusch, das an Hysterie grenzte, denn die Alternative wäre schreien oder weinen gewesen oder beides. “Das ist Wahnsinn”, sagte sie. “Das ist Menschenhandel. Das ist illegal. Wir sind in Italien, nicht im Mittelalter. Du kannst deine Tochter nicht einfach verkaufen.” “Aleandro Vital kann tun, was immer er will”, sagte ihr Vater, und in seiner Stimme lag eine schreckliche Endgültigkeit. Er besitzt die Hälfte Roms. Er hat Verbindungen in Regierung,

Polizei, Gerichte. Wenn ich sein Angebot ablehne, verschwinde ich in einem Gefängnis, in dem mich niemand finden wird, oder ich verschwinde einfach. Und du, Emily, du bleibst mit nichts zurück. Keine Familie, kein Geld, keine Möglichkeit, dein Studium zu beenden. Also würdest du lieber, dass ich einen Mann heirate, der alt genug ist, um mein Großvater zu sein? Emilys Stimme war kalt und hart geworden. Du würdest mich lieber verkaufen, um dich selbst zu retten? Ihr Vater zuckte zusammen, doch er widersprach nicht. “Aleandro hat

versprochen, dass du gut behandelt wirst”, sagte er. “Es wird dir an nichts fehlen. Du wirst im Luxus leben und in ein paar Jahren, wenn er stirbt, wirst du alles erben und frei sein.” Die Berechnung in seiner Stimme machte Emily übel. Sie wandte sich von ihm ab, ging zum vergitterten Fenster und starrte auf die gepflegten Gärten darunter. “Ich werde es nicht tun”, sagte sie. “Ich gehe lieber allein mein Risiko ein, als Eigentum zu werden.” “Du hast keine

Wahl”, sagte ihr Vater. “Die Dokumente sind bereits vorbereitet. Die Hochzeit ist für drei Tage von jetzt an angesetzt. Aleandro Vital hat entschieden und was er entscheidet, wird Realität.” Emily wirbelte herum, bereit zu schreien, zu kämpfen, sich mit jeder Phaser ihres Seins zu weigern. Doch ihr Vater ging bereits. Seine Schultern hingen in Niederlage und die Tür schloss sich hinter ihm mit einem Klicken, das klang wie ein Sagdeckel. Emily sang zu Boden und erlaubte sich endlich zu

weinen. Tiefe, erschütternde Schluchzer, die ihren ganzen Körper durchrüttelten. Sie weinte um den Vater, den sie zu haben geglaubt hatte, um die Zukunft, von der sie gedacht hatte, sie würde sie erleben, um das Mädchen, das sie noch gestern gewesen war, das geglaubt hatte, die Welt sei größtenteils gerecht und größtenteils sicher. Am nächsten Tag kamandro zu ihr. Emily hörte, wie sich das Schloss drehte und stand von dem Stuhl auf, auf dem sie seit Stunden gesessen hatte. Ihr Körper starr vor Wut

und Angst. Aleandro trat allein ein, schloss die Tür hinter sich, verriegelte sie jedoch nicht. Eine kleine Geste, die vielleicht Bedeutung gehabt hätte, wenn Emily irgendwohin hätte fliehen können. Er sah sie mit diesen kalten, dunklen Augen an, nahm ihre geröteten Augen und ihre trotzige Haltung in sich auf. Dann setzte er sich auf den Stuhl ihr gegenüber, als handle es sich um einen ganz normalen gesellschaftlichen Besuch. “Ihr Vater hat Ihnen von unserer Vereinbarung erzählt”, sagte Aleandro.

“Sein Englisch war perfekt, akzentiert, aber präzise.” Emily sagte nichts. Sie starrte ihn einfach an, mit all dem Hass, den sie in ihren Blick legen konnte. Aleandro schienberührt. Ich verstehe, daß Sie wütend sind, fuhr er fort. Das ist natürlich, aber Wut wird an der Situation nichts ändern. Sie können mich nicht zwingen, sie zu heiraten, sagte Emily. Ihre Stimme zitterte, trotz ihres Versuchs stark zu klingen. “Das ist nicht legal. Ich bin amerikanische Staatsbürgerin. Ich habe

Rechte.” Aleandro lächelte und es war das Kälteste, was Emily gesehen hatte. “Sie sind jetzt in meinem Land”, sagte er. In meiner Stadt, in meinem Haus, ihre Rechte reichen genauso weit, wie ich es erlaube. Die amerikanische Botschaft wird ihnen nicht helfen, weil sie niemals erfahren wird, dass Sie Hilfe brauchen. Ihr Vater wird Ihnen nicht helfen, weil er den Bedingungen bereits zugestimmt hat. Sie haben keine Verbündeten, keine Mittel und keinen Ausweg. Dann werde ich mich weigern,

sagte Emily. Ich werde bei der Hochzeit aufstehen und nein sagen. Und was glauben Sie wird dann mit Ihrem Vater geschehen? fragte Aleandro in beiläufigem Ton. Glauben Sie, ich vergebe die Schulden einfach und schicke sie beide nach Hause? Nein, Emily. Ich werde mir holen, was mir zusteht, auf die eine oder andere Weise. Ihr Vater wird lernen, was mit Männern geschieht, die meine Zeit verschwenden und meine Großzügigkeit beleidigen, und sie werden zusehen. Die Drohung wurde so ruhig ausgesprochen, dass Emily einen Moment

brauchte, um ihr volles Gewicht zu begreifen. Aleandro blöffte nicht. Er würde ihrem Vater weh tun. ihn vermutlich töten und dafür sorgen, dass Emily wusste, dass es ihre Schuld war. Sie spürte, wie sich die Falle um sie schloss, wie sich ihre Möglichkeiten auf eine einzige schreckliche Wahl verengten. Diesen Mann heiraten oder ihren Vater zum Tod verurteilen. Warum ich? flüsterte Emily. Warum nehmen Sie nicht einfach das Restaurant? Nehmen Sie alles, was wir besitzen? Weil ich Restaurants habe, sagte Aleandro. Ich

habe Immobilien und Unternehmen und mehr Geld, als ich in drei Lebensspannen ausgeben könnte. Was ich nicht habe, ist ein Erbe. Ich bin 68 Jahre alt, Emily. Meine Kinder aus meiner ersten Ehe sind tot oder entfremdet. Ich brauche jemanden, der jung, gesund und fähig ist, mir einen Sohn zu schenken, bevor ich zu alt bin, um ihn zu lehren, was er wissen muss. Emily spürte, wie ihr die Galle im Hals aufstieg. Sie wollen, daß ich ihre Kinder bekomme. Ich will, daß sie meine Frau sind, korrigierte Aleandro in jeder Bedeutung des Wortes.

Sie werden in meinem Haus leben. Sie werden meinen Namen tragen. Und ja, irgendwann werden sie mir ein Kind schenken. Im Gegenzug lebt Ihr Vater. Sie leben in Komfort und Sicherheit. Und wenn ich sterbe, was angesichts meines Alters vermutlich innerhalb des nächsten Jahrzehns sein wird, werden sie alles erben und frei sein, zu tun, was immer sie wollen. Emily wollte etwas nach ihm werfen, wollte schreien, kämpfen, ihm das Gesicht zerkratzen. Doch sie sah in seinen Augen, dass Gewalt sinnlos wäre.

Aleandro Vital hatte dem wahrscheinlich tausendmal ins Gesicht gesehen und war lachend davon gegangen. Ein wütendes neunzejähriges Mädchen würde ihn nicht einmal zusammenzucken lassen. Also stellte sie stattdessen die einzige Frage, die zählte: “Was, wenn ich ja sage, mich aber weigere, die anderen Teile dieser Vereinbarung zu erfüllen?” Dann stirbt ihr Vater”, sagte Aleandro schlicht, “Und sie bleiben dennoch meine Frau, allerdings unter deutlich weniger komfortablen Umständen. Ich biete Ihnen

eine Wahl, Emily. Vielleicht keine gute Wahl, aber dennoch eine Wahl. Seien Sie meine willige Ehefrau und leben Sie gut. Oder seien Sie meine widerwillige Ehefrau und leben Sie ganz anders. So oder so gehören Sie mir.” Dann stand er auf und knöpfte seine Anzugjacke mit präzisen Bewegungen zu. Sie haben bis morgen früh Zeit, sich zu entscheiden”, sagte er. “Ich rate ihnen Weise zu wählen.” Nachdem er gegangen war, saß Emily in betäubtem Schweigen da. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass

Aleandro jedes Wort ernst meinte. Das war kein Mann, der leere Drohungen aussprach oder sich mit unnötiger Grausamkeit aufhielt. Er stellte schlicht Fakten fest und legte die Bedingungen in ihrer neuen Realität mit derselben Ruhe da, mit der er über das Wetter hätte sprechen können. Emily verbrachte die Nacht damit, ans Weglaufen zu denken, ans Kämpfen, daran irgendwie aus diesem Albtraum zu entkommen. Doch jedes Szenario endete gleich mit dem Tod ihres Vaters und Emily, gejagt von einer Organisation mit

Ressourcen, die sie sich nicht einmal ansatzweise vorstellen konnte. Am Morgen hatte sie ihre Entscheidung getroffen. Als Aleandro zurückkam, sah Emily ihm in die Augen und sagte die Worte, die ihr Leben für immer verändern würden. Ich werde Sie heiraten. Aleandro nickte, als hätte er ihre Antwort nie angezweifelt. “Eine kluge Entscheidung”, sagte er. “Wir werden in drei Tagen heiraten. Ich schlage vor, sie ruhen sich aus und bereiten sich vor.” Die Hochzeit fand in einer privaten

Kapelle auf Aleandros Anwesen statt mit nur einer Handvoll Zeugen und einem Priester, der mehr verängstigt als ehrfürchtig wirkte. Emily trug ein weißes Kleid, das Aleandrus Personal bereitgestellt hatte. Teure Spitze und Seide, die ihr perfekt passten, denn natürlich hatte Aleandro ihre Maße. Sie ging den kurzen Mittelgang allein entlang, ihr Vater auffällig abwesend. Aleandro hatte entschieden, dass Robert Carter es nicht verdiente, das wegzugeben, was er bereits verkauft hatte. Emily sprach ihr Eheversprechen

mit einer Stimme, die nicht zitterte, sah Aleandro ins Gesicht und erkannte darin nichts als ruhige Zufriedenheit. Als er ihr den Ring an den Finger schob, einen massiven Diamanten, der vermutlich mehr kostete als ihr Collegestudium, spürte Emily sein Gewicht wie eine Fessel. Sie wurden zu Mann und Frau erklärt und Aleandro küsste sie kurz. ein erdrückender Kuss, der mehr mit Besitzergreifung als mit Zuneigung zu tun hatte. Dann war es vorbei und Emily Carter war nun Emily Vital, Eigentum eines Mannes, der ihr Angst machte. In

jeder Nacht stand Emily in Aleandros Schlafzimmer, das nun auch ihr Schlafzimmer war, und wartete. Der Raum war maskulin und luxuriös, voller dunklem Holz und Leder, mit dem leichten Duft teuren Kölnischwassers. Sie hatte sich in ein Nachthemd umgezogen, das eine der Angestellten für sie hingelegt hatte. Weiße Seide, die ihr bis zu den Knien fiel und sie trotz vollständiger Bedeckung schutzlos fühlen ließ. Ihre Hände zitterten, als sie Schritte im Flur hörte, das Öffnen und Schließen der Tür. Sie erwartete Gewalt oder zumindest

Forderungen. Erwartete, benutzt zu werden wie das Eigentum, das sie nun war. Doch Aleandro ging an ihr vorbei zum Fenster und lockerte seine Krawatte ohne sie anzusehen. “Sie haben Angst”, stellte er fest, den Rücken noch immer zu ihr gewandt. “Was glauben Sie denn?”, erwiderte Emily und konnte die Bitterkeit in ihrer Stimme nicht unterdrücken. Aleandro drehte sich um, seine Augen wanderten über sie mit einem Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. “Ich zwinge keine Frauen”, sagte er.

“Das habe ich nie getan. Sie sind meine Frau und irgendwann wird das Intimität bedeuten, aber nicht heute Nacht. Heute Nacht schlafen sie. Ich schlafe und wir beginnen ein Verständnis aufzubauen. Emily wusste nicht, ob sie Erleichterung oder Beleidigung empfinden sollte. Wozu das alles dann? Verlangte sie. Die Ehe, die Drohungen, die Kontrolle. Der Sinn, sagte Aleandro und ging langsam auf sie zu, “Ist, dass sie nun mir gehören, rechtlich, öffentlich, vollständig. Aber ich bin geduldig genug zu warten, bis

sie aufhören, mich als ihren Feind zu sehen und anfangen, mich als ihren Ehemann zu sehen. Ich werde sie niemals als etwas anderes sehen als den Mann, der mich gekauft hat”, sagte Emily. Ihre Stimme bebte vor Wut und zurückgehaltenen Tränen. Aleandro blieb direkt vor ihr stehen, so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. “Wir werden sehen”, sagte er leise. “Nun schlafen sie. Sie sind erschöpft und morgen beginnt ihre eigentliche Ausbildung. Dann ließ er sie zurück,

ging in den angrenzenden Salon und schloss die Tür hinter sich. Emily stand allein in dem riesigen Schlafzimmer und versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Alleandro Vital, der skrupellose Dorn, der sie zur Ehe gezwungen hatte, hatte ihr die erste Nacht ihrer Gefangenschaft gewährt, ohne sie auch nur zu berühren. Emily traute der Geste nicht, doch sie konnte die Erleichterung, die durch ihren Körper strömte, nicht leugnen. Sie kletterte in das Bett, das groß genug für fünf Menschen war und weinte sich in den

Schlaf. Am nächsten Morgen wachte Emily auf und stellte fest, dass Aleandro bereits gegangen war. Eine Frau in den Fzigern trat mit einem Tablett Frühstück ein und stellte sich als Sophia vor, die Leiterin des Hauspersonals. Sophia erklärte in akzentuertem Englisch, dass Emily an diesem Nachmittag mit Italienischunterricht beginnen würde, am folgenden Tag Selbstverteidigungstraining hätte und bis zum Ende der Woche erwartet würde, ale Leandro zu einer gesellschaftlichen Veranstaltung zu begleiten. Alles wurde

als Tatsache vorgetragen, nicht als Vorschlag. Emily wurde nicht gefragt. Man sagte es ihr. Der Italienischunterricht wurde von einem strengen Professor erteilt, der jede Aussprache mit scharfer Effizienz korrigierte. Emily war anfangs furchtbar. Ihre Zunge stolperte über die ungewohnten Laute, doch sie zwang sich zur Konzentration. Wenn sie in dieser Welt überleben wollte, mußte sie die Sprache verstehen. Am Ende der ersten Woche konnte sie einfache Sätze bilden. Am Ende der zweiten konnte sie einfachen Gesprächen

folgen. Und in der dritten Woche wurde Emily klar, dass das Verstehen des Italienischen bedeutete, nun auch die Dinge hören zu können, die die Menschen um sie herum sagten. In der Annahme, sie verstünde kein Wort. Das Selbstverteidigungstraining leitete Marco, ein ehemaliger Militärangehöriger, der Emily mit professioneller Höflichkeit und ohne jedes Mitgefühl behandelte. Er brachte ihr bei, wie man Griffe löst, wo man zuschlägt, um maximalen Schaden zu verursachen, und wie man Bedrohungen erkennt, bevor sie Gestalt annehmen.

Zunächst machte Emily die Übungen nur halbherzig, betrachtete sie als eine weitere Form der Kontrolle. Doch allmählich, als ihr Körper stärker und ihre Reflexe schneller wurden, begann sie so etwas wie Macht zu spüren. Nicht genug, um Aandros Welt zu entkommen, aber genug, um sich darin nicht völlig hilflos zu fühlen. Aleandro beobachtete ihre Fortschritte aus der Distanz. Manchmal erschien er am Rand des Trainingsraums, stand schweigend mit verschränkten Armen da. Seine Augen verfolgten jede Bewegung, die Emily

machte. Sie spürte seinen Blick wie ein physisches Gewicht, prüfend und berechnend. Doch er griff nie ein, kommentierte nichts, kam ihr während des Trainings nie näher. Es war als warte er auf etwas, auch wenn Emily sich nicht vorstellen konnte, worauf. Einen Monat nach der Hochzeit teilte Aleandro Emily mit, dass sie an einem Treffen bedeutender italienischer Familien teilnehmen würden. Sie würde zum ersten Mal öffentlich als seine Ehefrau vorgestellt werden und ihr Verhalten würde auf seinen Ruf

zurückfallen. Emily wollte sich weigern, wollte etwas trotzendes, schneidendes sagen, doch sie hatte inzwischen genug über Aleandros Welt gelernt, um zu wissen, dass öffentlicher Widerstand nur private Konsequenzen nach sich ziehen würde. Also nickte sie und ließ zu, dass Sophia sie in ein teures Kleid kleidete. Dunkelgrüne Seide, die ihre Kurven umschmeichelte und in eleganten Linien bis zum Boden fiel. Aleandro trug ein Smoking, der ihn aussehen ließ, als gehöre er in einen alten Hollywood Film.

Zugleich elegant und gefährlich. Als er Emily sah, huschte etwas über seine Augen, zu schnell verschwunden, als daß sie es hätte deuten können. “Sie sehen wunderschön aus”, sagte er, und es war das erste Kompliment, dass er ihr je gemacht hatte. “Ich sehe aus wie ein ausgestelltes Eigentum”, erwiderte Emily, ohne sich zurückhalten zu können. Aleandros Ausdruck verhärtete sich leicht. “Sie sehen aus wie meine Frau”, korrigierte er. Und heute Abend werden sie sich auch so verhalten. Diese Leute

werden sie beurteilen, nach Schwächen suchen, sie bei jeder Gelegenheit testen. Geben Sie ihnen nicht diese Befriedigung. Das Treffen fand in einem Palazo statt, der Aleandros Villa bescheiden wirken ließ. Marmorsäulen, freskmückte Decken und Champagner, der pro Flasche vermutlich mehr kostete als Emilys frühere Monatsmiete. Sie ging neben Aleandro her, ihre Hand lag leicht auf seinem Arm und sie spürte, wie sich dutzende Blicke auf sie richteten. Das Flüstern begann sofort. Sie ist so jung. Wo hat er sie gefunden? Spricht sie

überhaupt Italienisch? Emily hielt ihr Gesicht sorgfältig neutral, so wie Aleandro es ihr beigebracht hatte, ohne es je ausdrücklich zu lehren, allein durch das tägliche Vorleben derselben Kontrolle. Sie bewegten sich durch die Menge. Aleandro stellte Emily Männern mit kalten Augen und Frauen mit berechnenden Lächeln vor. Alle waren ihr gegenüber höflich, doch Emily spürte ihr Urteil, ihre Fragen, ihre Gewissheit, dass sie nicht in diese Welt aus Macht, Gewalt und altem europäischem Geld gehörte. Sie beantwortete Fragen zu

ihrem Hintergrund Waage. So wie Aandro es ihr eingeschärft hatte, gab nichts Preis, was wirklich etwas über sie oder ihre Familie verriet. Sie lächelte, wenn es angebracht war und schwieg, wenn nicht, und spielte die Rolle der schmückenden Ehefrau mit der Fertigkeit von jemandem, der keine andere Wahl hatte. Dann näherte sich ihnen ein Mann, jünger als Aandro, aber vermutlich dennoch in seinen Fzigern, mit jenen attraktiven Zügen, die ihm in jüngeren Jahren wohl alles verschafft hatten, was er wollte. Er begrüßte Leandro herzlich

auf Italienisch und wandte sich dann Emily zu mit einem Lächeln, dass ihr einen Schauer über den Rücken jagte. “Das ist also ihre neue Frau”, sagte er auf Englisch, während sein Blick mit unverhoener Anerkennung über ihren Körper glitt. Sie hatten schon immer einen ausgezeichneten Geschmack, Aleandro. Aleandros Hand legte sich feste um Emily Taille, so subtil, dass die es beinahe übersehen hätte. “Danke Dante”, sagte er kühl. Emily, das ist Dante Rosetti, ein alter Geschäftspartner.

Dante nahm Emilys freie Hand und küsste sie. Seine Lippen verwalten länger als nötig. “So schön”, murmelte er und so jung. “Sagen Sie mir, Kara, was sieht ein Mädchen wie Sie in einem Mann wie Aandro? Die Frage war darauf ausgelegt, sie bloß zu stellen, zu untergraben, Emily wie das gekaufte Eigentum fühlen zu lassen, dass sie war. Sie spürte, wie sich Aleandros Körper neben ihr anspannte, spürte, wie sich die Aufmerksamkeit des Raumes auf sie richtete, wartend auf ihre Antwort. Emily zog ihre Hand mit bedachter

Langsamkeit aus Dantes Griff zurück und sah ihm dann direkt in die Augen. “Ich sehe einen Mann, der keine dummen Fragen stellen mus, um sich mächtig zu fühlen”, sagte sie klar. Vielleicht sollten sie es einmal versuchen. Der Raum verstummte. Dantes Lächeln gefror auf seinem Gesicht, seine Augen blitzten vor Wut. Mehrere Menschen in der Nähe gaben leise Laute des Schocks oder der Belustigung von sich. Emily hielt Dantes Blick stand, weigerte sich nachzugeben. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie es

in ihren Ohren hören konnte. Dann tat Aleandro etwas, das alle schockierte. Emily eingeschlossen. Er lachte. Ein echtes amüsiertes Lachen, das die Spannung wie ein Messer durchtrennte. “Meine Frau”, sagte Aleandro, und in seiner Stimme lag ein Stolz, den Emily nicht erwartet hatte, “Is offensichtlich in der Lage für sich selbst einzustehen. Vielleicht erinnern Sie sich beim nächsten Mal daran, Dante.” Sie entfernten sich von Dante, der gedemütigt wie erstarrt stehen blieb und

Emily bemerkte, dass sie zitterte. Aleandro führte sie in eine ruhigere Ecke des Raumes, seine Hand fest und ruhig an ihrem Rücken. “Das war gefährlich”, sagte er leise. Doch Emily hörte Zustimmung in seiner Stimme, aber auch großartig. “Wo haben Sie gelernt, so etwas zu tun?” “Ich habe es von Ihnen gelernt”, sagte Emily, bevor sie sich stoppen konnte. “Sie lassen nie zu, dass jemand sie klein macht. Ich dachte mir, wenn ich es überleben will, ihre Frau zu sein, sollte ich das wohl auch tun.”

Aleandro sah sie mit einer Intensität an, die Emily den Atem raubte. “Sie lernen schneller, als ich erwartet habe”, sagte er. “Das gefällt mir.” “Ich versuche nicht ihnen zu gefallen”, entgegnete Emily. Doch die Worte klangen weicher, als sie beabsichtigt hatte. “Ich weiß”, sagte Aleandro, “Un zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, lächelte er sie mit etwas an, das echte Wärme hätte sein können. Das ist ein Teil dessen, was sie interessant

macht.” In den folgenden Wochen bemerkte Emily eine Veränderung darin, wie Aleandro sie behandelte. Er suchte häufiger ihre Nähe, fragte sie nach ihrer Meinung zu Kunstwerken aus seiner Sammlung oder zu Büchern, die sie gelesen hatte. Er begann sie in ruhigere Restaurants in Rom mitzunehmen, wo sie sich ohne den Druck unterhalten konnten, ständig von seiner Welt beobachtet zu werden. Er hielt weiterhin körperliche Distanz, schlief noch immer im an das Schlafzimmer angrenzenden Salon. Doch Emily spürte, wie sich etwas zwischen

ihnen aufbaute, etwas, das sie gleichermaßen erschreckte und faszinierte. Eines Abends saßen sie nach dem Essen in Aleandros privatem Arbeitszimmer, tranken Wein und sprachen über Emilys Fortschritte im Italienischen. Sie hatte begonnen, Dantes Inferno im Original zu lesen, kämpfte sich durch die archaische Sprache, fest entschlossen zu beweisen, dass sie nicht die ungebildete Amerikanerin war, für die man sie hielt. Aleandro hörte ihr zu, wie sie sich durch eine Passage stolperte und korrigierte dann sanft ihre Aussprache.

Seine Hand streifte ihre, als er auf ein Wort zeigte und Emily spürte, wie eine elektrische Welle ihren Arm hinauffuhr. Erschrocken zog sie die Hand zurück, überrascht von ihrer eigenen Reaktion. Aleandro bemerkte es, seine dunklen Augen musterten ihr Gesicht. “Sie haben Angst vor mir”, sagte er leise. “Imer noch?” “Ja”, gab Emily zu. Sie kontrollieren alles in meinem Leben. Sie haben mich wie Eigentum gekauft. Warum sollte ich keine Angst haben? Weil ich ihnen nicht weh getan habe, sagte

Aleandro, weil ich jedes Versprechen gehalten habe, dass ich gegeben habe, ihnen Freiheit innerhalb der Grenzen dieses Lebens gewährt habe, sie mit Respekt behandelt habe, obwohl ich jedes Recht hätte, gehorsam zu verlangen. Was muss ich noch tun, um zu beweisen, dass ich nicht ihr Feind bin? Sie könnten mich gehen lassen”, sagte Emily. Doch in ihrer Stimme lag weniger Überzeugung, als sie sollte. Aleandro stellte sein Weinglas ab und trat näher an sie heran. Nah genug, dass Emily sein Parfum

riechen und den feinen silbernen Bartschatten an seinem Kiefer sehen konnte. “Ich werde sie niemals gehen lassen”, sagte er. Seine Stimme senkte sich zu etwas beinahe sanftem. Sie gehören mir, Emily. Aber das bedeutet nicht, daß Sie meine Gefangene sein müssen. Es könnte etwas ganz anderes bedeuten, wenn Sie es zulassen. Was sollte es denn bedeuten? flüsterte Emily. Ihr Körper erstarr, zwischen dem Drang zu fliehen und etwas anderem, das sie nicht benennen wollte. “Es könnte Partnerschaft bedeuten”, sagte Aleandro,

“egenseitigen Respekt und Schutz und jene Art von Loyalität, die Imperien aufbaut. Es könnte bedeuten, daß sie aufhören, sich als Gefangene zu sehen und anfangen, sich als Auserwählte zu sehen.” “Ich habe das nicht gewählt”, widersprach Emily, doch ihre Stimme war schwach. “Nein”, stimmte Aleandro zu. “Aber sie können wählen, was es von hier an wird. Sie können wählen, meine widerwillige Braut zu bleiben oder sie können wählen, meine wilige Ehefrau zu werden. In jedem Fall werde ich sie

schätzen. Doch der eine Weg führt zu Kälte und Distanz, der andere zu etwas Meer. Seine Hand hob sich und umfasste ihr Gesicht. Sein Daumen strich mit überraschender Zärtlichkeit über ihre Wange. Emily wuße, daß sie sich zurückziehen sollte. Sie wusste, daß sie an der Wut festhalten sollte, die sie durch diese schrecklichen Wochen getragen hatte. Doch stattdessen lehnte sie sich in seine Berührung hinein. Ihr Körper verriet die Mauern, die ihr Verstand errichtet hatte. Aleandrus Augen verdunkelten sich mit etwas, das

wie eine Mischung aus Triumph und Verlangen aussah. Und er beugte sich langsam vor, ließ ihr Zeit zurückzuweichen. Emily wich nicht zurück. Als Aleandros Lippen die ihren berührten, war es nichts wie der kurze Kuss bei ihrer Hochzeit. Dieser Kuss war hungrig und besitzergreifend, fordernd und aneignend. ein Kuss, der eine Antwort verlangte und Dinge versprach, über die Emily noch nicht nachdenken wollte. Sie küsste ihn zurück, bevor sie sich selbst aufhalten konnte. Ihre Hände glitten an seine Schultern und umfassten ihn, spürten die

feste Stärke unter dem teuren Stoff. Aleandro zog sie näher an sich. Ein Arm legte sich um ihre Taille, während seine andere Hand sich in ihrem Haar verfing. Und Emily spürte, wie etwas in ihr zu bröckeln begann. Plötzlich riß sie sich los, atmete hart, ihre Augen weit vor Schock über ihre eigene Reaktion. Aleandro ließ sie sofort los, auch wenn seine Augen noch immer dunkel waren, vor kaum gebtem Verlangen. Emily stand auf zitternden Beinen auf und wich von ihm zurück. “Ich kann das nicht”, sagte sie.

“Sie sind der Mann, der mich gekauft hat. Sie sind mein Entführer. Ich darf Sie nicht wollen.” “Aber sie wollen es”, sagte Rau. “Ich sehe es in ihren Augen. Ich spüre es daran. wie sie reagiert haben. Sie wollen mich genauso sehr wie ich sie will, Emily. Und das macht ihnen mehr Angst als alles, was ich tatsächlich getan habe. Emily drehte sich um und floh aus dem Raum, ohne sich darum zu kümmern, wie es aussah. Sie brauchte Abstand, bevor sie etwas tat, dass sie nicht rückgängig machen konnte.

Sie hörte Leandro ihren Namen rufen, blieb jedoch nicht stehen, sondern rannte durch die Flure der Villa, bis sie das Schlafzimmer erreichte und sich einschloss. Sie lehnte sich gegen die Tür. Ihr Herz raste, ihr Körper vibrierte noch immer von diesem Kuss und sie hasste sich selbst für die Wahrheit in Aleandros Worten. Am nächsten Morgen war Aleandro distanziert und beherrscht, behandelte Emily mit höflicher Korrektheit, die auf seltsame Weise mehr schmerzte als offene Wut. Er teilte ihr mit, daß er für drei Tage geschäftlich

verreisen würde und dass sie währenddessen unter Bewachung in der Villa bleiben müsse. Emily wollte Erleichterung über seine Abwesenheit empfinden, doch stattdessen fühlte sie sich auf eine Weise verlassen, die keinen Sinn ergab. Sie stürzte sich in ihr Training und ihre Studien, trieb ihren Körper so hart an, bis Marcos schließlich Einhalt gebot und darauf bestand, dass sie sich ausruhte, bevor sie sich verletzte. Am zweiten Tag von Aleandros Abwesenheit übte Emily mit ihrer Lehrerin italienische Konversation, als sie

lautes Schreien von unten hörte. Wachen hasteten mit gezogenen Waffen am Arbeitszimmer vorbei und Emilys Lehrerin wurde kreidebleich. “Bleiben Sie hier!”, flüsterte die Frau. Doch Emilys Training setzte ein, noch bevor sie bewusst darüber nachdenken konnte. Sie griff nach dem Brieföffner vom Schreibtisch und bewegte sich zur Tür. lauschte. Mehr schreie, diesmal näher, das Geräusch von etwas zerbrechendem, dann Schüsse, scharfe Knalle, die Emilys Ohren selbst aus der Entfernung klingeln ließen. Die

Lehrerin schrie auf und ließ sich auf den Boden fallen, die Hände über dem Kopf. Emilys Gedanken rasten durch ihre Möglichkeiten, sich verstecken und hoffen, dass die Wachen den Kampf gewannen oder fliehen und versuchen im Chaos einen Ausweg zu finden. Sie entschied sich für keines von beidem. Stattdessen positionierte sie sich hinter der Tür, den Brieföffner erhoben, genauso wie Marco es ihr beigebracht hatte. Die Tür flog auf und ein Mann stürmte herein, die Waffe im Anschlag, die Augen wild. Er sah die Lehrerin am

Boden, packte sie und benutzte sie als Schutzschild, die Mündung der Pistole an ihrer Schläfe. Emily handelte ohne nachzudenken, exakt so, wie es ihr Training ihr eingebläut hatte. Sie schlug hart auf den Druckpunkt unter seinem Ohr und als er sich überrascht zu ihr drehte, rammte sie ihm den Brieföffner mit aller Kraft in die Schulter. Der Mann schrie auf und ließ sowohl die Waffe als auch die Lehrerin fallen und Emily trat die Pistole weg, bevor er sich erholen konnte. Als Aleandros Wachen in den Raum stürmten,

stand Emily über dem verletzten Eindringling, den Brieföffner noch immer in der Hand. Ihr ganzer Körper bebte vor Adrenalin. Die Wachen starrten sie schockiert an, sicherten dann schnell den Angreifer und brachten Emily in Aleandros persönliche Gemächer, den am besten zu verteidigenden Ort der Villa. Sopia erschien mit Decken und Tee und kümmerte sich um Emily, als bestünde sie aus kostbarem Kristall, statt aus einer gefangenen Braut. Aleandro kehrte innerhalb von zwei Stunden zurück. Sein Hubschrauber landete mit einer

Geschwindigkeit auf dem Gelände der Villa, die darauf hindeutete, daß er jede denkbare Luftfahrtsvorschrift gebrochen hatte, um so schnell wie möglich hierherzugelangen. Er stürmte in seine Gemächer, wo Emily in Decken gehüllt saß. Sein Gesicht war eine Maske kontrollierter Wut, die sich in dem Moment in Erleichterung auflöste, als er sie unverletzt sah. Mit drei Schritten durchquerte er den Raum und zog Emily in seine Arme. Hielt sie so fest, dass sie kaum Luft bekam. Du bist in Sicherheit”, sagte er immer

wieder, die Worte fast wie ein Gebet. “Du bist in Sicherheit.” Emily hätte ihn wegstoßen sollen. Sie hätte die Distanz wahren sollen, die sie mühsam wieder aufzubauen versucht hatte. Stattdessen klammerte sie sich an ihn, vergrub ihr Gesicht an seiner Brust, atmete seinen Duft ein und ließ seine feste Präsenz sie erden. Als Aleandro sie schließlich losließ, um ihr Gesicht zu betrachten, seine Hände sanft auf ihren Schultern, sah Emily etwas in seinen Augen, das fast wie Angst wirkte. “Sie sind wegen

dir gekommen”, sagte er leise. “Weil du mir gehörst.” Weil sie wußten, daß es mich mehr treffen würde, dir weh zu tun, als mich selbst anzugreifen. “Das ist meine Schuld. Ich habe mich gewährt”, sagte Emily, überrascht von der Ruhe in ihrer eigenen Stimme. “Ich bin nicht hilflos, Aleandro, dafür hast du gesorgt.” Aandros Ausdruck veränderte sich zu etwas, das Emily noch nie bei ihm gesehen hatte. “Eine Mischung aus Stolz, Besitzanspruch und etwas Tieferem, das ihr die Brust schmerzen

ließ. “Du hast dein Training genutzt”, sagte er. Du hast dich selbst geschützt und wahrscheinlich das Leben deiner Lehrerin gerettet. Du bist außergewöhnlich, Emily. Wild und mutig und völlig unerwartet. Seine Hände umrahmten ihr Gesicht und diesmal war sein Kuss anders als zuvor. Dieser Kuss drehte sich nicht um Besitz oder Machtdemonstration. Er war Erleichterung und Angst zugleich und das tief sitzende Bedürfnis, sich zu vergewissern, dass sie real war und lebte. Emily küsste ihn ohne Vorbehalt

zurück. Ihre Mauern brachen schließlich unter der Last dessen zusammen, was geschehen war und was sie so lange verleugnet hatte. Aleandro hob sie hoch, ohne den Kuss zu lösen, trug sie in sein Schlafzimmer, das sie bisher nie hatte betreten dürfen. Er legte sie mit einer Sanftheit auf das riesige Bett, die allem widersprach, was Emily über ihn zu wissen geglaubt hatte. Seine Hände glitten über ihren Körper, prüften sie auf Verletzungen, die sie nicht hatte, seine Augen dunkel vor Verlangen und Sorge. Emily zog ihn zu sich hinunter,

müde vom Kämpfen, müde vom Vortäuschen. Sie wolle das nicht. Was folgte, war zärtlich und intensiv und überwältigend. Aleandro verehrte sie mit Händen und Mund, ließ sich Zeit, trotz der Dringlichkeit, die Emily in ihm spüren konnte. Als sie schließlich eins wurden, rief Emily auf, nicht vor Schmerz, sondern wegen der Intensität des Gefühls mit diesem Mann verbunden zu sein, den sie gehasst und gefürchtet hatte, und nun wollte mit einer Verzweiflung, die ihr Angst machte. Aleandro flüsterte ihr

Worte auf Italienisch zu, die Emily noch nicht gut genug verstand, um sie vollständig zu erfassen. Doch die Emotion dahinter brauchte keine Übersetzung. Danach hieltandro sie an seiner Brust. Seine Hand striche in sanfter Wiederholung durch das Haar. Emily wartete darauf, daß Ro einsetzte, dass die Realität zurückkehrte und sie daran erinnerte, dass dieser Mann sie wie Eigentum gekauft hatte. Doch alles, was sie fühlte, war Sicherheit, Geborgenheit und eine beängstigende Zufriedenheit. Sie schlief in seinen

Armen ein und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Italien schlief sie tief und ohne Albträume. Am nächsten Morgen erwachte Emily und fandro dabei, wie er sie betrachtete, auf einen Ellenbogen gestützt mit einem Ausdruck im Gesicht, der ihr den Atem raubte. “Du bist wunderschön, wenn du schläfst”, sagte er leise, ungeschützt und friedlich. Ich möchte dich immer so sehen. Emily setzte sich auf, zog das Laken um sich und war plötzlich unsicher, was die vergangene Nacht für ihre seltsame Beziehung

bedeutete. Aleandro schien ihre Gedanken zu lesen, denn er streckte die Hand aus und strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. “Ich werde dich nicht noch einmal auf Abstand gehen lassen”, sagte er bestimmt. “Die vergangene Nacht hat etwas zwischen uns verändert. Du kannst es leugnen, wenn du willst, aber dein Körper hat mir alles gesagt, was ich wissen muß. Ich weiß nicht, was ich fühle, gab Emily zu. Sie sind immer noch der Mann, der mich zu dieser Ehe gezwungen hat. Und du bist immer noch

die Frau, die mich geküsst hat, erwiderte Aleandro, die sich entschieden hat, in meinem Bett zu bleiben, statt in ihr eigenes Zimmer zu fliehen, die mir mit Leidenschaft und Verlangen begegnet ist. Wir können den schwierigen Anfang anerkennen und dennoch entscheiden, von hier an etwas reales aufzubauen, oder du kämpfst weiter gegen das, was unausweichlich ist. Emily wollte widersprechen, doch sie fand keine Worte. Die Wahrheit war, daß sich in der vergangenen Nacht etwas grundlegendes verschoben hatte. Sie

konnte Aleandro nicht länger nur als ihren Entführer sehen. Er war auch der Mann, der sich über Monate hinweg langsam ihr Vertrauen erarbeitet hatte, der sie beschützt und ausgebildet hatte, der ehrlich entsetzt gewesen war, als sie in Gefahr geriet. Die Situation war immer noch falsch, immer noch erzwungen, immer noch weit entfernt von einem Märchen. Und doch wurde sie zu etwas, dass Emily nicht mehr restlos hassen konnte. In den folgenden Wochen fanden Emily und Aleandro einen neuen Rhythmus.

Sie zog dauerhaft in sein Schlafzimmer, auch wenn sie beide so taten, als ginge es dabei um Sicherheit und nicht um Verlangen. Sie verbrachten die Abende damit, über alles und nichts zu sprechen. Aleandro erzählte aus seinem langen Leben und Emily schilderte ihre Träume für die Zukunft. Er fragte sie, was sie studieren wolle, wenn sie zur Universität zurückkehren könnte und als die Kunstgeschichte sagte, organisierte Aleandro im Stillen einem Privatdozenten, damit sie ihre Ausbildung fortsetzen konnte. Auch ihre

körperliche Beziehung vertiefte sich. Aleandro war ein aufmerksamer Liebhaber, der Emily Körper mit derselben konzentrierten Intensität kennenlernte, die er auf alles andere anwandte. Emily stellte fest, dass sie seine Berührungen vermisste, sich auf die Nächte freute, in denen sie mit wachsender Vertrautheit und Leidenschaft zueinander fanden. Sie rang noch immer mit der Moral des Ganzen, mit der Tatsache, dass diese Beziehung auf Zwang und Schulden aufgebaut worden war. Doch sie konnte nicht leugnen, daß das, was

sie nun teilten, sich real anfühlte, unabhängig davon, wie es begonnen hatte. Zwei Monate nach dem Angriff auf die Villa blieb Emilys Periode aus. Sie redete sich ein, es sei Stress, der Ortswechsel, alles außer dem Offensichtlichen. Doch als auch die zweite ausblieb, konnte sie die Möglichkeit nicht länger ignorieren. Sophia bemerkte Emilys morgentliche Übelkeit und brachte ihr mit einem wissenden Lächeln einen Schwangerschaftstest. Emily starrte lange auf das positive Ergebnis und fühlte ein kompliziertes

Geflecht aus Emotionen, dass sie nicht zu entwirren wusste. Am selben Abend sagte sie es, Leandro. Ihre Stimme bebte vor Unsicherheit. Er erstarrte, sein Blick glitz zu ihrem noch flachen Bauch und für einen Moment sah Emily etwas Verletzliches über sein Gesicht huschen, bevor er es wieder unter Kontrolle brachte. “Ein Kind”, sagte er leise. “Mein Kind, bist du sicher?” So sicher wie ein Test es sein kann”, antwortete Emily. “Ich weiß, dass das Teil der Vereinbarung war, aber ich

hätte nicht gedacht, dass es so schnell passiert. Ich weiß nicht, ob ich bereit bin.” Aandro zog sie in seine Arme. Seine Hand legte sich schützend über ihren Bauch. “Du wirst eine außergewöhnliche Mutter sein”, sagte er mit absoluter Gewissheit. und ich werde bei jedem einzelnen Moment an deiner Seite sein. Dieses Kind wird Liebe und Sicherheit kennen und niemals an seinem Wert zweifeln. Die Überzeugung in seiner Stimme ließ Emilys Augen vor Tränen brennen. Zum ersten Mal erlaubte sie

sich, sich eine Zukunft vorzustellen, die nicht nur aus Überleben bestand, sondern aus einer wirklichen Familie. Aliandro hatte sich bereits Monate zuvor verändert, doch die Nachricht von der Schwangerschaft verwandelte ihn vollständig. Er wurde nahezu besessen von Emilys Gesundheit und Sicherheit, engagierte einen Privatarzt, der sie ständig überwachte, passte ihre Ernährung und ihren Tagesablauf an und schränkte ihre Aktivitäten ein. Dinge, die sie wütend gemacht hätten, wäre da nicht die aufrichtige Fürsorge hinter jeder

einzelnen Maßnahme gewesen. Die Schwangerschaft brachte auch Emilys Vater wieder ins Spiel. Robert Carter war nach der Hochzeit stillschweigend in eine kleine Wohnung in Mailand verlegt worden, seine Schulden getilgt. Doch seine Beziehung zu Emily war über einfache Reparatur hinaus beschädigt. Als er von der Schwangerschaft erfuhr, tauchte er unangekündigt in der Villa auf und verlangte seine Tochter zu sehen. Aleandro ließ ihn in den Salon bringen, wo Emily wartete, ihre Hand schützend auf dem kleinen Babybauch. Die

Konfrontation war schmerzhaft, aber notwendig. Emily sagte ihrem Vater genau, wie sie sich fühlte, über das Verkaufen, über seine Feigheit und seinen Egoismus. Robert versuchte seine Entscheidungen zu rechtfertigen, seine ausweglose Lage zu erklären, doch Emily unterbrach ihn. “Du hast mich geopfert, um dich selbst zu retten”, sagte sie kalt. “Das ist die Wahrheit und nichts, was du sagst, wird sie ändern. Ich baue mir hier jetzt ein Leben auf, eine Familie. Du kannst ein Teil davon sein,

aber nur wenn du akzeptierst, dass ich dir nicht verzeihe und dir vielleicht niemals verzeihen werde. Dennoch bin ich bereit, dich der Großvater dieses Kindes sein zu lassen, wenn du dir dieses Privileg verdienen kannst. Robert Carter ging in Tränen, doch etwas hatte sich verschoben. Emily hatte die Macht in dieser Beziehung zurückgewonnen, hatte Grenzen gezogen, die ihr Vater würde respektieren müssen. Ale Leandro hatte den gesamten Austausch von der Tür aus beobachtet, der Stolz deutlich in seinem Gesicht zu erkennen.