Alle Kellner mieden den unhöflichen Mafiaboss – bis ein neues Mädchen ihm trotzig entgegentrat – Part 2

heruntergekommenen Wohnung und starrte an die abblätternde Decke, während ihr Geist tausend mögliche Ausgänge durchspielte. Sie wusste, dass sie fliehen konnte, Chicago noch in derselben Nacht verlassen, ihren Namen ändern und woanders neu anfangen konnte. Aber das würde bedeuten, Tommy im Stich zu lassen. Ihren Bruder, der sich immer noch irgendwo in O’Brians Händen befand, möglicherweise geschlagen wurde, blutete und langsam starb, während sie dort lag und nichts unternahm. Und das konnte sie

nicht tun, denn sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, vor missbräuchlichen Pflegefamilien, ausbeuterischen Jobs und Männern, die sie wie einen Gegenstand behandelten, zu fliehen. Aber dieses Mal war es anders. Dieses Mal ging es nicht nur um sie, es ging um Tommy und um die Wahrheit hinter dem Tod ihrer Eltern, die irgendwo im Santino Imperium verborgen war. Am nächsten Abend, pünktlich um 19 Uhr, kam Sarah wie üblich im Lanata Eterna an. Aber statt ihr einen Tisch zuzuweisen, wies Helena sie in den VIP Raum 7 und

sagte ihr mit monotoner Stimme, dass er auf sie warte, während ihre Augen etwas wie Mitleid ausdrückten, als sie Sarah Glück wünschte. Sarah nickte und ging weiter, denn sie wußte, daß sie kein Glück brauchte. Sie brauchte Ruhe und einen Plan und beides hatte sie. Der VIP-Raum sah genauso aus wie zuvor. Kerzenlicht flackerte, Glaswände umrahmten die Stadt bei Nacht. Aber dieses Mal saß Raphael allein da. Kein Frankie, kein S, nur der Mafiaboss in einem schwarzen Anzug und eine geöffnete Flasche Whisky auf dem Tisch. Setz

dich”, befall Raphael ohne aufzublicken. Und Sarah zog den Stuhl ihm gegenüber hervor und setzte sich ohne um Erlaubnis zu fragen, ohne den Kopf zu senken, und saß da wie eine Gleichgestellte, die zu Verhandlungen gekommen war und nicht wie eine Dienerin, die auf ihr Urteil wartete. Raphael blickte auf, seine grauen Augen durchdrangen ihre Abwehr. Er verschwendete keine Zeit und ließ sie wissen, daß jeder dunkle Winkel ihres Lebens von den Trümmern ihrer Kindheit bis zu den erdrückenden Schulden, die

ihr Bruder Tommy bei O’Brien hatte, nun offen auf seinem Schreibtisch lag. Er sah nicht nur eine Kellnerin, er sah eine verzweifelte Frau, deren Loyalität einem Preis von 200.000 $te. Sarah zeigte sich nicht überrascht, denn sie hatte damit gerechnet, da sie wusste, daß ein Mann wie Raphael Santino niemals etwas geschehen ließ, ohne alles zu wissen. Und sie antwortete ruhig, dass er viel wusste, was bedeutete, dass er auch wusste, warum sie hier war. Raphael neigte den Kopf und sagte, er habe ein paar Theorien. Sie könnte

O’Brians Spionin sein, die eingeschleustt wurde, um ihm nahe zu kommen, oder eine investigative Reporterin, die einer großen Story nachjagt, oder ein verzweifeltes Mädchen, das versucht ihren Bruder zu retten, indem sie seine Geheimnisse ausgräbt, um sie an den meistbietenden zu verkaufen. Sir schwieg einen Moment, bevor er sagte, dass es nichts davon sei, woraufhin er sie fragte, was es dann sei. Und sie antwortete, dass es ihre Sache sei. Raphael beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen und die

Stille dauerte so lange, dass sie ihren Herzschlag zählen konnte, bevor er sie überraschte, indem er zwei Gläser Whiskey einschenkte, ihr eines zuschob und ihr ein Angebot machte. Ihr Bruder schulde O’Brien 200.000 $ und er könne diese Schulden begleichen. Sarah erstarrte, ließ das Glas unberührt stehen und fragte, was er dafür wolle. Nachdem er einen langsamen Schluck genommen hatte, sagte er ihr, sie solle für ihn arbeiten, nicht im Restaurant, sondern an seiner Seite beobachten und berichten. und erklärte, dass sie die

seltene Fähigkeit habe, Menschen zu lesen, dass sie es angesehen und genau gewusst habe, was er war, ihn angesehen und sein Getränk erraten habe, dass dies eine Fähigkeit sei, die er brauche, dass sie ihn zu treffen und Versammlungen begleiten und ihm sagen solle, wer Lüge, wer etwas verberge, wer verrate. Und Sarah verstand sofort, dass er sie als drittes Auge wollte, als Außenstehende, die sehen konnte, was ihm aufgrund seiner Vertrautheit mit seiner eigenen Welt entging. Und sie verstand auch,

dass dies eine Chance war, denn in der Nähe von Raphael Santino zu bleiben, bedeutete Zugang zu Geheimnissen, an die kein Kellner jemals herankommen würde, bedeutete die Wahrheit über den Brand herauszufinden. bedeutete herauszufinden, ob er in den Tod ihrer Eltern verwickelt war. Sie sagte, sie wolle zuerst ihren Bruder sehen. Sie müsse wissen, dass er am Leben und in Sicherheit war, bevor sie irgendetwas zustimmen könne. Raphael dachte einen langen Moment nach, bevor er nickte, sein Handy herausholte und

eine Nachricht verschickte. Zwei Minuten später öffnete sich die VIP-tür und Frankie trat ein, gefolgt von einem dünnen jungen Mann mit zerzaustem Haar, eingefallenen Augen und blasser Haut. Jemand, der aussah, als hätte er seit Wochen kein Sonnenlicht gesehen. Tommy Sarah sprang auf. Der Stuhl fiel rückwärts um. Sie kümmerte sich um nichts und niemanden außer ihren Bruder. Der Junge, den sie seit ihrer Kindheit beschützt hatte, als sie sich in einem brennenden Haus zusammengekauert hatten, rief seinen Namen, während ihre Stimme

brach. und sah, wie seine stumpfen Augen ein paar Sekunden brauchten, um sie zu erkennen, bevor er in Tränen ausbrach und ihren Namen rief. Sie eilte zu ihm, schlang ihre Arme um ihn und spürte jede seiner Rippen durch sein dünnes Hemd, während er an ihr zitterte und seine Tränen ihre Schulter durchnästen, während sie selbst nicht weinte, da sie sich vor langer Zeit geschworen hatte, nicht zu weinen, bis alles vorbei war. Als sie ihn um Verzeihung flüstern hörte, hielt sie ihn fester und sagte ihm, dass alles in Ordnung sei, daß sie

sich darum kümmern würde, daß sie ihn herausholen würde. Dann wandte sie sich an Raphael, der ausdruckslos zusah, doch sie sah etwas in seinen sturmgrauen Augen aufblitzen. Vielleicht Schmerz, vielleicht Erinnerung, bevor es wieder verschwand. Und sie fragte, wohin Tommy gebracht werden würde. Und Raphael antwortete in eine seiner sicheren Wohnungen mit rund um die Urwachen in die niemand ohne seine Erlaubnis eintreten durfte, nicht einmal O’Brien. Das veranlasste Sarah zu der unverblühmten Bemerkung, dass das kein

Schutz, sondern Gefangenschaft sei, was Raphael nicht bestritt, sondern sagte, es sei immer noch besser, als wenn O’brien ihn finden oder ihn wieder zur Heroinabhängigkeit zurückkehren lassen würde. Sarah biss die Zähne zusammen und hasste das Gefühl, in die Engel getrieben zu sein, ohne gute Optionen, nur weniger schreckliche. Aber sie wusste, dass er recht hatte und schließlich stimmte sie zu. Ihre Stimme war hart wie Stahl und Raphael nickte, als hätte er nie an ihrer Antwort gezweifelt, stand auf und kam näher,

überragte sie, während sein Schatten wie eine Gewitterwolke auf sie fiel und sagte ihr, dass sie von nun an ihm gehöre und sie es nicht bereuen lassen solle. Und Sarah hob den Kopf, um seinen stürmischen fröhlichen Augen zu begegnen und sagte ihm, er solle sie nicht bereuen lassen, ihm vertraut zu haben. Etwas flackerte in seinem Gesicht. Überraschung, Belustigung, vielleicht beides, bevor er sich umdrehte und wegging, sie mit ihrem Bruder im Arm zurückließ und einen Pack mit dem Teufel besiegelte mit Blut und Tränen, die nie

fielen. In den nächsten vier Wochen betrat Sara eine Welt, die sie sich nie hätte vorstellen können. Sie war nicht mehr die Kellnerin in billigen Schuhen, die in der Küche auf Bestellungen wartete, sondern der Schatten von Rapael Santino, der ihm zu jedem Treffen, jeder Versammlung, jedem Abendessen mit mächtigen Persönlichkeiten folgte, deren Namen in den Zeitungen als erfolgreiche Geschäftsleute erschienen, die aber in Wahrheit die Herren der Unterwelt waren. In diesen vier Wochen lernte Sarah viele

Dinge. Sie lernte, wie das Santino Imperium wie eine perfekt geölte Maschine funktionierte, wie Geld aus illegalen Geschäften durch Restaurants, Hotels und Immobilienunternehmen floss, gewaschen wurde und sich in legitime Gewinne verwandelte, wie jedes Rädchen im System seine genaue Rolle kannte und niemals nach den anderen fragte, wie schweigen Gold war, Loyalität, Diamant und Verrat ein Todesurteil. Sie lernte auch die Regeln, die niemand zu brechen wagte. Keine Drogen, kein Menschenhandel, keine Berührungen von

Kindern oder Unschuldigen Frauen. Das waren rote Linien. Selbst die brutalsten Männer im Imperium mussten sie respektieren. Ein Soldat, der beim Verkauf von Heroin an Highschoolschüler erwischt worden war, verschwan spurlos, und niemand sprach jemals wieder seinen Namen aus. Ich handle mit Macht, nicht mit Leichen. Das hatte Raphael ihr einmal in einem seltenen Moment der Aufklärung gesagt. Es gibt Arten von Geld, die ich nicht anrühre, egal wie viel es ist. Sarah wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ein Mafiaboss mit

moralischen Grenzen klang wie ein Widerspruch, der nicht existieren sollte. Doch sie hatte es mit eigenen Augen gesehen. Sie hatte gesehen, wie Rafael einen fünf Millionen Dollardeal abgelehnt hatte, weil dabei junge Frauen aus Osteuropa transportiert werden sollten. Sie hatte gesehen, wie er angeordnet hatte, ein Lagerhaus voller Fentinell zu verbrennen, anstatt es auf der Straße zu verkaufen. Selbst Monster hatten ihre eigenen Standards. Was Sarah jedoch am meisten beunruhigte, war nicht Raphaels Arbeit, sondern die Momente, in

denen er dachte, niemand würde ihn beobachten. Eines späten Abends, nach einem angespannten Treffen mit dem Bossen aus dem mittleren Westen, stand Sarah still in der Ecke seines Büros und wartete darauf, dass er mit dem Unterzeichnen der Dokumente fertig wurde. Als sein Telefon klingelte, sah sie den Namen auf dem Display Giana und sie sah etwas, dass sie niemals geglaubt hätte. Raphael Santino, der kalte und skrupelose Mafiaboss, den eine ganze Stadt fürchtete, veränderte sich völlig, als er den Anruf annahm. Seine Stimme

wurde weicher, seine sturmgrauen Augen wurden wärmer, die granitharten Linien seines Gesichts milderten sich zu etwas fast sanftem. “Kannst du nicht schlafen?”, fragte er leise. “Hast du Schmerzen in der Brust?” “Was hat der Arzt gesagt? Hast du deine Medikamente rechtzeitig genommen?” Sarah stand wie erstarrt in der Ecke, wagte sich nicht zu bewegen und hatte das Gefühl, in etwas Privates und heiliges einzudringen. Das war ein anderer Rafael, ein Mann, den sie noch

nie gesehen hatte. “Ich weiß, dass du Angst hast”, fuhr er fort, seine Stimme so zärtlich, dass sie es kaum glauben konnte. Aber die Operation wird gut verlaufen. Die Mayinik hat die besten Ärzte des Landes. Ich werde bei dir sein. Ich werde nirgendwo hingehen. Du bist das Wichtigste in meinem Leben. Das weißt du doch, oder? Das Gespräch endete wenige Minuten später. Raphael legte den Hörer auf und stand da, den Blick auf die Dunkelheit von Chicago gerichtet, ohne zu bemerken, dass Sarah ihn

beobachtete. Oder vielleicht bemerkte er es doch und es war ihm egal. Als er sich wieder umdrehte, war sein Gesicht wieder eiskalt, als hätte das Gespräch nie stattgefunden. “Wer ist Jana?”, fragte Sarah, bevor sie sich zurückhalten konnte. Raphael sah sie einen langen Moment schweigend an und sagte dann mit ruhiger Stimme, dass Jana seine Schwester sei, 22 Jahre alt, mit einem angeborenen Herzfehler. Sie solle nächsten Monat in der Mayo Klinik operiert werden. Sarah sagte nichts, unsicher, was sie sagen sollte. Das Bild

eines Mafiosses, der seine kranke Schwester über alles liebte, zerstörte alle Annahmen, die sie sich aufgebaut hatte. “Sie weiß nichts über meine Arbeit”, fuhr Raphael fort. Sein Tonfall, leicht defensiv, obwohl Sarah ihn nichts vorgeworfen hatte. Sie glaubt, ich sei ein Geschäftsmann und ich werde alles tun, damit das so bleibt. Sie ist das einzige, was in meinem Leben noch rein ist. Ich will nicht, daß meine Dunkelheit sie berührt. In dieser Nacht, zurück in dem kleinen Zimmer der sicheren Wohnung, die Raphael

für sie und Tommy bereitgestellt hatte, lag Sarah auf ihrem Bett, starrte an die Decke und dachte 9 Jahre. Sie hatte Jahre lang den Namen Santino gehasstß und geglaubt, daß sie herzlose Monster sein, kaltblütige Mörder, die ihr ihre Eltern genommen hatten. Und jetzt sah sie Raphael Santino dabei zu, wie er mit seiner Krankenschwester, mit der Stimme eines liebevollen Bruders sprach. Sie sah, wie er Drogen und Menschenhandelsgeschäfte ablehnte. Sie sah, wie er sie nicht wie eine Dienerin behandelte, sondern wie jemanden, der

wertvoll war, auch wenn dieser Respekt nur deshalb existierte, weil sie für ihn nützlich war. Sarah schüttelte im Dunkeln den Kopf. Sie durfte nicht nachgeben. Sie durfte nicht vergessen, warum sie hier war. Und doch begann sich in ihrem Kopf eine kleine Frage zu formen. Eine Frage, die sie nicht laut auszusprechen wagte. Was, wenn Raphael nicht der Mann war, der den Mord an ihren Eltern angeordnet hatte? Was, wenn sie sich 19 Jahre lang geirrt hatte? Die Antwort kam in der fünften Woche auf eine Weise, die Sarah nie erwartet

hätte. In dieser Nacht hielt Raphael oben im Penthaus eine geschlossene Sitzung mit den regionalen Chefs ab, an der Sarah nicht teilnehmen durfte, aber sie konnte sich frei im Gebäude bewegen und nutzte Freiheit. Der Archivraum befand sich im Keller hinter einer Stahltür, deren Zugangscode sie zwei Wochen lang geknackt hatte. Darin befanden sich Dutzende von Stahlaktenschränken, die die Geschichte des Santino Imperiums über Jahrzehnte hinweg enthielten. Transaktion, Verträge mit roter Tinte unterzeichnete

Todesurteile. All das war dort gespeichert. Sarah begann mit den Bränden, die sich neunzehn Jahre zuvor ereignet hatten und blätterte unter dem schwachen Neonlicht hunderte von Seiten um, bis ihre Augen brannten. Und gegen 3 Uhr morgens fanszi es, eine dünne Akte in einer Schublade mit der Aufschrift O’Brien Vorfälle. Darin befand sich ein Bericht über einen Hausbrand in Southside Chicago vom 17. März, genau dem Tag, an dem ihre Eltern ums Leben gekommen waren. Sarah las jede Zeile. Ihr Herz pochte wie eine Kriegstrommel.

Der Bericht war im trockenen, sachlichen Ton eines Ereignisprotokolls verfasst. Ziel: Die Familie Morgen, Grund: Spielschulden in Höhe von 000$ Weigerung zu zahlen. Bei Auftrag von S Greco, der zu dieser Zeit für die O’Brian Bande arbeitete. Methode: Brandstiftung um 2 Uhr morgens. Ergebnis: Zwei Erwachsene verstorben. Zwei Kinder überlebten und kamen im Pflegefamilienunter. Sarah las den Namen immer wieder. Sal Greco, nicht Santino, nicht Rafael, nicht Rafaels Vater. Sa Greco, der fettleibige Mann mit dem lüsternen

Lächeln und den Schlangenaugen. Der Mann, der versucht hatte, sie im Restaurant zu begrabschen. Der Mann, der im Santino Imperium saß wie eine Schlange, die in ihrer Höhle lauert. Vorzehn Jahren hatte es für O’Brian gearbeitet, dann O’Brien verraten und war zu Santino übergelaufen, wobei er Geheimnisse und die Gebeine unzähliger unschuldiger Menschen mit sich nahm. Und niemand wusste davon oder niemand kümmerte sich darum. Sarah saß auf dem kalten Betonboden, die Akte in den Händen. Ihr Körper zitterte nicht vor

Kälte, sondern vor der Welle der Emotionen, die sie von innen herauszeriss. Dum 10 Jahre. Sie hatte Jahre damit verbracht, den falschen Mann zu hassen. Sie hatte Raphael Santino mit Hass und Misstrauen in die Augen gesehen, während der Mann, der tatsächlich ihre Eltern getötet hatte, direkt neben ihm stand, unterwürfig lächelte und auf eine weitere Gelegenheit zum Verrat wartete. Sie wollte schreien, alles um sich herum zerschlagen, nach oben rennen, SGreko finden und ihn mit bloßen Händen töten.

Aber sie tat nichts davon. Sie saß da, atmete tief durch und unterdrückte ihre Wut, wie sie es ihr ganzes Leben lang getan hatte. Wut würde nichts helfen, nur Geduld würde ihr Rache verschaffen. Sie würde Selo nicht schnell sterben lassen. Sie würde ihn nicht sterben lassen, ohne dass er wusste, warum. Sie würde ihn dazu bringen, ihr in die Augen zu sehen und sich an die Nacht von Jahren zu erinnern, sich an das brennende Haus und die beiden weisen Kinder zu erinnern, die er geschaffen hatte, und dann würde sie ihn dafür

bezahlen lassen. Aber zuerst musste sie herausfinden, wie. Sarah hatte keine Zeit, einen Plan zu schmieden. S schlug zuerst zu. Drei Tage, nachdem sie die Akte gefunden hatte, klingelte ihr Telefon um 2 Uhr morgens, eine unbekannte Nummer. Als sie abnahm, hörte sie Tommy am anderen Ende schluchzen. “Schwester!” Seine Stimme zitterte vor Panik. “Es tut mir leid.” Ich wusste es nicht. Sie brachen in die Wohnung ein und seine Worte wurden von einer anderen Stimme unterbrochen. Eine undeutliche,

triumphierende Stimme, die sie sofort erkannte. “Hallo, kleines Mädchen”, S Greco lachte ins Telefon. “Ich weiß, dass du im Archivraum herumgeschnüffelt hast. Glaubst du, ich hätte dich nicht beobachten lassen? Du hast etwas Interessantes gefunden, nicht wahr? Sarah sprang aus dem Bett. Ihr Herz pochte wie ein Hammer, aber ihre Stimme blieb ruhig. “Was willst du?” “Du weißt, was ich will”, spottete er. “Lagerhaus Nummer 7 im Südhafen, allein eine Stunde. Wenn du Santino oder jemand

anderem davon erzählst, wird dein Bruder einen Finger nach dem anderen verlieren, bis keiner mehr übrig ist. Dann werde ich mich seinen Zähnen zuwenden.” Das Gespräch war beendet. Sarah stand dort im Dunkeln. Das Telefon drückte sie noch lange, nachdem die Leitung tot war, an ihr Ohr. Sie wusste, dass es eine Falle war. Sie wusste, dass S und Tommy töten würde, um alle Spuren zu verwischen. Aber sie hatte keine Wahl. Sie schnappte sich ihre Jacke, steckte das kleine Messer, dass sie immer in ihrer

Schuhsohle versteckte, in ihre Tasche und verließ die Wohnung. Sie rief Raphael nicht an, nicht weil sie es Drohung glaubte, sondern weil dies ihr Kampf war. Selg Greco hatte ihre Eltern getötet und sie würde sich selbst um ihn kümmern, auch wenn das bedeutete, mit ihm zu sterben. Lagerhaus 7 war ein verlassenes Gebäude am Rande des Hafens, weit weg von den Lichtern der Stadt. Der Geruch von Salzwasser und altem Maschinenöl schlug ihr entgegen, als sie durch die verrostete Metalltür trat. Im Inneren war es stockdunkel, bis auf eine

einzelne Glühbirne in der Mitte, die einen kleinen Lichtkreis warf. Tommy kniete in diesem Kreis, die Hände hinter dem Rücken gefesselt, das Gesicht verletzt und geschwollen, Blut an den Mundwinkeln. Zwei bewaffnete Männer standen zu beiden Seiten von ihm und hinter ihnen im Schatten stand Greco. Der fettleibige Mann trat mit einem Lächeln ins Licht, dass Sarah ihm am liebsten aus dem Gesicht gerissen hätte. Sein teurer Anzug war zerknittert und schweißnass, seine Augen glänzten wie die eines Kindes, das darauf wartet, ein

Geschenk auszupacken. Kleines Mädchen. Er breitete spielerisch die Arme aus. Willkommen. Du bist pünktlich. Ich mag Pünktlichkeit. Sarah ging hinein und blieb ein paar Schritte vor Tommy stehen, sah ihm in die Augen und versuchte ihm zu sagen, dass alles gut werden würde, obwohl sie selbst nicht daran glaubte. “Lasst ihn gehen”, sagte sie kalt. Ihr wollt mich, ich bin hier. Es brach in Gelächter aus, das durch das leere Lagerhaus halte. Oh, du naives kleines Mädchen. Glaubst du, ich lasse

ihn gehen? Du weißt zu viel. Er weiß, dass du zu viel weißt. Ihr werdet beide sterben. Aber vorher trat er näher. Seine Augen leuchteten vor krankhafter Aufregung. Ich will wissen, was du in dieser Akte gelesen hast. Sarah sah ihn direkt an. Ich habe gelesen, daß du derjenige bist, der vor neunzehn Jahren mein Haus niedergebrannt hat. Du bist derjenige, der meine Eltern getötet hat. Es erstarrte für einen Moment, dann breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. Er nickte, als würde er sich an eine schöne Erinnerung

zurückerinnern. Die Familie Morgan, das kleine Haus auf der Südseite. Dein Vater hatte Spielschulden, nicht wahr? Der Idiot dachte, er könnte mit O’Brien verhandeln. Er lachte leise. Ich sollte ihm Angst einjagen. Aber weißt du was? Er neigte den Kopf. Wahnsinn glitzerte in seinen Augen. Ich mag Feuer. Ich mag es, wenn es brennt. Ich mag es, wenn die Leute darin schreien. Dein Vater hat laut geschrien. Deine Mutter hat noch lauter geschrien. Sarah spürte, wie ihr Körper vor Wut zitterte. Ihre

Hand umklammerte das Messer in ihrer Tasche. Sie wollte sich auf ihn stürzen und ihn hundertmal erstechen, aber sie wußte, daß sie erschossen werden würde, bevor sie ihm nahe kommen würde. “Un du?”, fuhr es fort und trat näher, “das achtjährige Mädchen mit den seltsamen gelben Augen. Ich habe gesehen, wie du aus der Hintertür gerannt bist. Ich wollte zurückkommen und dich töten, aber dann tauchte ein Nachbar auf. Schade, hätte ich meine Arbeit in dieser Nacht zu Ende gebracht, würde ich heute nicht

hier stehen. Er zog eine Pistole hinter seinem Rücken hervor und richtete sie auf Saras Kopf. Aber das ist in Ordnung, besser spät als nie. Sarah schloss die Augen. Sie hatte keine Angst vor dem Tod. Sie bedauerte nur, dass sie Tommy nicht retten konnte und dass sie nicht sehen würde, wie es für seine Taten bezahlen würde. Der Schuss halte, aber sie spürte keinen Schmerz. Sie öffnete die Augen und sah, wie auf seine Brust starrte, wo sich Blut auf seinem weißen Hemd ausbreitete. Er drehte sich um, die

Augen vor Schreck weit aufgerissen. Die Türen des Lagerhauses wurden aufgestoßen. Raphael Santino stand da, eine rauchende Waffe in der Hand. Frankie und zehn bewaffnete Männer hinter ihm. Alle Waffen waren auf Sars Männer gerichtet, die ihre Waffen fallen ließen und die Hände hoben, bevor Sarah auch nur blinzeln konnte. Raphael kam herein. Jeder Schritt halte auf dem Beton wie ein Todestrommelschlag. Seine stormgrauen Augen waren kälter, als Sarah sie je gesehen hatte. Gefrorenes Höllenfeuer. Er blieb vorerst stehen,

der wegen seiner Verletzung auf den Knien lag. “Ich wusste, dass du mich verraten hast”, sagte Raphael ruhig. Ich wuße, daß du Informationen an O’Brien verkauft hast, aber ich wusste nicht, daß du so ein Dreckskerl bist, der Häuser anzündet und unschuldige Menschen wegen 15 000$ umbringt. Es versuchte zu sprechen, aber Raphael hatte sich bereits abgewandt. Er ging zu Tommy, schnitt die Seile durch und signalisierte Frankie, ihn nach draußen zu bringen. Dann wandte er sich an Sarah, die dort zittern stand, nicht vor

Angst, sondern vor der emotionalen Welle, die sie durchflutete. Tränen liefen ihr über die Wangen, ohne dass sie es bemerkte. “Er hat meine Eltern getötet”, sagte Sarah mit heiserer Stimme. Raphael nickte langsam. “Ich weiß. Ich habe die Akte gelesen, nachdem du es getan hast. Kameras im Archivraum, weißt du noch?” Er trat näher, hob seine Hand, als wollte er ihre Schulter berühren, hielt dann aber inne. “Du schuldest mir eine Erklärung, aber nicht heute Abend.” “Heute Abend gehst du nach

Hause”, sagte er und sah es an, der stöhnend auf dem Boden lag. Was diesen Dreckskerl angeht, sagte er zu Frankie, bring ihn zum Nordlagerhaus, ich werde später mit ihm reden. Screeko wurde nie wieder gesehen und Sarah fragte nicht, was im Nordlager passiert war, weil sie es nicht musste. Sie wusste nur, dass Frankie zwei Tage nach dieser Nacht mit einer kleinen Schachtel zu ihr kam. Darin befand sich der goldene Ring, den S immer an seinem kleinen Finger trug, der mit seinen Initialen graviert war.

Der Boss möchte, daß du das bekommst, sagte Frankie mit tonloser Stimme, aber in seinen Augen lag so etwas wie Respekt. Er sagte: “Das ist der Beweis, dass die Schuld beglichen ist.” Sarah hielt den Ring in ihrer Handfläche. Er war kalt und schwer. 19 Jahre 19 Jahre hatte sie auf diesen Moment gewartet und jetzt, wo er gekommen war, verspürte sie nicht den Triumph, den sie sich vorgestellt hatte. Sie fühlte sich nur leer, als wäre ein Teil von ihr mit Soul Greco in diesem Lagerhaus gestorben. An

diesem Abend rief Raphael sie in das Penthaus, nicht zu einem Treffen und nicht um zu beobachten, nur die beiden. Sein Arbeitszimmer leuchtete im Schein des Kaminfeuers. Whisky stand auf dem Tisch, die Stille war dicht und wartete darauf, gebrochen zu werden. “Erzähl mir”, sagte Raphael, ohne sie anzusehen, und starrte von Anfang an in die Flammen. Und Sarah erzählte ihm von der Nacht vor 19 Jahren, als sie 8 Jahre alt war und aus einem brennenden Haus gerettet wurde, vom Geruch von Benzin,

den Schreien ihrer Eltern, den beiden schwarzen Autos, die am Ende der Straße geparkt waren, bevor das Feuer explodierte. von Jahren in Pflegefamilien, missbräuchlichen Zuhause, Nächten, in denen sie allein weinte und schwor die Menschen zu finden, die ihr Leben zerstört hatten. von Tommy, wie sie versuchte ihn zu beschützen und das System sie auseinanderiss, wie sie ihn endlich wiedergefunden hatte, nur um zu sehen, dass er vom Leben zerbrochen worden war, über den Polizeibericht mit dem Namen

Santino darauf, wie sie 19 Jahre lang den falschen Mann gehasst hatte und schließlich darüber, warum sie sich bei Lady Eurner eingeschleustt hatte. Ich bin gekommen, um die Wahrheit herauszufinden, sagte Sarah, ihre Stimme vom vielen reden heiser. Ich dachte, die Familie Santino hätte meine Eltern umgebracht. Ich dachte, du hättest meine Eltern umgebracht. Ich wollte Beweise finden und dich irgendwie vernichten, auch wenn ich nicht wusste, wie. Sie lachte bitter. Es stellte sich heraus, dass ich mich geirrt hatte. Der Mann,

der meine Eltern umgebracht hatte, war dein Untergebener und du hast ihn umgebracht, bevor ich es selbst tun konnte. Raphael schwieg während der gesamten Geschichte. Er unterbrach sie nicht, stellte keine Fragen und reagierte nicht, sondern saß nur da und hörte zu, als würde er jedes Wort in die Dunkelheit in seinem Inneren verschlucken. Als Sarah fertig war, dauerte die Stille noch einige Minuten an, bevor Raphael schließlich mit leiser, unlesbarer Stimme sprach: “Du bist hierher gekommen, um mich zu

töten?” “Nein.” Sarah schüttelte den Kopf. Ich bin gekommen, um die Wahrheit herauszufinden. Dein Tod war ein Notfallplan, falls die Wahrheit zu dir führen würde. Aber das tat sie nicht. Sie führte zu Ess. Und mit ihm hast du dich bereits befasst. Raphael stand auf und ging zu der Glaswand, die den Blick auf das nächtliche Chicago freigab, mit dem Rücken zu ihr, die Schultern breit und hart wie Stein. “Ich wusste schon lange, dass du nicht O’Brians Spionin warst”, sagte er. “Aber ich wusste, dass

du etwas verbagst. Jemand, der nichts zu verlieren hat, ist nicht gefährlich. Aber du hattest etwas zu schützen, dein Bruder und noch etwas anderes, etwas, das dich von innen aufrisst. Jetzt weiß ich, was es war. Er drehte sich wieder zu ihr um. Seine sturmgrauen Augen trafen im Schein des Feuers auf ihre Bernsteinfarbenen. Du hast die Antwort bekommen, die du gesucht hast. Es ist tot. Dein Bruder ist in Sicherheit und entgiftet sich in der besten Einrichtung der Stadt. Die 2000$ Schulden sind getilkt. Er hielt

inne. Du bist frei, Saraphina. Unser Deal ist vorbei. Du kannst gehen. Sarah sprang auf, ihr Herz raste und sie starrte den Mann an, den sie 19 Jahre lang gehasst hatte, ohne sein Gesicht zu kennen. Der Mann Ahn ihren Feind getötet, ihren Bruder gerettet hatte und ihr nun die Freiheit schenkte, ohne etwas dafür zu verlangen. Sie sollte gehen, Tommy in eine andere Stadt mitnehmen und neu anfangen. Das wäre das Klügste. Aber ihre Füße wollten sich nicht bewegen. Was, wenn ich nicht gehen will?”, hörte sie sich sagen. Raphael

erstarrte, seine Augen verdunkelten sich mit etwas, dass sie nicht deuten konnte. Vielleicht Überraschung, vielleicht Vorsicht, vielleicht etwas anderes, etwas gefährlicheres. “Weißt du, was du da sagst?”, fragte er mit knurrender Stimme. “Wenn du bleibst, bleibst du in dieser Welt. Blut und Geheimnisse und Verrat. Es gibt keinen Weg zurück.” Ich weiß. Sarah trat näher, ohne zu wissen, was sie tat. Nur daß sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl hatte, irgendwo dazu zu gehören. Nicht, weil es

gut oder sicher war, sondern weil sie hier nicht so tun musste, als ob. Hier konnte sie selbst sein mit all der Dunkelheit, den Narben und dem Hass, den sie seit 19 Jahren mit sich herumtrug. Und hier war er. Ich habe mein ganzes Leben lang in der Dunkelheit gelebt”, sagte sie und blieb weniger als einen Schritt von ihm entfernt stehen. “Zumindest weiß ich jetzt, wessen Dunkelheit das ist.” Sie hob ihre Hand und drückte sie auf seine Brust, wo sein Herz unter der schwarzen Weste schlug.

Sie spürte, wie es schneller schlug als ihres. Rapael sah auf ihre Hand und dann in ihr Gesicht. Seine sturmgrauen Augen waren nicht mehr kalt, sondern brannten mit etwas, das sie erkannte, weil sie es auch fühlte. Er fasßte ihr Handgelenk nicht um sie wegzustoßen, sondern um sie dort zu halten. “Du wirst das bereuen”, sagte er Rau. “Vielleicht”, antwortete Sarah, “aber ich habe in meinem Leben schon zu viele Dinge bereut. Zumindest dieses Mal entscheide ich selbst.”

Raphael musterte sie noch einen Moment lang, dann zog er sie zu sich heran und küsste sie. Der erste Kuss war nicht süß. Er war heftig und verzweifelt und von unverheilten Wunden geprägt, wie zwei Menschen, die er trinken und sich im offenem Wasser aneinander klammern. Aber es war das, was sie brauchten. Keine Perfektion, nur die Wahrheit. Die zwei Wochen nach dieser Nacht waren die friedlichste Zeit in Saras Leben. Sie musste sich nicht mehr verstecken, musste keine Maske mehr tragen. Sie war mit Rafael zusammen, nicht als Dienerin

oder Schachfigur, sondern als Gleichberechtigte. Sie sprachen nicht viel über Gefühle und tauschten keine süßen Liebesworte aus, denn das war nicht ihre Art. Aber es gab Nächte, in denen Raphael sie in seine Arme zog und sie festhielt, als wäre sie das einzige, was in seiner Welt wirklich zählte. Es gab Morgen, an denen sie aufwachte und ihn dort sitzen sah, wie er sie beim Schlafen beobachtete. Das Sturmgrau in seinen Augen milderte sich auf eine Weise, die sie immer noch überraschte. Tommy erholte sich gut im

Rehabilitationszentrum. Jana war in die Mayinik verlegt worden, um sich auf ihre Herzoperation vorzubereiten. Alles entwickelte sich in die richtige Richtung, dann kam der Sturm. Der Anruf kam um 3 Uhr morgens. Raphael sprang aus dem Bett und nahm den Hörer ab und Sarah sah, wie sein Gesicht erstarrte, als hätte jemand Zement in seine Adern gegossen. “Sag das noch einmal”, sagte Raphael mit einer Stimme, die klang wie unter Rädern zermalener Kies. Sarah setzte sich auf und sah zu. Sie hatte

Raphael noch nie ängstlich gesehen, aber heute Nacht sah sie es. Zehn Minuten später wusste sie, was passiert war. Bischof O’Brien, der irische Mafiaboss und Erzfeind der Familie Santino, hatte Männer in die Mayo Klinik geschickt und Jana kurz vor ihrer Operation entführt. Raphaels Sicherheitsteam war ausgeschaltet worden. Zwei waren tot, drei schwer verletzt. Jana war spurlos verschwunden. Raphael stand mit dem Telefon noch in der Hand in der Mitte seines Arbeitszimmers. Sein Körper zitterte vor unterdrückter Wut. Sarah

hatte ihn noch nie so gesehen. Er war immer der Inbegriff von Kontrolle und absoluter Macht gewesen. Aber jetzt war er nur noch ein Bruder, der innerlich vor Angst um seine Schwester starb. Eine Stunde später klingelte Raphaels Telefon erneut. Diesmal war es O’Brien. Sarah stand neben ihm, als er den Lautsprecher einschaltete und die tiefe irische Stimme den Raum wie Gift erfüllte. Santino O’Brian lachte. Ich habe deine Schwester, du hübsches kleines Ding. Sie weint und ruft ununterbrochen deinen

Namen. Raphael sagte nichts. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Die Knöchel waren weiß. “Du weißt, was ich will”, fuhr Obrianford. “Das gesamte Imperium, die Schiffahrtsrouten, die Kundenlisten, die Kontodes, alles. Im Gegenzug bekommst du deine Schwester unversehrt zurück. Wenn nicht, machte er eine dramatische Pause. Ich schicke dir Teile von ihr per Post, angefangen mit einem Finger, dann einem Ohr, dann genug. Rafael unterbrach ihn mit eiskalter Stimme, aber Sarah konnte sehen, wie

seine Hände zitterten. Er hatte Angst, so viel Angst, dass er es kaum verbergen konnte. Ich brauche Zeit, um die Dokumente vorzubereiten. Du hast 48 Stunden sagte O’briane. Danach sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt. Das Gespräch war beendet. Raphael stand da wie eine Steinstatue und starrte ins Leere. Er würde sich ergeben. Sarah wusste das. Für Jana würde er alles aufgeben. Das Imperium, die Macht, sogar sein Leben. Nein! Sagte Sarah und brach die Stille. Du kannst dich nicht ergeben. O’brien wird dich und Jana

töten, sobald er hat, was er will. Das weißt du. Raphael wandte sich ihr zu. Seine Augen waren blut unterlaufen vor Schlafmangel und Anstrengung. Hast du eine andere Lösung? Denn ich sehe keine. Ich habe keine Armee. O’Brien hat eine Basis, deren Standort ich nicht kenne. Wenn ich blind zuschlage, stirbt Jana. Sarah holte tief Luft. Sie wußte, daß das, was sie sagen würde, Raphael wütend machen würde, aber es war der einzige Weg. “Laß mich der Köder sein”, sagte sie. Raphael erstarrte. “Was?” “O’brien

kennt mich”, erklärte Sarah und zwang sich ruhig zu bleiben. “Er weiß, dass ich dir gehöre. Wenn ich mich von ihm gefangen nehmen lasse, bringt er mich an denselben Ort wie Jana und ich werde einen Weg finden, dir den Standort zu signalisieren. Nein, sagte Raphael sofort, seine Stimme scharf wie eine Klinge. Das wird nicht passieren. Das ist der einzige Weg, sagte ich. Nein. Raphael trat auf sie zu und packte sie an den Schultern, als wolle er sie zur Vernunft bringen. Weißt du, was O’brian

mit dir machen wird? Er wird dich foltern. Hill, ich weiß. Sarah unterbrach ihn und legte ihre Hand auf seine Brust. “Ich kenne die Risiken, aber das ist nicht deine Entscheidung, das ist meine Entscheidung.” Sie blickte direkt in den Sturm. Ihre grauen Augen brannten vor Wut und Angst. “Du warst der erste Mensch, der mir das Recht gegeben hat, selbst zu entscheiden. Nimm es mir jetzt nicht wieder weg.” Raphael starrte sie an, die Kiefer zusammengebissen, jeder Muskel seines

Körpers angespannt wie ein gespannter Draht. Sie konnte den Kampf sehen, der in ihm tobte, zwischen Vernunft und dem Instinkt, sie zu beschützen. “Wenn du stirbst”, sagte er heiser, “werde ich die Stadt niederbrennen.” “Dan lass mich nicht sterben,” antwortete Sarah. “Komm einfach rechtzeitig. Der Plan wurde in der zweiten Nacht ausgeführt.” Sarah ließ sich in einer Gasse in der Nähe von O’Brians Revier entführen. Sie tat so, als würde sie vor Raphael fliehen,

nachdem sie von der Entführung erfahren hatte. O’Brians Männer schöpften keinen Verdacht. Sie schlugen sie ein paar mal zum Spaß, zogen ihr eine Stofftasche über den Kopf und schoben sie in einen Kofferraum. Sarah zählte jede Sekunde in der erstickenden Dunkelheit. 30 Minuten Fahrt, vier Linkskurven, zwei Rechtskurven, ein Stopp an einem Kontrollpunkt, dann noch einmal 10 Minuten. Als ihr der Sack vom Kopf gerissen wurde, befand sie sich in einem großen Lagerhaus in der Nähe der östlichen Docs, der vertraute Geruch vom

Meersalz und altem Maschinenöl, flackernde Neonlichter über ihr und auf einem Stuhl in der Ecke saß Jan Santino, die Hände gefesselt und das Gesicht vor Angst blass. Die junge Frau blickte auf, als Sarah hereingezogen wurde. Ihre Augen waren weit aufgerissen, nicht weil sie Sarah erkannte, sondern weil sie befürchtete, dass es ein weiteres Opfer gab. Sarah wurde mit hinter dem Rücken gefesselten Händen auf den kalten Betonboden gestoßen. Sie sah sich um und schätzte die Situation ein. Etwa 15 bewaffnete Männer, drei Ausgänge, hoch

an der Decke angebrachte Fenster. Keine offensichtliche Fluchtmöglichkeit. Und in der Mitte des Lagerhauses stand Bishop O’Brien. Etwa 50 Jahre alt mit grauen Haaren, einem vom Alter und Alkohol gezeichneten Gesicht und grünen Augen, kalt wie die einer Schlange und rauchte triumphierend eine Zigarre. Er sah Sarah mit der Freude eines Mannes an, der ein neues Spielzeug inspiziert. Santinos kleine Geliebte. O’brian lachte mit seinem starken irischen Akzent. Ich habe gehört, du bist ein interessantes

Mädchen. Du hast S Greco ein Whiskyglas ins Gesicht geschlagen, nicht wahr? Nun, es ist jetzt tot, aber du bist noch hier. Mal sehen, was ich mit dir machen soll. Sarah antwortete nicht. Heimlich segte sie mit einer Glasscherbe, die sie bei ihrer Gefangenname in ihrer Handfläche versteckt hatte, an den Seilen. Blut sickerte aus der Schnittwunde, aber das war ihr egal. Sie brauchte nur noch ein paar Minuten und musste O’Brian ablenken. Du hast Raphaels Vater getötet. sagte Sarah ruhig, als würde sie Small Talk machen.

Vor 20 Jahren im Docside Warehouse. O’Brien hob überrascht eine Augenbraue und lachte dann. Du weißt ziemlich viel. Ja, ich habe diesen Bastard getötet. Ich erinnere mich noch genau daran. Er kniete vor mir und flehte um sein Leben. Erbärmlich. Sein Lachen halte durch das Lagerhaus. Sarah spürte, wie sich das Seil ein wenig lockerte. Nur noch ein paar Stränge waren übrig. Jetzt wird sein Sohn alles verlieren. O’brian ging weiter auf Jana zu, die zitternd auf dem Stuhl saß. Das Imperium, die Macht und

seine geliebte kleine Schwester. Er streckte die Hand aus und streichelte Janners Wange. Das Mädchen zuckte zusammen und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Sarah biss die Zähne zusammen und schnitt schneller. Das Blut floss stärker, das Seil riss. Sie versteckte ihre Hände hinter ihrem Rücken und wartete. Dann ertönte draußen eine Explosion. Schüsse, viele Schüsse. O’Brian drehte sich um, sein Gesicht verdunkelte sich. Was zum Teufel ist das? Einer seiner Männer kam blass und zitternd hereingelaufen.

Es ist Santino. Er greift an. Mindestens 30 Schützen. Wir sind umzingelt. O’brian fluchte auf Irisch und zog seine Waffe. Tötet das Mädchen. Er zeigte auf Sarah. Was das Santino Mädchen angeht, bringt sie mit mir. Sie ist die letzte Karte. Zwei Bewaffnete gingen mit erhobenen Waffen auf Sarah zu. Gleichzeitig packte O’brian Jana an den Haaren, riss sie hoch und drückte ihr die Waffe an die Schläfe. Sarah wusste, dass sie nur Sekundenzeit hatte. Sie stürzte sich nach vorne und rammte dem Mann, der ihr

am nächsten stand, die Glasscherbe in den Hals. Blut spritzte. Der zweite Mann schwang seine Waffe in ihre Richtung. Ein Schusshalte. Schmerz durchzuckte Saras linke Schulter, aber sie machte weiter. Sie stürzte sich auf O’brien und Jana, rammte sich mit ihrem Körper gegen ihn und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Die Waffe glitt von Janas Kopf weg. In diesem Moment wurden die Haupttüren aufgesprengt. Raphael Santino trat mit einer Waffe in der Hand durch den Rauch und das Chaos. Seine sturmgrauen Augen loderten vor

höllischer Wut. Er sagte nichts. Das brauchte er auch nicht. Er sah, wie O’Brian sich mühsam aufrichtete. Er sah Sarah auf dem Boden liegen, die aus ihrer Schulter blutete. Er sah Jana weinen und zittern. Und er schoss ein Schuss präzise direkt durch O’brians Stirn. Der irische Mafiaboss brach zusammen wie ein Sackfleisch, seine grünen Augen immer noch weit aufgerissen, als könne er nicht glauben, dass er verloren hatte. Der Kampf endete so schnell, wie er begonnen hatte. O’Brians Männer waren entweder tot oder

ergaben sich, als sie ihren Anführer mit einer Schusswunde zwischen den Augen auf dem Boden liegen sahen. Raphael kümmerte sich nicht um sie. Er rannte zu Sarah und sank neben ihr auf die Knie. Seine Hände zitterten, als er sie in seine Arme zog. “Sarah”, rief er mit einer Stimme, die sie noch nie gehört hatte. “Sar, sieh mich an. Mir geht es gut”, sagte Sarah, obwohl sie sich nicht sicher war. Ihre Schulter brannte und das Blut floss immer noch. Jana, geht es ihr gut? Jana saß in der Ecke, während

Frankie sie befreite. Das Mädchen schluchzte, aber sie war nicht verletzte. Raphael hielt Sarah fester und drückte seine Lippen auf ihre Stirn. “Tu das nie wieder”, flüsterte er mit zitternder Stimme. “Niemals.” Sarah wollte lachen, aber sie hatte keine Kraft mehr. Die Welt um sie herum begann zu verschwimmen. Das letzte, was sie sah, bevor sie das Bewusstsein verlor, waren Raphaels sturmgraue Augen und zum ersten Mal sah sie Tränen darin. Sechs Monate vergingen wie im Traum. Sarah erwachte drei Tage

nach der Schlacht in der besten Privatklinik Chicagos. Ihre linke Schulter sorgfältig verbunden und Raphael saß neben ihrem Bett, dunkle Ringe unter den Augen von schlaflosen Nächten, ohne sie auch nur eine Sekunde allein zu lassen. Die Kugel war durch den Muskel ihrer Schulter gegangen und hatte durch reines Glück weder Knochen noch wichtige Arterien getroffen. Die Ärzte sagten, sie würde sich vollständig erholen, wenn sie sich richtig ausruhte. Raphael stellte ein ganzes Team privater Krankenschwestern ein, um sich um sie zu

kümmern. Obwohl Sarah protestierte, daß sie keine Hilfe brauchte, hörte er nicht auf sie. Das tat er selten, wenn es um ihre Sicherheit ging. Janas Herzoperation war zwei Wochen nach ihrer Rettung erfolgreich. Die Operation dauerte acht Stunden und Raphael stand die ganze Zeit vor dem Operationssaal ohne zu essen, zu trinken oder sich hinzusetzen. Sarah war zu diesem Zeitpunkt noch im Krankenhaus, aber sie ließ sich von den Krankenschwestern in den Warteraum bringen, um bei ihm zu sein. Sie sprachen nicht miteinander.

Sie hielt nur seine Hand und saß schweigend neben ihm, um ihm zu zeigen, dass er nicht allein war. Als der Arzt herauskam und verkündete, dass die Operation erfolgreich verlaufen war, sah Sarah Rafael Santino zum ersten Mal weinen. Er schluchzte nicht, nur eine einzige Träne rollte ihm über die Wange, bevor sie verschwand. Er wandte sich sofort ab, damit niemand es sehen konnte. Aber Sarah hatte es gesehen und behielt diesen Moment als heiliges Geheimnis zwischen ihnen. Tommy verließ das Rehabilitationszentrum im vierten

Monat. Er hattehn Kilo zugenommen. Seine Haut war gesünder. Seine Augen waren nicht mehr von Lehrere getrübt. Rafael arrangierte für ihn eine Lehre als Mechaniker in einer Werkstatt, die rechtmäßig dem Santino Imperium gehörte. Tommy besuchte jede Woche A Treffen und rief Sarah jeden Abend an, um ihr zu berichten, dass er einen weiteren Tag ohne Heroin überstanden hatte. “Glaubst du mir?”, fragte Tommy bei einem Anruf. “Dieses Mal schaffe ich es. Ich verspreche es.” Sarah glaubte ihm nicht wegen des

Versprechens, sondern weil sie zum ersten Mal Leben in den Augen ihres Bruders sah, statt Lehre. Das Santino Imperium war immer noch aktiv, aber Raphael hatte begonnen, sich langsam in Richtung legaler Geschäfte zu orientieren. O’Brians Tod hinterließ ein Machtvakuum in der Unterwelt von Chicago und anstatt es zu füllen, entschied sich Raphael sich allmählich zurückzuziehen. Keine Bandenkriege mehr, kein Blut mehr auf den Straßen. Er sagte Sarah, er sei es leid, Menschen sterben zu sehen, und

jetzt habe er etwas, wofür es sich zu leben lohne. Frankie nickte ihn während eines Treffens damit. Der Boss sei weich geworden. Raphael bestritt es nicht. Er sah nur Sarah an, die in der Ecke des Raumes stand und sagte: “Es sei keine Weichheit. Es sei endlich etwas, das wert sei, mit etwas anderem als Waffen geschützt zu werden. In dieser Nacht um 2 Uhr morgens konnte Sarah nicht schlafen. Sie ging hinunter in die Küche des Penthaus, um Kaffee zu kochen, bekleidet mit einem von Raphaels Hemden,

das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte, barfuß auf dem kalten Steinboden. Sie hatte nicht erwartet, dass Raphael auch wach sein würde. Er lehnte in einfacher Nachtwäsche an der Theke, die Haare leicht zerzaust und sah aus wie ein ganz normaler Mann und nicht wie der gefürchtet Mafia Boss von Chicago. “Kannst du nicht schlafen?”, fragte Sarah, als sie hereinkam. Raphael antwortete nicht sofort. Er musterte sie einen langen Moment lang mit einem Ausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Dann zog er eine kleine schwarze Samtschachtel aus seiner Tasche und stellte sie auf die Arbeitsplatte zwischen ihnen. Sarah erstarrte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. “Was ist das?”, fragte sie, obwohl sie es bereits wusste. Raphael schob die Schachtel zu ihr hinüber. “Öffne sie!” Sarah öffnete sie mit leicht zitternden Händen. Darin befand sich ein Diamantring, nicht groß oder auffällig, sondern wunderschön schlicht und zeitlos. Das Licht in der Küche fiel auf den Stein und ließ ihn

wie einen kleinen Stern funkeln. Ich weiß nicht, wie man ein Ehemann ist”, sagte Raphael mit leiser rauher Stimme. “Ich weiß nicht, wie man richtig lebt. Ich habe zu lange in der Dunkelheit gelebt und bin mir nicht sicher, ob ich etwas Gutes verdiene.” Er hielt inne und holte tief Luft, als würde er all seine Mut zusammennehmen. “Aber wenn du mir Zeit gibst, werde ich es lernen. Ich werde jeden Tag lernen, bis ich der Mann bin, der deiner würdig ist.” Sarah sah den Ring an und dann Raphael.

Der Mann, der vor ihr stand, war nicht mehr der kalte Mafiaboss, den sie einst gehasst hatte. Er war nur ein Mann, der zu viel verloren und zu viel Schaden angerichtet hatte und nun versuchte, seinen Weg nach Hause zu finden. Genau wie sie. “Du musst nichts lernen”, sagte Sarah, als sie näher trat. Du mußt nur hier sein. Sie nahm den Ring aus der Schachtel und steckte ihn an ihren Finger. Er pasßte perfekt. “Und ich weiß auch nicht, wie man eine Ehefrau ist”, fügte sie mit einem kleinen Lächeln

hinzu. “Wir finden es gemeinsam heraus.” Raphael sah sie an und tat dann etwas, das Dam Sarah nie für möglich gehalten hätte. Er lächelte. nicht das vertraute Grinsen, sondern ein echtes Lächeln, das seine stürmischen blauen Augen zum Leuchten brachte und ihn um zehn Jahre jünger aussehen ließ. Dann zog er sie in seine Arme und küsste sie mitten in der Küche um zwei Uhr morgens im warmen gelben Licht und umgeben vom Duft frisch gebrühten Kaffees. Ein Jahr später, an einem klaren Herbstmorgen, standen

Seraphina Morgan und Rafael Santino vor dem Gerichtsgebäude von Cook County, um ihre Ehe registrieren zu lassen. Es gab keine große Hochzeit, keine Hunderte von Gästen, nur Frankie und Jana als Trauzeugen. Tommy stand neben seiner Schwester mit dem strahlendsten Lächeln, dass sie seit ihrer Kindheit gesehen hatte. Sarah trug ein schlichtes weißes Kleid ohne lange Schleppe und ohne aufwendige Spitze, nur weiche Seide, die sich mit ruhiger Anmut um ihren Körper legte. Rapael trug seinen üblichen schwarzen Anzug, aber heute waren seine

Augen nicht kalt. Sie waren warm, als er sie auf eine Weise ansah, an die sie sich auch nach einem Jahr noch nicht gewöhnt hatte. Als der Richter sie für rechtmäßig verheiratet erklärte, beugte sich Raphael vor, um sie zu küssen, und Sarah spürte, wie sich etwas in ihrer Brust endlich beruhigte, als hätte sie 20 Jahre lang einen Marathon gelaufen und dürfe nun endlich anhalten und durchatmen. Das Leben danach war nicht perfekt. In der realen Welt gibt es keine Märchen. Rapael leitete weiterhin das, was von seinem Imperium übrig

geblieben war. Auch wenn das meiste davon legal geworden war, gab es immer noch Anrufe spät in der Nacht und Geschäftsreisen. Sarah fragte nicht nach den Schatten. Sie konnten ihnen nie ganz entkommen, aber sie stellten sich allem gemeinsam. Sarah wurde Geschäftsführerin von Lenorte Eterna. Das Restaurant war nun vollständig legal und eines der angesehensten Restaurants in Chicago. Sie bildete neue Mitarbeiter mit Strenge und Fairness aus und erinnerte sich dabei immer an die Zeit, als sie selbst

Kellnerin in billigen Schuhen war und nur versuchte, einen Tag nach dem anderen zu überstehen. Eines Abends, als Sarah eine neue Kellnerin coachte, die vor einem VIP Gast vor Angst zitterte, hielt sie inne und sagte: “Hör zu.” Sie sah der jungen Frau direkt in die Augen. Niemand hat das Recht, dir das Gefühl zu geben, dass du klein bist. Niemand, egal wie reich oder mächtig er ist. Denn dein Wert hängt nicht davon ab, wie andere dich behandeln. Er hängt davon ab, wie du dich selbst behandelst.

Die junge Frau nickte und ihre Augen leuchteten vor Hoffnung. Sarah lächelte und wandte sich ab, nur um Raphael zu sehen, der mit einem Strauß roter Rosen am Eingang des Restaurants stand. Er sah sie auf eine Weise an, die ihr Herz auch nach einem Jahr noch höher schlagen ließ. “Bist du bereit, nach Hause zu gehen?”, fragte er. Sarah nickte, übergab Helena ihre Sachen und ging zu Raphael hinaus. Sie traten auf die Straße von Chicago hinaus, die im Schein der Herbstsonne glühte, Schulter an

Schulter, ohne sich an den Händen zu halten, ohne sich zu küssen. Nur zwei Menschen, die sich in der Dunkelheit gefunden hatten und auf etwas zugingen, das sich wie Frieden anfühlte. Um sie herum war die Stadt noch immer laut. Autos fuhren noch immer. Menschen eilten noch immer vorbei. Das Leben ging weiter wie immer. Aber für Sarah und Raphael hatte sich die Welt verändert. Sie waren keine einsamen Seelen mehr, die allein in der Dunkelheit kämpften. Sie waren für einander ein Zuhause. Und das war ihre Geschichte. Die Geschichte

eines weisen Mädchens, das 20 Jahre lang Schmerz mit sich herumtrug und an einem Ort, an dem sie es am wenigsten erwartet hatte, Wahrheit und Liebe fand. die Geschichte eines kalten Mafiabosses, der lernte sein Herz wieder zu öffnen, dank einer Frau, die sich weigerte, sich der Macht zu beugen. Die Geschichte davon, wie manchmal die schönsten Dinge an den dunkelsten Orten wachsen. In dieser Welt, so sagt man, gibt es nur zwei Arten von Menschen. Diejenigen, die die Waffe in der Hand halten und diejenigen,

die niederknien. Aber das ist falsch. Es gibt noch eine dritte Art. Diejenigen, die weder die Waffe in der Hand halten noch niederknieen, die aufrecht stehen und die Wahrheit sagen. Manchmal sind es genau diese Menschen, die die Welt verändern. Diese Geschichte lehrt uns etwas. Egal, wie hart das Leben wird, egal wie schmerzhaft die Vergangenheit ist, wir haben immer die Wahl. Die Wahl zu stehen oder zu fallen, die Wahl zu hassen oder zu vergeben, die Wahl unsere Herzen zu verschließen oder sie für die