Alle Kellner mieden den unhöflichen Mafiaboss – bis ein neues Mädchen ihm trotzig entgegentrat

Niemand spricht, wenn Raphael Santino einen Raum betritt. Niemand atmet. Niemand bewegt sich. Der skrupelloseste Mafiaboss Chicagos. Ein Mann mit sturmgrauen Augen, der mehr Menschen sterben gesehen hat, als die meisten Friedhöfe beherbergen, stand in der Mitte des Lenote Eterna, während eine 27-jährige Kellnerin ihn anstarrte und McCallin von seinen Fingern tropfte. Er hatte gerade das Glas zu Füßen einer Kellnerin zerschlagen, die seit genau zwei Wochen dort arbeitete. Jeder in diesem Restaurant wußte, was als

nächstes kommen würde. Das Mädchen würde weinen, das Mädchen würde betteln, das Mädchen würde weglaufen und sich nicht umdrehen, wenn sie klug genug war, ihr Leben zu schätzen. Aber Sarafina blieb standhaft. Sie zuckte nicht zusammen, als der gefährlichste Mann der Welt versuchte, ihren Geist mit einer einzigen Geste zu brechen. Stattdessen begegnete sie seinem sturmgrauen Blick mit ihrem eigenen kalten Feuer und sprach eine Wahrheit aus, die so durchdringend war, dass Raphael Santino zum ersten Mal seit 20 Jahren ein

Zittern verspürte, dass er nicht benennen konnte. Raphael Santino hatte Menschen schon für weit weniger gebrochen. Er hatte ganze Familien wegen eines einzigen falschen Wortes zerstört. Aber diese Frau, diese niemand mit vernahbten Händen, die nichts mehr zu verlieren hatte. Sie forderte ihn nicht nur heraus, sie brach etwas in ihm auf, das 20 Jahre Blutvergießen festgefroren hatten. Was als ruiniertes Abendessen begann, wurde zum Untergang eines Imperiums und zur Erlösung zweier Seelen, die vergessen hatten, dass sie

noch Herzen hatten, die es wert waren, gerettet zu werden. Das ist diese Geschichte. Wenn Sie das neugierig gemacht hat, klicken Sie auf “Gefällt mir und teilen Sie es mit jemandem, der einer gefährlichen Liebesgeschichte nicht widerstehen kann. Abonnieren Sie jetzt, damit Sie keinen Moment verpassen. Denn als Rafael beschloß, daß sie ihm gehörte, hätte er nie gedacht, dass sie bereits geplant hatte, seine ganze Welt in Schutt und Asche zu legen. Aber um zu verstehen, warum Sarafina dort stand, warum sie

nicht zitterte, warum sie dem Mann, den die ganze Stadt fürchtete, direkt in die Augen sah, müssen wir zwei Wochen zurückgehen. Zurück in die heruntergekommene Einzimmerwohnung im Süden von Chicago, wo Saraphina Morgan jeden Morgen um 4 Uhr aufwachte. Der Raum war gerade groß genug für ein schmales Einzelbett, einen alten Gasherd und ein mit Rostflecken übersehtes Waschbecken. Die Wände waren feucht und schimmlig, das Fenster ließ sich nicht richtig schließen, sodass der Winterwind durch die Ritzen drang, als wolle er ihr

das Fleisch von den Knochen reißen. Sarah hatte jeden Tag drei Jobs. Morgens wusch sie in einem kleinen Restaurant Geschirr. Nachmittags putzte sie Büros in einem Geschäftsgebäude. Abends bediente sie in einer billigen Bar, wo betrunkene Männer oft versuchten, sie zu begrabschen, und sie hatte gelernt, ihren Händen auszuweichen, ohne ihre Trinkgelder zu verlieren. Sie schlief vier Stunden pro Nacht und ernährte sich von Instant Nudeln oder altbackenem Brot, dass die nahe gelegene Bäckerei am Ende des Tages

wegwarf. Ihre Hände waren schwielig und von einer blassen Narbe gezeichnet, die von einer alten Verbrennung stammte und sich von ihrem Handgelenk bis zum Ellenbogen zog. die Spur der Nacht, in der sie alles verloren hatte. Vor 19 Jahren war Sarah ein achtjähriges Kind gewesen, das von einem Nachbarn aus einem brennenden Haus gerettet worden war. Ihre Eltern hatten es nicht geschafft. Die Polizei sagte, es sei ein elektrischer Unfall gewesen, aber Sarah wusste es besser. Sie hatte zwei schwarze Autos am Ende der Straße

gesehen, bevor das Feuer ausbrach. Sie hatte gehört, wie ihr Vater jemanden um mehr Zeit angefleht hatte. Sie erinnerte sich an den Geruch von Benzin. Was folgte, waren acht Jahre im Pflegefamiliensystem, drei Pflegefamilien, zwei, die sie schlugen, eine, die noch schlimmer war. Seit sie sez war, war Sarah auf sich allein gestellt. Sie lernte niemandem zu vertrauen. Sie lernte Menschen anhand ihrer Augen, ihrer Körperhaltung und dem, was sie nicht sagten zu lesen. Das war eine Überlebensstrategie und sie

lernte nicht zu weinen, denn Tränen hatten noch nie jemanden gerettet. Doch egal, wie stark sie auch, Sarah hatte immer noch eine Schwäche. Tommy, ihr jüngerer Bruder, Jahre alt, eins der klügste Junge in der Nachbarschaft, bevor das Pflegekindersystem ihn zerstörte. Tommy wurde im Alter von 10 Jahren von Sarah getrennt und zu einer anderen Familie auf der anderen Seite der Stadt geschickt. Als sie sich 10 Jahre später wiederfanden, war Tommy nicht mehr Tommy. Drogen, Glücksspiel, Schulden, aufgetürmte Schulden. Sarah

versuchte es. Sie bezahlte dreimal seine Schulden. Dreimal versprach Tommy sich zu ändern. Dreimal brach er dieses Versprechen. Aber er war immer noch der einzige Verwandte, den sie auf dieser Welt hatte. In dieser Nacht war Sarah gerade nach ihrer Schicht in ihre Wohnung zurückgekehrt, als ihr Telefon klingelte. Eine unbekannte Nummer. Sie nahm ab und ihr Herz wurde eiskalt. Tommys schmerzerfülltes Stöhnen drang durch die Leitung. Dann mischte sich eine Männerstimme ein, kalt wie geschnittener Stahl. Kleine Schwester,

dein Bruder schuldet uns 2000.000 $. Du hast zwei Wochen Zeit. Wenn du das Geld nicht hast, schicken wir dir seine Finger einzeln zu. Dann wurde das Gespräch beendet. Sarah stand da in der Dunkelheit ihrer schäbigen Wohnung. Das Telefon war noch immer an ihr Ohr gedrückt, obwohl die Leitung tot war. 200.000 $. Sie konnte nicht einmal ein Zehntel davon in einem Jahr verdienen. Sie hatte niemanden, den sie um Hilfe bitten konnte, niemanden, von dem sie sich Geld leihen konnte. Sie hatte nur sich selbst. Sarah sank auf den kalten

Boden und erlaubte sich genau 60 Sekunden lang zu weinen. Dann stand sie auf. wischte sich das Gesicht ab und holte eine alte Blechdose unter dem Bett hervor. Darin befand sich alles, was sie aus der Nacht des Brandes aufbewahrt hatte. Ein halbverbranntes Foto ihrer Eltern, ein billiges Armband, das ihrer Mutter gehört hatte und ein Polizeibericht, um dessen Kopie sie 5 Jahre lang gekämpft hatte. Darauf stand ein Name, den sie mit eigener Hand rot eingekreist hatte. Santino, der ältere Nachbar, hatte ihr vor seinem Tod durch

Krebs die Wahrheit gesagt. Ihr Vater schuldete jemandem Geld und der Mann, der in dieser Nacht gekommen war, um das Geld einzutreiben, fuhr ein Auto mit einem Wolfsemblem am Rückspiegel, dem Symbol der Familie Santino. 19 Jahre lang hatte Sarah mit diesem Namen im Kopf gelebt. 19 Jahre lang hatte sie auf eine Gelegenheit gewartet. Und jetzt, wo sie nichts mehr zu verlieren hatte, wo ihr Bruder im Sterben lag, wurde ihr klar, dass diese Gelegenheit gekommen war. Sie würde sich in die Höhle des Löwen begeben. Sie würde die Wahrheit

aufdecken. Und wenn Santino wirklich der Mann war, der ihre Eltern getötet hatte, würde sie alles zurückfordern oder mit diesem Geheimnis sterben. Sarah blickte in den zerbrochenen Spiegel an der Wand. Ihre bernsteinfarbenen Augen blitzten kalt wie Stahl. Sie wußte, wo sie anfangen mußte. Lenote Eterna, das luxuriöseste Restaurant in Chicago, wo Gerüchten zufolge der Verbrecherboss Rafael Santino gelegentlich speiste. Sie würde sich dort einen Job suchen. Sie würde zu einem Geist in seinem eigenen

Imperium werden und sie würde warten. In derselben Nacht, mehr als 20 m nördlich der Südseite, saß Rafael Santino allein im Dunkeln in seinem Penthaus, das den höchsten Turm der Gold Coast krönte. Die Lichter in seinem Arbeitszimmer waren ausgeschaltet. Das einzige Licht kam vom Kamin. Die flackernden Flammen warfen Schatten auf die Renaissancegemälde, die die Wände säumten. Die Möbel waren aus schwarzer Eiche und aus Italien importiert. An einer Wand stand ein Weinschrank im Wert von mehreren Millionen Dollar. Ein hinter einem

Gemälde versteckter Safe enthielt Waffen, Bargeld und Dokumente, die die ganze Stadt erschüttern würden, wenn sie jemals an die Öffentlichkeit gelangen würden. Raphael saß in einem Ledersessel, ein Glas Whisky in der Hand, seine sturmgrauen Augen auf das Feuer gerichtet. Er war 37 Jahre alt, doch sein Blick gehörte einem Mann, der 100 Jahre gelebt hatte. Sein Gesicht war scharf wie ein Rasiermesser, sein Kiefer kantig und hart, sein schwarzes Haar nach hinten gekämmt, sein kräftiger Körper war noch immer in einen schwarzen

dreiteiligen Anzug gehüllt, obwohl es längst nach Mitternacht war. An seinem Ringfinger steckte ein weißgoldener Signaturring mit einer Gravur eines Wolfes, dem Symbol der Familie Santino, dem Schattenimperium, das Chicago und den mittleren Westen seit 50 Jahren kontrollierte. Es klopfte an der Tür. Raphael drehte sich nicht um. Komm rein, Frankie. Die Tür öffnete sich und Francesco Bianke trat ein. Er war 45 Jahre alt, hatte graumeliertes Haar und ein von Narben gezeichnetes Gesicht, das von einem Mann zeugte, der drei

Bandenkriege überlebt hatte. Frankie war Raphaels rechte Hand. Einst war er der Ängste Freund von Raphaels Vater gewesen. Der einzige Mann, der ehrlich mit dem Boss sprechen konnte, ohne Angst haben zu müssen, erschossen zu werden. “Boss, wir haben es bestätigt”, sagte Frankie, der ein paar Schritte entfern stehen geblieben war, mit leiser, schwerer Stimme. Sell Greco verkauft seit mindestens drei Monaten Informationen an O’Brien. Raphael reagierte nicht. Er starrte weiter ins Feuer und schwenkte den Whiskey in

seiner Hand. Die Stille dauerte so lange, dass jeder andere in kalten Schweiß ausgebrochen wäre, aber Frankie wartete einfach ab. Er wusste, dass Raphaels Schweigen furchterregender war als jede Drohung. Schließlich sprach Raphael, seine Stimme flach wie ein zugefrorener See. Was hat er verkauft? Eure Bewegungspläne, Versanddetails und er versucht an die Finanzbücher heranzukommen. Raphael nahm einen Schluck Whisky, der wie Feuer seine Kehle hinunterbrannte. Sal Greco. Er hatte es 15 Jahre lang

vertraut. Ihm die Verantwortung für die gesamte legale Fassade des Imperiums übertragen, die Restaurants, Hotels, Immobilienfirmen. Und jetzt verriet es ihn an Bishop Obrian, den Erzfeind der Santino Familie, den irischen Hund, der vor 20 Jahren seinen Vater getötet hatte. Fass es noch nicht an”, sagte Raphael, stellte das Glas ab und sprach mit eiskalter Stimme. Beobachte ihn. Ich will wissen, wen er trifft, was er sagt und was O’brian plant. Wenn ich genug weiß, werde ich mich auf meine Weise um

ihn kümmern. Frankie nickte. Sonst noch etwas, Boss? Raphael schwieg einen Moment, dann sagte er, ich brauche jemanden Neues für Lenote Eterna. Jemanden, den es nicht erwartet. Jemanden, der keine Verbindungen zu irgendjemandem in diesem Milieu hat. Jemanden, der sauber ist. Frankie hob eine Augenbraue, stellte aber keine Fragen. Er wusste, wann Schweigen angesagt war. Nachdem Frankie gegangen war, versank der Raum wieder in Dunkelheit und Stille. Raphael stand auf und ging zu den raumhohen Fenstern. Er

blickte auf das nächtliche Chicago hinunter, das unter ihm wie ein riesiges Schachbrett glitzerte, auf dem jede Figur seiner Kontrolle unterstand. Aber heute Nacht dachte er nicht an S oder O’Brien. Er dachte an vor 20 Jahren. Er war 17 gewesen und stand in einem Lagerhaus am Hafen und sah zu, wie sein Vater auf dem kalten Beton kniete. Blut strömte aus der Wunde in der Brust seines Vaters. Drei Schüsse. Bischof O’Brien stand da, die Waffen rauchten noch und lächelte, als hätte er gerade

einen großartigen Witz erzählt. Raphael wurde von zwei Männern festgehalten und konnte nichts anderes tun, als zuzusehen. Sein Vater sah ihn ein letztes Mal an. Seine Augen zeigten keine Angst, nur einen Befehl. Sei stark, mein Sohn. Vertraue niemandem. Liebe niemanden. Liebe ist Schwäche. Dann starb sein Vater und ein Teil von Raphael starb mit ihm. Was übrig blieb, wurde zu dem, was die gesamte Unterwelt fürchtete, da Telefon klingelte und riss Raphael aus seinen Erinnerungen. Er schaute auf das

Display. Jana etwas in seinem gefrorenen Herzen wurde ein wenig weicher. Als er abnahm, fragte er: “Kannst du nicht schlafen?” Seine Stimme hatte sich völlig verändert. Sie war sanft und besorgt, als würde er mit einem Kind sprechen. Giana, seinejährige Schwester, lebte seit ihrer Geburt mit einem angeborenen Herzfehler. Sie war das einzige Licht in Raphaels dunklem Leben. Der einzige Grund, warum er noch an etwas festhielt, dass man Menschlichkeit nannte. Raphael, meine Brust tut weh. Janas schwache Stimme kam

durch das Telefon. Der Arzt sagt, ich muss bald operiert werden. Die Mayoinik hat die besten Spezialisten, aber es ist so teuer. Wie viel? 500.000. Raphael zögerte nicht. Ich kümmere mich darum. Mach dir keine Sorgen. Solange du gesund bist, werde ich alles tun, was nötig ist. Das Gespräch war beendet. Raphael stand in der Dunkelheit, blickte auf die Stadt und sein Gesicht wurde wieder eiskalt. Sein Vater hatte gesagt, liebe niemanden. Aber er konnte Jana nicht lieben. Sie war seine einzige Schwäche und wenn jemand ihr etwas

antat, würde er die ganze Welt niederbrennen. Drei Tage nach dem Drohanruf stand Sarafina um 9 Uhr morgens vor den Glastüren des Lenote Eterna. Das Restaurant war noch nicht geöffnet, aber sie hatte sich sorgfältig informiert und wußte, daß montags vormittags Vorstellungsgespräche mit neuen Mitarbeitern stattfanden. Sie trug das einzige weiße Hemd, das in ihrem Kleiderschrank noch intakt war und dass sie mit einem kochenden Topf glatt gebügelt hatte, weil sie kein Bügeleisen besaß. Ihr kastanienbraunes Haar war

ordentlich im Nacken zusammengebunden. Sie trug kein Make-up, weil sie sich weder Lippenstift noch Puder leisten konnte. Alles was sie hatte, waren ihre bernsteinfarbenen Augen, hell und scharf, die Augen von jemandem, der zu viel gesehen hatte und vor nichts mehr Angst hatte. Lata Eterna war beeindruckender, als sie sich vorgestellt hatte. Morano Kristallkronleuchter hingen von einer fastzehn hohen Decke. Polierte schwarze Marmorböden reflektierten das Licht wie ein nächtlicher See. Die aus Italien

importierten Tische und Stühle aus Walnusholz waren wahrscheinlich jeweils so viel wert wie ihre Jahresmiete. Der Duft in der Luft war eine raffinierte Mischung aus Lilien und Sandelholz. Dies war die Welt des Geldes und der Macht, die Welt, in die eindringen wollte. Helena Cross, die Restaurantmanagerin, führte das Vorstellungsgespräch mit ihr. Helena war 35, hatte schwarzes Haar, das zu einem straffen Knoten zusammengebunden war, trug einen perfekt geschnittenen schwarzen Anzug und musterte Sarafhina mit messerscharfen

Augen von Kopf bis Fuß. “Was sind ihre Erfahrungen?”, fragte Helena. Sech Jahre Kellnerin, antwortete Sarah mit ruhiger, fester Stimme. Caféses, Familienrestaurants, Bars. Ich weiß, wie man mit schwierigen Kunden umgeht. Ich verschütte nie etwas und weine nie vor Gästen, egal, was sie sagen. Helena hob eine Augenbraue, sichtlich beeindruckt von der letzten Aussage. Warum möchten Sie hier arbeiten? Weil dies das beste Restaurant der Stadt ist, sagte Sarah und hielt ihren Blick standhaft stand.

Und ich brauche Geld. Helena nickte langsam und schien die Ehrlichkeit zu schätzen. Dann beugte sie sich vor und senkte ihre Stimme. Ich werde offen zu dir sein. Bei diesem Job geht es nicht nur darum, Teller zu tragen. Manchmal gibt es besondere Gäste. Sie reservieren nicht. Sie tauchen einfach auf. Und wenn sie das tun, musst du perfekt sein. Keine Fehler, keine Fragen. Verstehst du? Sarah verstand. Sie sprach von den wahren Besitzern dieses Ortes, von Menschen, zu deren bekannten Kreis wahrscheinlich auch der Name Santino

gehörte. “Ich verstehe”, sagte Sarah und nickte, während sie ihr schneller werdendes Herz hinter einer ruhigen Fassade verbarg. Helena musterte sie noch ein paar Sekunden lang und sagte dann: “Sie sind eingestellt, sie fangen morgen an.” In den nächsten zwei Wochen wurde Sarah zu einem Geist im Restaurant. Sie arbeitete hart, fehlerfrei, ohne Aufmerksamkeit zu erregen, aber ihre Augen hörten nie auf zu beobachten. Sie merkte sich den Dienstplan jedes Mitarbeiters. Sie bemerkte einen VIP Raum in der

hintersten Ecke des Restaurants, den niemand ohne Auftrag betreten durfte. Sie sah jeden Freitag und Sonntagabend schwarze Autos vor der Hintertür parken. Männer in schwarzen Anzügen trugen Aktentaschen hinein und kamen mit leeren Händen wieder heraus. Sie hörte, wie die Mitarbeiter über den wahren Besitzer des Lokals flüsterten. Ein Mann, über den sie mit Errfurcht sprachen, als würden sie über den Teufel selbst sprechen. Santino. Rafael Santino. Sarah speicherte alles in ihrem Gedächtnis und schrieb es nie auf, weil es zu

gefährlich war. Aus verstreuten Geschichten setzte sie weitere Fragmente über ihn zusammen. Er reservierte nie. Er tauchte einfach auf. Er sagte nie danke. Einmal entließ er einen Kellner, Sahr, weil dieser einen Tropfen Wasser auf die Tischdecke fallen ließ. Er war der Albtraum jedes Kellners in der Stadt und er war Saras Ziel. Am 14. Abend wischte Sarah gerade die Tische im Hauptspeisesaal ab, als Margaret, eine 45-jährige erfahrene Kellnerin, durch die Hintertür hereinstürmte, ihr Gesicht blass, als hätte sie den Tod selbst

gesehen. “Er ist hier”, flüsterte Margaret Helena mit zitternder Stimme zu. “Ich habe den schwarzen Bentley am Ende der Straße gesehen. Es ist Santino.” Helena sprang auf, die Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie wandte sich an die Mitarbeiter, die wie erstartrt in der Küche standen. Alle auf ihre Plätze. Keine Fehler. Schaut ihm nicht in die Augen. Sprecht nicht, wenn ihr nicht angesprochen werdet. Sarah stand in der Ecke der Küche. Ihr Herz pochte wie eine Kriegstrommel, während ihr Gesicht ruhig

wie stilles Wasser blieb. Dieser Moment war also endlich gekommen. Jahre des Wartens, zwei Wochen der Vorbereitung und jetzt stand sie kurz davor, dem Mann gegenüberzutreten, von dem sie glaubte, dass er ihre Eltern getötet hatte. Sie wusste nicht, wie er aussah. Sie wusste nicht, was er tun würde. Sie wusste nur, dass sie, egal was passieren würde, nicht weglaufen würde. Sie hatte bereits alles verloren. Sie hatte nichts mehr zu verlieren. In der Küche des Lenote Eterna herrschte kontrollierte Panik. Die Köche richteten

sich an ihren Arbeitsplätzen auf und standen aufrechter über den Flammen. Die Spülkräfte hielten mitten in der Bewegung inne aus Angst, auch nur das leiseste Geräusch zu machen. Die Kellner stellten sich an der Wand auf, ihre Gesichter blass, als würden sie gleich ihrer eigenen Beerdigung beiwohnen. Helena stand in der Mitte der Küche, ihre Stimme leise, aber scharf wie eine Klinge. Tisch 7: Der VIP Raum. Margaret, du bedienst. Margaret, die Frau, die seit 15 Jahren hier arbeitete und Senatoren, Politiker

und Hollywood Stars bedient hatte, ohne jemals zu zittern, schüttelte nun heftig den Kopf. “Ich kann nicht”, sagte sie mit zitternder Stimme, den Tränen nahe. “Das letzte Mal hätte er mich fast gefeuert, weil ein einziger Wassertropfen auf der Tischdecke war. Ich musste drei Wochen lang die Geschäftsleitung anflehen, um meinen Job zurückzubekommen. Ich muss meine Kinder ernähren, Helena. Ich kann das Risiko nicht eingehen. Helena ließ ihren Blick über die anderen Mitarbeiter schweifen. Niemand wagte es

sie anzusehen. Alle senkten den Kopf und duckten sich, als könnte Schweigen sie unsichtbar machen. Jonathan, du hast 12 Jahre Erfahrung. Jonathan, der große Mann, der eins Chefkoch im Ritz Carlton gewesen war, schüttelte den Kopf. Ich melde mich jetzt krank. Ich fühle mich nicht gut. Feigheit breitete sich wie eine Krankheit in der Küche aus. Sarah stand in der Ecke und beobachtete alles. Sie sah echte Angst in ihren Gesichtern. Nicht die Angst, ihren Job zu verlieren, sondern etwas älteres und

ursprünglicheres. Die Angst vor einem Raubtier an der Spitze der Nahrungskette. Und dieses Raubtier saß im VIP Raum und wartete darauf, bedient zu werden. Ich mache es. Saras Stimme durchbrach das Chaos. Alle Augen richteten sich auf sie. Helena starrte sie an, als hätte sie gerade angekündigt, vomigsten Stock zu springen. Du bist erst seit zwei Wochen hier. Weißt du überhaupt, wer er ist? Ja. Sarah trat aus der Ecke hervor, stand aufrecht da, die Schultern zurückgenommen, das Kinn erhoben. Er ist

Raphael Santino, der Mafia Boss, der die Hälfte dieser Stadt kontrolliert. Er sagt nie danke und er kann mit einem einzigen Nicken das Leben eines jeden ruinieren. Du weißt das alles und willst trotzdem da reingehen? Fragte Helena, ihre Stimme voller Ungläubigkeit und einer Neubewertung der jungen Frau vor ihr. “Weil ich nichts zu verlieren habe”, sagte Sarah. Und das war die Wahrheit. Sie hatte keine Familie außer Tommy, der irgendwo festgehalten wurde, von dem sie nichts wusste. Kein Geld,

keine Zukunft. Sie hatte nur ein Ziel und dieses Ziel saß ein paar Dutzend Schritte entfernt. Helena musterte sie noch 3 Sekunden lang, dann nickte sie langsam. Na gut, Zimmer 7, schau ihm nicht in die Augen. Sprechen Sie nicht, wenn Sie nicht angesprochen werden. Und um Gottes Willen verraten sie nichts. Sarah nahm die ledergebundene Speisekarte und verließ die Küche. Sie ging durch den Hauptspeisesaal, wo die Elitegäste aßen, aber alle waren stiller als sonst. Sie wußten, wer hier war. Die Luft fühlte sich dick an, wie kurz vor

einem Sturm. Der VIP Raum befand sich in der hintersten Ecke des Restaurants, getrennt durch eine schwere Eichentür. Zwei Männer in schwarzen Anzügen standen mit starren Gesichtern und verschränkten Armen vor der Tür wache. Unverkennbar Bodyguards. Sie musterten Sarah wortlos von oben bis unten und traten dann beiseite, um sie passieren zu lassen. Sarah holte tief Luft. Auf diesen Moment hatte sieh Jahre lang gewartet. Sie stieß die Tür auf und trat ein. Der Raum war ein warmes goldenes Licht von Kerzen

und Wandlampen getaucht. Ein großes Glasfenster gab den Blick auf ganz Chicago bei Nachtfrei. Die Stadt glitzerte wie ein Diamantenteppich, der sich zu ihren Füßen ausbreitete. Der polierte Wahnusholztisch bot Platz für zehn Personen, aber nur ein Mann saß dort, Raphael Santino. Als Sarah ihn zum ersten Mal sah, verstand sie, warum die ganze Stadt Angst vor ihm hatte. Er strahlte nicht nur Macht aus, er war Macht. Er saß am Kopfende des Tisches in einem perfekt geschnittenen schwarzen Dreiteiler, der sich eng an seinen

kräftigen Körper schmiegte. Er sah aus wie ein König auf seinem Thron. Sein schwarzes Haar war nach hinten gekämmt, seine Gesichtszüge waren scharf wie aus Granit gemeißelt, sein Kiefer kantig, seine dünnen Lippen zu einer permanenten Linie gepresst. Aber das furchterregendste waren seine Augen, sturmgraue Augen, kalt wie Stahl, tief wie ein Abgrund. die Augen eines Mannes, der den Tod zu oft gesehen hatte, um noch etwas zu empfinden. Neben Raphael saßen zwei weitere Männer, einer mit graumeliertem Haar und einem Gesicht

voller Narben, den Sarah für Frankie hielt, die rechte Hand, von der sie die Mitarbeiter flüstern gehört hatte. Der andere war ein übergewichtiger Mann in einem teuren Anzug, der dennoch irgendwie schlampig aussah. Ein schmieriges Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich zu Raphael hinüber beugte wie ein Hund, der seinem Herrn gefallen will. Das musste Salco sein. Sarah blieb in genau der richtigen Entfernung stehen, nicht nah genug, um in seinen persönlichen Raum einzudringen, nicht weit genug, um

ängstlich zu wirken. Sie stand aufrecht da, das Menü in der Hand und wartete. Rafael sah nicht auf. Er las ein Dokument und ließ sie stehen, als existiere sie nicht. Eine Minute verging, dann zwei. Sarah wußte, daß dies ein Machtspiel war. Er testete, ob sie zittern, husten oder um Erlaubnis bitten würde, sprechen zu dürfen. Zeichen von Schwäche. Aber Sarah hatte ihr ganzes Leben im Schatten verbracht. Sie wusste, wie man wartet. Sie stand regungslos wie eine Statue da, atmete ruhig. Ihre bernsteinfarbenen Augen

starrten geradeaus, ohne den Blick zu senken, aber auch ohne ihn herauszufordern. Schließlich blickte Raphael auf. Seine sturmgrauen Augen trafen ihre Bernsteinfarbenen. Und in diesem Moment spürte Sarah etwas Seltsames. Keine Angst, kein Hass, die Emotionen, auf die sie sich vorbereitet hatte, sondern eine dunkle Verbindung, die sie nicht erklären konnte, als hätten sich zwei Schatten gerade erkannt. Rapael musterte sie noch einen Moment lang. Seine Augen verengten sich leicht, als versuche er etwas in ihrem

Gesicht zu lesen. Dann sprach er, seine Stimme leise und kalt wie Steine, die unter Rädern zermalmt werden. Whiskey, Whiskey, nur ein Wort. Keine Angabe zur Sorte, zur Marke, überhaupt keine Anweisungen. Ein weiterer Test, das war Sarah sofort klar. Er wollte sehen, wie sie reagieren würde. Würde sie wie eine Nerren noch einmal fragen? Würde sie irgendeine Flasche nehmen und hoffen, daß es die richtige war, oder würde sie zittern und sich entschuldigen, weil sie es nicht wußte? Sarah tat nichts davon.

Stattdessen beobachtete sie, dass sie in den letzten zwei Wochen gelernt hatte, Menschen zu lesen, wie andere offene Bücher lesen. Es war eine Überlebensfähigkeit, die sie in ihren Jahren im Pflegefamilien gelernt hatte, als eine falsche Einschätzung der Stimmung eines Erwachsenen Schläge bedeuten konnte. Jetzt wandte sie diese Fähigkeit bei Raphael Santino an. Ihre Augen wanderten in drei Sekunden über ihn und registrierten jedes Detail. Der getrocknete Tintenfleck auf seinem rechten Zeigefinger verriet ihr, dass er

viel schrieb, wahrscheinlich den ganzen Tag Dokumente unterschrieb und gestresst war. Sein Handgelenk versteifte sich leicht, als er die Papiere ablete. Ein Zeichen für anhaltende Anspannung. Er lehnte sich leicht nach rechts, was bedeutete, daß er etwas Schweres auf seiner linken Seite trug, eine Pistole in einem Holster unter seinem Anzugjackett. Seine Atmung war gleichmäßig, aber etwas tiefer als normal. Kontrolliert, zurückhaltend und vor allem lagen schwache dunkle Ringe unter seinen Augen, sorgfältig versteckt, aber nicht

genug für jemanden, der wusste, wie man hinschaut. Er litt unter Schlafmangel. Er war erschöpft. Er brauchte etwas starkes, aber nicht brutales, etwas vertrautes und zuverlässiges. McCallen sagte Sarah mit ruhiger Stimme, als würde sie aus einer Speisekarte vorlesen. Kein Eis, ein Waterford Kristallglas. Du trinkst langsam, wenn du nachdenkst. Der Raum schien zu erstarren. Frankie, der Mann mit dem graumelierten Haar neben Raphael, hob abrupt den Kopf und starrte sie an. Sal Greco hörte auf zu lächeln. Seine Augen

verengten sich vor Misstrauen und Verärgerung, und Raphael sah sie zum ersten Mal an diesem Abend wirklich an. Nicht der flüchtige Blick eines Vorgesetzten auf einen Diener, sondern der Blick eines Wolfes, der gerade erkannt hatte, dass sich die Beute vor ihm nicht wie Beute verhielt. Diese sturmgrauen Augen durchbohrten sie und suchten nach dem, was unter ihrer ruhigen Fassade lag. “Wie haben Sie das erraten?”, fragte er. Seine Stimme immer noch kalt, aber mit einem anderen Unterton. Zurückhaltende Neugier. Sarah

wich seinen Blick nicht aus. Sie sah direkt in diese sturmgrauen Augen und antwortete: “Die Tinte an ihrem Finger zeigt, daß sie den ganzen Tag gearbeitet haben. Ihr Handgelenk ist steif von lang anhaltender Anspannung und sie haben seit mindestens drei Nächten nicht geschlafen. McCallin 25 ist die Wahl von jemandem, der Stabilität braucht, nicht Abenteuer. Er ist stark genug, um sie zu entspannen, aber mild genug, um einen Geist, der bereits überstrapaziert ist, nicht zu überfordern. Die Stille dauerte

weitere fünf Sekunden. Sarah spürte, wie Frankie sie mit etwas beobachtete, das fast schon wiederwilligem respektlich. Raphael sagte nichts. Er nickte nur einmal, kurz, fast unmerklich. Aber Sarah wusste, dass es Zustimmung war. Sie drehte sich um, das Getränk zu holen, als Sario sprach: “Warten Sie!” Seine Stimme war tief und etwas daran veranlasste Sarah, einen Schritt zurücktreten zu wollen. “Sie sind neu hier, nicht wahr? Ich habe sie noch nie gesehen. Sarah blieb stehen und drehte

sich zu ihm um. Salg Greco war fettleibig und trug einen teuren Anzug. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Seine Augen krochen über sie hinweg, sodass sie sich unwohl fühlte. Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrem Hals, hinunter zu ihrer Brust, ihrer Teille, ohne daß er versuchte dies zu verbergen. “Ich bin seit zwei Wochen hier, Sir”, antwortete Sarah mit ruhiger Stimme, obwohl ihr Körper bereits in die Abwehrhaltung übergegangen war, die sie während ihrer Zeit in Pflegefamilien

gelernt hatte. “Zwei Wochen” lachte Sarah, dessen Zähne von Zigarren und teurem Alkohol vergibt waren. “Dann bist du noch grün hinter den Ohren.” Boss! wandte er sich mit einem unterwürfigen Grinsen an Raphaell. “Lass mich ihr beibringen, wie man richtig bedient. Ich habe Erfahrung in der Ausbildung neuer Mitarbeiter.” Die Art, wie er Ausbildung sagte, machte Sir übel. Sie wusste genau, was er wollte. Sie hatte in ihrem Leben schon zu viele Männer wie ihn getroffen. Männer, die glaubten, Geld

und Macht geben ihnen das Recht, jeden anzufassen, den sie wollten. Sarah wollte gerade eine höfliche, aber eisige Antwort geben, als Rapael sprach: “Lass sie in Ruhe, S.” Vier Worte, nur vier. Raphaels Stimme wurde nicht lauter, sie enthielt keine Drohung. Dennoch traf sie es wie ein Pistolenschuss an den Kopf. Der dicke Mann erstarrte. Sein Lächeln verschwand. Sein Gesicht verlor augenblicklich jede Farbe. Natürlich, Chef! Stammelte es und senkte den Kopf. Nur ein Scherz. Sarah stand da, ihr Herz

schlug schneller, doch ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Sie verstand nicht, warum Raphael sie beschützt hatte. Er hatte keinen Grund dazu. Sie war nur eine Kellnerin, eine Niemand. Es sei denn, er hatte ein anderes Motiv.” Sie warf ihm einen Blick zu und sah, wie seine stürmisch fröhlichen Augen sie musterten. Nicht der Blick eines Beschützers, sondern der Blick eines Mannes, der eine neue Figur auf seinem Schachbrett bewertet. Meilen”, sagte Raphael, als wäre nichts geschehen. 60 Sekunden.

Sarah nickte und verließ den Raum, wobei sie spürte, wie drei Paar Augen ihr folgten. Ein neugieriges, ein hungriges und ein berechnendes. Sie wusste nicht, welcher gefährlicher war, aber eines wusste sie mit Sicherheit. Das Spiel hatte begonnen. Sarah kam innerhalb von 50 Sekunden mit einer Flasche 25 Jahre altem McAllen und einem Waterford Kristallglas auf einem Silbertablett zurück. Sie stellte das Glas vor Raphael ab und schenkte mit perfekter Präzision ein. Kein einziger Tropfen verschüttet.

Der Whisky füllte genau ein Drittel des Glases, der Standard für erstklassigen Service. Raphael sagte nichts. Er hob das Glas, führte es an seine Nase und nahm einen kleinen Schluck. Seine sturmgrauen Augen ließen Sarah die ganze Zeit nicht aus den Augen. Das Abendessen ging weiter. Sarah servierte die Gänge und jedes Mal, wenn sie den Raum betrat, spürte sie die Spannung zwischen den drei Männern. Raphael sprach kaum. Er hörte meist nur zu, während es endlos über Umsatzzahlen, Expansionspläne und

neue Investitionsmöglichkeiten redete. Frankie saß wie eine Statue da und warf es gelegentlich einen Blick zu, den Sarah nicht deuten konnte. Je mehr S redete, desto deutlicher wurde, dass er sich zu sehr bemühte, Eindruck zu schänden. Er verbargas. Sie wusste nicht was, aber ihr Überlebensinstinkt schrie ihr zu, dass dieser Mann auf andere Weise gefährlich war als Raphael. Raphael war gefährlich wie ein Wolf. Er würde sie töten, wenn sie zu einer Bedrohung würde, aber er würde sie nicht zum Vergnügen foltern. Es war gefährlich

wie eine Schlange. Er würde zuschlagen, nur weil er es genoss, andere leiden zu sehen. Als Sarah das Dessert brachte, hatte er es zu viel getrunken. Sein Gesicht war gerötet, Schweißperlen standen auf seiner Stirn und seine Augen folgten ihr mit einer offenen Geier, die der Alkohol ihm genommen hatte. Mädchen rief es, als Sarah das Tiere Missisu vor ihm abstellte, schenk mir noch etwas Wein ein. Sarah nahm die Weinflasche und trat näher, wobei sie so viel Abstand wie möglich hielt, um noch an das Glas zu kommen. Aber als sie die

Flasche neigte, griff es plötzlich nach ihrer Hüfte. Sarah zuckte zurück, die Flasche kippte und ein paar Tropfen spritzten auf die Tischdecke. “Nass sieh mal einer an”, lachte es laut, seine Stimme betrunken und triumphierend. Du kleines Tollpatschen, du hast Wein auf die Tischdecke verschüttet. Wie viel kostet diese Flasche, Chef? 500$, richtig? Wahrscheinlich mehr als ihr gesamter Monatslohn. Sarah stand wie erstarrt da, die Finger um die Flasche geklammert, den Körper angespannt. Sie wollte ihm die Flasche

über den Kopf schlagen. Sie wollte schreien, dass er sie angefasst hatte, aber sie wusste, dass das in dieser Welt keine Rolle spielen würde. Ihre Worte hatten kein Gewicht. Sie war nur eine Kellnerin, ein Niemand. Raphael sah auf den Weinfleck auf der Tischdecke, dann auf Sarah und dann auf S. Seine Augen zeigten keine Regung. Die Stille zog sich wie eine sich zuziehende Schlinge dahin. Dann tat Raphael etwas, womit niemand gerechnet hatte. Er hob sein Whiskeyglas, den McAlin 25, den Sarah eingeschenkt hatte und warf ihn direkt

vor ihre Füße. Das Geräusch von zerbrechendem Kristall halte wie ein Schuss durch den Raum. Das Waterforglas zerbrach in Hunderte von Stücken auf dem schwarzen Marmorboden. Der bernsteinfarbene Whisky spritzte überall hin und durch näste Saras einziges Paar intakter. schwarzer Schuhe, die sie an diesem Morgen eine Stunde lang geputzt hatte. SSM Mund stand offen, dann brach er in Gelächter aus. Frankie runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Der Raum schien den Atem anzuhalten. Raphael sah Sarah mit eiskalten Augen an. “So

verschüttet man etwas richtig, es”, sagte er in einem Tonfall, als würde er das Wetter kommentieren. “Un du?” Er wandte seinen Blick wieder Sarah zu. Wisch das auf und denk daran, hier ist kein Platz für Schwäche. Alle warteten auf Saras Reaktion. Sie erwarteten, daß sie weinen würde. Sie erwarteten, dass sie sich entschuldigen würde. Sie erwarteten, dass sie auf die Knie fallen und betteln würde wie so viele vor ihr. Sarah tat nichts davon. Sie blickte auf die Glasscherben zu ihren Füßen. Die

scharfen Kristallfragmente glitzerten im Kerzenlicht wie hunderte winziger Messer. Dann tat sie etwas, womit niemand gerechnet hatte. Sie kniete sich langsam und anmutig hin und begann die Scherben mit bloßen Händen aufzuheben. Keine Handschuhe, kein Tuch, nur ihre nackten Hände und Kristalle, scharf wie Rasierklingen. Das erste Stück schnitt ihr in den Finger. Hellrotes Blut quoll hervor und tropfte auf den schwarzen Marmor. Sarah zuckte nicht zusammen. Sie machte weiter. Die zweite Scherbe schnitt ihr in die

Handfläche. Die dritte riss ihr die Haut an der Daumenwurzel auf. Das Blut floss nun schneller und vermischte sich mit dem Whisky auf dem Boden zu einer kleinen Lache in blassrosa Farbe. Sarah hörte nicht auf. Sie sammelte jedes Stück einzeln auf und legte es in ihre andere Handfläche, bis der Boden markellos war. hatte aufgehört zu lachen. Frankie beobachtete sie mit etwas wie Ungläubigkeit und Raphael, dessen Gesicht immer noch unlesbar war, hatte sich in seinem Stuhl aufgerichtet und seine ganze Aufmerksamkeit auf die Frau

gerichtet, die mit blutigen Händen auf dem Boden kniete. Sarah stand auf, die Glasscherben in ihren Handflächen, Blut tropfte auf den Boden. Sie sah Rafael Santino direkt in die Augen. Bernstein traf auf Sturmgrau und sie sprach: “Schwäche ist nicht etwas, dass man dir entgegenwirft, Sir. Es bedeutet, dass man jemand anderem etwas vorwerfen muss, um sich mächtig zu fühlen.” Ihre Stimme war ruhig, klar, unerschütterlich, nicht trotzig, aber auch nicht unterwürfig. Es war die Stimme von jemandem, der nichts

mehr zu verlieren hatte. Im Raum wurde es Toten still. Niemand atmete. Es starrte wie ein Fisch, der an Land geworfen worden war. Frankie hob beide Augenbrauen, was er wahrscheinlich seit 20 Jahren nicht mehr getan hatte. Und Raphael Santino, der gefürchtetste Mafioss in Chicago, der Mann, der ganze Familien wegen eines falschen Wortes vernichtet hatte, wusste nicht, wie er reagieren sollte. Er saß da und starrte sie mit seinen stürmischen Augen an, ohne zu blinzeln. Die Stille dauerte 5 Sekunden, zehn Sekunden,

Sekunden, schwer genug, um Knochen zu zermalmen. Dann tat Rapael das Seltsamste von allem. Er schrie nicht, er drohte nicht, er befahl nicht, sie hinauszuziehen und zu erschießen. Er hob einfach eine Hand und gab Frankie ein Zeichen. “Raus hier”, sagte er mit leiser unlesbarer Stimme. “Raus hier! Alle miteinander!” Cell stammelte, als wolle er protestieren, aber Frankie packte ihn am Kragen und zog ihn weg. Die schwere Eichentür schloss sich hinter ihnen mit einem leisen Klicken. Nur Raphael und

Sarah blieben im Raum zurück. Er musterte sie einen langen Moment lang, dann nickte er in Richtung Tür. “Verbinde deine Hände und komm dann zurück. Ich bin noch nicht fertig mit dir.” Sarah fragte nicht warum. Sie bedankte sich nicht. Sie nickte einfach und ging hinaus, wobei sie einen Blutfleck auf dem polierten Messengriff der Tür hinterließ. Sie wusste nicht, ob sie gerade die Prüfung bestanden oder ihr eigenes Todesurteil unterschrieben hatte. Aber was auch immer es war, eines wusste sie mit Sicherheit. Nach dieser

Nacht würde ihr Leben nie mehr so sein wie zuvor. An diesem Abend, nachdem das Lanata Eterna geschlossen hatte und Sarah mit ihren Händen, die mit billigem Verbandstoff aus der 24 Stunden Apotheke verbunden waren, in ihre heruntergekommene Wohnung zurückgekehrt war, saß Raphael Santino in seinem schwarzen Bentley, der zwei Blocks vom Restaurant entfernt an einer Ecke geparkt war. Er fuhr nicht sofort zurück in sein Penthaus. Er saß dort in der Dunkelheit ein Glas Whisky in der Hand und dachte an das Mädchen mit den

bernsteinfarbenen Augen und dem blutverschmierten Händen. Schwäche ist nicht etwas, das einem aufgezwungen wird. Es ist das Bedürfnis, jemand anderem etwas aufzuzwingen, um sich mächtig zu fühlen. Seit 20 Jahren hatte niemand mehr so mit Raphael gesprochen. Niemand hatte es gewagt. Diejenigen, die es versucht hatten, waren tot oder verschwunden. Doch sie stand da. Blut tropfte von ihren Händen und sah ihm ohne zu zittern direkt in die Augen. Entweder war sie verrückt oder sie hatte nichts mehr zu verlieren oder sie

verbargas. Raphael glaubte nicht an Zufälle. Ein Mädchen, das genau dann auftauchte, als er neue Mitarbeiter brauchte. Sie wagte es, ihn bei ihrer ersten Begegnung herauszufordern, las ihn wie ein offenes Buch, zu perfekt, um Zufall zu sein. Er griff nach seinem Telefon und rief Frankie an, den Kellner des Abends. Sarapina, ich will alles über sie wissen. Geburtsdatum, Adresse, Familie, Freunde, beruflicher Werdegang, Bankkonten, sogar wann sie das letzte Mal geweint hat. Alles, Frankie, lass nichts aus. Zwei Tage später legte

Frankie eine dicke Akte auf Raphaels Schreibtisch im Penthaus. Das sollten Sie lesen, Chef. Raphael öffnete sie. Darin war das gesamte Leben von Sarapina Morgan auf kalten Blättern Papier zusammengefasst. Geboren 1998 mit 8 Jahren nach einem Hausbrand, der als elektrischer Unfall eingestuft wurde, zur Weise geworden. 8 Jahre im Pflegefamiliensystem, seit ihrem 16. Lebensjahr allein durch sieben verschiedene Heime gezogen. Keine Vorstrafen, keine politischen Aktivitäten, keine Verbindungen zu Strafverfolgungsbehörden.

In den letzten 6 Jahren drei Jobs gleichzeitig. Bankguthaben 217$. Mietete eine Wohnung im Süden für 500$ im Monat. Zwei Monate Mietrückstand. Auf dem Papier war sie unbescholten. Raphael blätterte die nächste Seite um und erstarrte. Bruder Tommy Morgan, 23 Jahre alt, heroinabhängig, Spiel und Drogenschulden. Gesamtverschuldung 200000 Gläubiger Southside Reaper Street Gang unter der Kontrolle von Bishop O’Brien. Raphael las die letzte Zeile noch einmal. O’brien, der Kellner mit den bernsteinfarbenen Augen und den

vernabbten Händen, schuldete seinem Erzfeind Geld, dem Mann, der vor 20 Jahren seinen Vater getötet hatte. Frankie stand da und wartete. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber seine Augen verrieten alles. Er dachte dasselbe. “Sie könnte O’Brians Spionin sein”, sagte Frankie leise, “Eingeschleust, um dir näher zu kommen.” Raphael schloss die Akte und wandte seinen stürmischen Blick dem Fenster zu. Chicago breitete sich unter ihnen aus, wunderschön und tödlich wie eine zusammengerollte Giftschlange in der

Sonne. “Vielleicht”, sagte Raphael nach einer langen Pause oder “Vielleicht ist sie nur ein verzweifeltes Mädchen, das versucht ihren Bruder zu retten.” “Also, wie willst du damit umgehen, Boss?” Raphael schwieg. Wenn sie O’Brians Spionin war, sollte er sie sofort töten. Das war die Regel. So hatte er 20 Jahre in dieser Welt überlebt. Vertraue niemandem, zeige keine Gnade, zögere niemals. Aber irgendetwas an ihr faszinierte ihn. Die Art, wie sie ohne zu zittern in einer Lache ihres eigenen

Blutes stand. Die Art, wie sie ihm ohne Angst in die Augen sah. Die Art, wie sie über Schwäche sprach, als wüsste sie genau, wie sie aussieht, weil sie ihr ganzes Leben lang begegnet war. Noch nicht, sagte Raphael schließlich. Tu noch nichts. Laß mich sie beobachten. Wenn sie eine Spionin ist, wird sie einen Fehler machen. Und wenn sie keine ist, beendete er den Satz nicht. Aber Frankie verstand. Wenn sie keine Spionin war, könnte sie eine nützliche Figur sein. Jemand, der O’Brien etwas schuldig

war, aber für Santino arbeitete. Jemand, der nichts mehr zu verlieren hatte und bereit war, alles zu tun, um seine Familie zu retten. Solche Menschen waren entweder absolut loyal oder tödlich gefährlich. Raphael wußte noch nicht, zu welcher Kategorie Sarafhina Morgan gehörte, aber er würde es herausfinden. Eine Woche verging seit jener Nacht, das Glas zerbrach und Sarah arbeitete weiter bei Lenote Eterna, als wäre nichts geschehen. Sie bediente Tische, räumte auf, lächelte die Gäste an und hielt den

Kopf gesenkt. Doch ihre bernsteinfarbenen Augen beobachteten ununterbrochen, prägten sich jeden Arbeitsplan und jede Schichtänderung ein. Sie achtete darauf, wann die Überwachungskameras überprüft wurden und wann die Wachleute ihre Schicht wechselten und bemerkte, dass jeden Mittwochabend das Verwaltungsbüro im Obergeschoss von 23r bis 24 Uhr leer stand, während Helena sich mit Lieferanten traf und die Wachleute im Obergeschoss zum späten Abendessen nach unten gingen. Eine Stunde, genug Zeit für eine Durchsuchung. An diesem

Mittwochabend bat Sarah umr auf 15 Uhr darum, die Toilette benutzen zu dürfen. Und statt nach links zu gehen, bog sie nach rechts ab, stieg die Hintertreppe zum zweiten Stock hinauf, wo der Flur dunkel und still war, während sie sich wie ein Schatten bewegte. Ihre Schritte waren lautlos, ihr Atem sorgfältig kontrolliert. Helenas Büro befand sich am Ende des Flurs. Die Tür war verschlossen, aber das war kein Problem, denn Sarah hatte mit 14 gelernt, Schlösser zu knacken, als ihr Pflegevater den Kühlschrank mit

einem Vorhängeschloss verschloss und sie sich zwischen Lernen und Hungern entscheiden musste. Sie zog zwei vorgebogene Haarnadeln aus ihrer Tasche. 15 Sekunden später klickte das Schloss leise und sie schlüpfte hinein. Das Büro war klein und ordentlich. ein Eichenschreibtisch, Stahlaktenschränke, ein Desktopcomputer und ein kleiner Safe in der Ecke. Sie begann mit den Schreibtisch Schubladen, ohne genau zu wissen, wonach sie suchte. Beweise, Dokumente, alles, was die Familie Santino mit dem Haus vor 19 Jahren in

Verbindung brachte. Sie durchsuchte Rechnungen, Lebensmittelverträge, Dienstpläne, aber nichts brauchbares. Dann die Aktenschränke, die erste Schublade, Mitarbeiteren. Die zweite enthielt Buchhaltungsunterlagen, die dritte war separat verschlossen, den sie in 30 Sekunden öffnete und einen dicken Ordner mit handschriftlicher Beschriftung zum Vorschein brachte. Das zweite Hauptbuch. Sie öffnete es und fand ein doppeltes Buchhaltungssystem vor. Eines für Steuern, das andere für das, was wirklich passiert war. Zahlen,

Namen, Transaktionen, die niemals ans Tageslicht kommen würden. Und sie fotografierte so schnell sie konnte, ohne alles zu verstehen, aber wissend, dass es wichtig war. Vielleicht würde es sie zu den Antworten führen, die sie suchte. Als sie die letzte Seite fotografierte, sprang die Bürotür auf, das Licht ging an und Sarah erstarrte mit dem Telefon in der Hand wie eine Reh im Scheinwerferlicht. Es war nicht Helena, nicht der Sicherheitsdienst, sondern S Greco, der übergewichtige Mann, der sie, den

offenen Ordner und das Telefon anstarrte. Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem schweißnassen Gesicht aus, wie bei einer Katze, die eine Maus gefangen hat. Kleines Mädchen”, sagte es, als er eintrat und die Tür schloß. “Ich wußte, dassß etwas mit dir nicht stimmte. Zu hübsch, zu klug, zu ruhig für eine normale Kellnerin. Und jetzt habe ich dich dabei erwischt, wie du in den vertraulichen Akten des Chefs herumgeschnüffelt hast.” Sarah legte das Telefon langsam auf den Schreibtisch und

suchte verzweifelt nach einem Fluchtweg. Doch das Fenster war zu klein und es versperrte die Tür. Keine Waffe. Das ist nicht, was Sie denken, sagte sie mit ruhiger Stimme. Ist es nicht? Es kam näher. Der Gestang von Zigarren und billigem Whisky überflutete ihre Sinne. Du bist eine Spionin. Für wen? Das FBI O’Brien oder einfach nur eine neugierige kleine Katze, die plant, Geheimnisse an die Presse zu verkaufen? Ich habe mich verlaufen sagte Sarah und wich zurück. Ich habe die Toilette gesucht. Und er

lachte laut und unterbrach sie. Die Toilette ist unten und man verirrt sich nicht in ein verschlossenes Büro und öffnet Aktenschränke. Behandle mich nicht wie eine Idiotin. Er drängte sie in die Ecke. Seine Augen wanderten hungrig über ihren Körper. Dann sagte er: “Aber weißt du was? Ich kann Geheimnisse bewahren. Darin bin ich sehr gut, wenn du weißt, wie du mich glücklich machen kannst.” Sarah spürte die Wand hinter ihrem Rücken. Es gab keinen Ausweg mehr. Es war weniger als einen Schritt von ihr

entfernt. Sein schwerer Atem streifte ihr Gesicht. “Nein”, sagte Sarah mit eiskalter Stimme, obwohl ihr Herz wie eine Kriegstrommel pochte. Nein”, grinste es, falsche Antwort und griff nach ihrem Kragen. Sarah bereitete sich darauf vor, ihm zwischen die Beine zu treten und akzeptierte, dass dies vielleicht das letzte sein würde, was sie jemals tun würde. Aber sie würde nicht zulassen, dass er sie berührte, ohne dafür einen Preis zu zahlen. Dann ertönte eine Stimme aus der Tür, die

sich lautlos geöffnet hatte. S. Die Stimme war leise, kalt und so vertraut, daß sowohl Sarah als auch S erstarrten. S wirbelte herum und sah Raphael Santino in der Tür stehen, eine Hand in der Tasche, in einer lässigen Haltung, als würde er durch einen Park schlendern. Aber seine stürmischföhlichen Augen waren alles andere als lässig, kalt wie Stahl und scharf wie Klingen, und sie fixierten es mit etwas, das gefährlicher war als Wut. Es war Ekel. Boss! stammelte es und wurde blass. Es ist nicht so, wie es aussieht. Ich war es.

Dieses Mädchen hat im Büro herumgeschnüffelt. Ich habe sie erwischt. Raus hier. Raphael unterbrach ihn ohne seine Stimme zu erheben, doch seine Worte hatten das Gewicht eines Todesurteils. Frankie wird später mit dir sprechen. Es stand einen Moment lang mit offenem Mund da. Aber Raphaels Blick brachte ihn zum Schweigen, er verbeugte sich und stolperte hinaus wie ein Hund mit eingezogenem Schwanz. Die Tür schloos sich und Raphael und Sarah blieben allein in dem kleinen Raum zurück. Er sah sie an, dann den offenen

Ordner, dann ihr Handy und sagte lange Zeit nichts. Während die Stille wie nasser Zement immer dichter wurde, stand Sarah aufrecht da, rannte nicht weg, flehte nicht, denn sie wusste, dass Lügen jetzt sinnlos waren. Raphael trat näher und blieb zwei Schritte entfern stehen. “Was suchst du?”, fragte er ruhig, als würde er sie nach einem Getränk fragen, anstatt sie beim Stehlen seiner Geheimnisse erwischt zu haben. Sarah sah ihm in seine sturmgrauen Augen. Sie wusste, dass Lügen bei einem

Mann, der Blut und Verrat überlebt hatte, indem er Menschen lesen konnte, nichts nützen würden. Dennoch konnte sie nicht die Wahrheit sagen. “Noch nicht. Ich habe mich auf der Suche nach der Toilette verlaufen”, sagte sie ruhig. Rafael beobachtete sie drei Sekunden lang. Dann lachte er nicht herzlich, sondern trocken und kurz, wie bei einem schlechten Witz. “Du lügst sehr gut”, sagte er, aber nicht gut genug. Er trat einen Schritt näher, bis er nur noch einen Schritt von ihr entfernt war. Der

Geruch von Whisky und Sandelholz umhüllte ihn. Jede Naht seines schwarzen Kragens war sichtbar. “Ich frage noch einmal”, sagte Raphael. Seine Stimme sang zu einem wolfsähnlichen Knurren. Was suchst du in meinem Reich? Sarah fi morgen. Sarah holte tief Luft. Sie wusste, dass ihre nächsten Worte über Leben und Tod entscheiden konnten und sie senkte ihren Blick nicht. Sie sah den Mann, von dem sie glaubte, dass er ihre Eltern getötet hatte, direkt an und sagte: “Und was, wenn ich sage, dass Sie

kein Recht haben, das zu wissen?” Raphael musterte sie ohne zu blinzeln. Dann neigte er den Kopf, als würde er ein schwieriges Gemälde begutachten. “Dann muß ich einen anderen Weg finden, Sie zum Reden zu bringen”, sagte er und wandte sich zur Tür. “Und dieser Weg wird vielleicht nicht so angenehm sein wie dieses Gespräch. Sie haben einen Tag Zeit darüber nachzudenken. Morgen Abend will ich ihre Antwort.” Sarah schlief in dieser Nacht nicht. Sie lag auf dem schmalen Bett in ihrer